拝啓

　毎日のように寒い日々が続いていますが、いかがお過ごしですか？　久しぶりのお手紙で、驚かれているかも知れませんね。

　なーんて。堅苦しい出だしから入っちゃったけど、コナン君お元気ですか？　歩美は、ちゃんと元気にやってるよ。

　コナン君が居なくなっちゃって、十年も、たつんだよね。

　ねえ、覚えてる？　あの凄く輝いてた探偵団時代の短い時間の事。いつもコナン君は頼りになって、頭もよくて、凄くかっこよかったよ。
　……実はね、歩美、コナン君のお嫁さんになってる未来を勝手に想像してたんだ。絶対に来る筈なかったのにね。

　……あの日は、本当にすごく突然だったよね。




　　◆◇◆




「急な話ですが……江戸川君が、明朝の飛行機で海外にいるご両親の所に帰る事になりました」

　帰りの会が終わった後だったね。先生が皆を呼び止めて伝えた言葉は、歩美には、死の宣告みたいに思えたの。
　斜め後ろの席に居る筈のコナン君が、どんな顔してるんだろって、振り向いたの。ちょっぴり切ない顔だったよ。でも……ほんの少しだけ、嬉しそうにも見えた。

　一瞬だけ目が合って、コナン君の顔が少しほろ苦くなる。そういえば、コナン君はいつも私達より、ずっとずっと先の未来ばっかり見てた気がする。

　学校が終わって、呆然とする皆で、クラス内は静まり返ってたね。だからこそ、コナン君が椅子から立ち上がった音が、やけに大きく響いたんだ。
　早足で、教室から出て行くコナン君の姿に、行っちゃう！　と思った。まだ転校までは一日猶予がある筈なのに、そのまま居なくなっちゃうように感じて、きゅんと胸が締め付けられたの。

「コナン君！　待って」

　耐え切れなくなって、歩美も大きな音をたてて立ち上がったんだ。コナン君はもう廊下に居なくて、必死で追いかけた校内の階段は、やけに長く感じてたよ。

「コナン君っ」

　がしっと捕まえた腕を、力強く引っ張った。コナン君の驚いた顔が、段々優しい笑顔に変わってく。歩美が大好きな、優しい笑顔に。

「……どうしたの？　歩美ちゃん、そんなに息切らせて」

　コナン君の声は柔らかくて落ち着いてた。あまりに静かな言葉だったから、歩美も急に冷静になって、応える言葉が浮かばない。

「えっと……」
「とりあえずは手を離してくれる？　……オレはどこにも逃げねーから」

　苦笑いをしながら、指差したコナン君の手首は、歩美がぎゅっと握り締めてた。
　そっから先のコナン君の手が少し青ざめて……あ！　思い切り力を込めちゃった。慌てて手をはずしてみたら、歩美の手形分赤くなってる。

「ご、ごめんねっ。必死で……」

　もうやだ。さっきから歩美空回りばっかり。泣きたいよぉ。でも、コナン君は優しく笑って「大丈夫だよ」と言ってくれる。
　なんだか……大人のお兄さんが、小さい子供をなだめてるみたい。

「歩美ね、話したい事がいっぱいあって……でも突然すぎて上手くまとまらないの。だから、今日歩美の為に時間くれる？」
「そうだな。俺も話したい事はあるし、いいよ」





　場所を移して、歩美とコナン君は公園のベンチに座った。隣で、コナン君が私の言葉を待つようにじっと見つめてきてる。そんな空間が、ちょっぴりプレッシャーにも思ったりしてた。

「あ、それでね……昨日歩美とお父さんが一緒に海にね……」

　声が震えてる。何とか沈黙を埋めたくて、関係ない話題ばっかり。返事を返してくれるコナン君の穏やかな視線が、歩美に刺さってる。
　今隣に居るコナン君は、もう明日には居ないの。そんなのやだ。言いたい事がありすぎて、一日じゃ全然足りないのに。
　話しながら、目元が熱くなってきて、油断したらぽろぽろ泣き出しちゃいそう。

「あ、そうだ！　今日歩美の家遊びにきて。ケーキ一緒に食べようよ！」
「歩美ちゃん……」

　静かな響きの声が、歩美の言葉を初めて遮った。どきっとして隣を見たら、コナン君は寂しそうな顔で笑ってた。
　こんな時に変だけど、シリアスな顔がちょっとかっこよくて、顔が熱い。

「ごめんな……何もかも突然で」
「そ、そんなこと……っ」
「歩美ちゃんに、辛い思いさせるのは、分かってたんだ」

　コナン君の声も、なんだか辛そうで悲しそうだよ。
　……ねえ、コナン君も思ってくれてるのかなぁ？　少年探偵団の皆や、歩美と別れるのが悲しいって。ちゃんと思ってくれてる？　聞きたいけど、聞けないよ。

　……歩美は、コナン君が居なくなっちゃうのが、一分一秒過ぎてくのがすっごく怖い。

「俺は、これでも感謝してんだ。皆と築いた友情も信頼も大切だし……一緒に少年探偵団なんてやってた時も、凄く楽しかったぜ？」

　しみじみした口調の一言一言が、別れに向かってく言葉だって判るの。心の中に、寂しさが押し寄せてくる。そんな事言わないでよ、コナン君。まるで永遠の別れみたいに……。胸が、張り裂けちゃう。

　そんな歩美の頭に、ぽんっとコナン君の右手がのっかった。

「俺には、二つの世界があったんだ。どっちも凄く大切な世界だから、本当はどっちも手放したくねーと思ってたよ……でも、」

　声が低くなった、と思ったらそこで一度言葉が止まる。目を細めたコナン君は、凄く遠い先を見てるみたいな気がした。

「……必ず、一つを手放さなきゃならねーんだ。選択肢はあったけど、もう一つの世界はずっと前から大切に思ってた世界で、俺はそっちを選んじまった」

　コナン君はきっぱり言った。はっきり意味はわかんない。でも、何となくどういう事いいたいのか判っちゃうの。
　歩美達と居る世界を手放して、コナン君が選んだのは、歩美達が居ない場所なんだね。

「……く、ない！」

　歩美を見るコナン君の目が、大きく開いた。歩美自身もびっくりしてるよ、今の大声が、自分の口から出たものだって最初わかんなかったもん。
　公園の皆に注目されてる。恥ずかしいよ……でも。

「どうして？　歩美、こんなにコナン君の事好きなのにっ！　コナン君だって、みんなと仲良くしてたのにっ！！　こんなのやだ。……離れたくないよ！」

　叫ぶ言葉が止まらなかった。見える世界がぼやけてく……歩美がもう、我慢できなくて泣いちゃってるから。
　自分勝手でひどい理屈なのは判ってるよ。でも、止まらないの。言葉が、涙が止められないで溢れてきちゃうよ。隣のコナン君が、悲しい顔してるって、見えてるのに。

「歩美ちゃん……」
「コナン君はいつも遠くを見てて、歩美の大好きは、いつも半分位しか伝わってなくて……」

　クスクス笑ってこっちをみてる大人の人たちもいるけど、本気だもん。恋してる気持ちに、大人も子供もないんだよ？　……コナン君も、大人の人と同じような感覚なのかな。
　突然何かに包まれて、視界が暗くなった。ああ、今コナン君に抱きしめられてるんだ、って気付くまで時間がかかったよ。

「……ごめんな」

　小さく耳に響いたコナン君の声は、凄く真剣そうで、ちょっとびっくりした。

「いつも悲しませて、泣かせる事しか出来なくて、ごめんな。忘れていいから、早く新しい恋を見つけろよ」
「そんなことできないよ。だ、だって……」

　ドキドキしながら反論しかけた歩美を、コナン君はゆっくり解放した。

「大好きって言ってくれて、ありがとな。俺も、歩美ちゃんの事は大好きだよ」

　コナン君は優しい声でささやいたけど、それが歩美の好きと全然違うって、判ってる。

「歩美の”大好き”の意味……わかってる？」
「ああ」
「コナン君の言ってくれた大好きは……歩美とは、ずっとずっと遠いよね？」
「……かも、知れねぇな」

　目を閉じて頷いたコナン君の態度に、歩美は押しつぶされそうになった。
　コナン君がすごく真剣な顔してたから、重く伝わる。これって、失恋っていうのかな？

「……いつか、大きくなれば忘れるよ。歩美ちゃんにも素敵な男が出来て、俺への想いの形は、ただの思い出になる。時間が必要かもしれねーけど、いつか俺と同じ好きに変わるから」
「変わらないよっ。コナン君が、いつも誰か別の人を想ってたみたいに、歩美もコナン君の事だけをずっと、ずっと……」

　自分でも、子供っぽい理屈だって判ってるよ。でも、想像できないもん、コナン君以外の人を、なんて。
　少しの間黙ってたコナン君が、ふっと空を見上げて笑う。

「歩美ちゃん、じゃあ……一つだけ、お願い、聞いてくれるか？」
「え？」
「……誰よりも、幸せになれよ」

　コナン君の力強い瞳は、なんだか凄く説得力があったよ。
　それって、コナン君の一番大好きな人よりもって事なのかなって思ったら、ちょっとだけ胸が高鳴った。でも、歩美は少し意地張っちゃった。ぷいっと目を逸らしたら、コナン君が目を丸くしたのが横目に見えた。

「コナン君が居ない幸せなんて、どこにもないもん」

　結構ふてくされた言葉だったのに。恐る恐る目を上げた所に居たコナン君は、いつも通りの大人びた優しい顔をしてる。

「俺は、居るよ。……ちゃんと”ココ”に」

　呟いたコナン君は、人差し指の先を、歩美の胸に突き立ててくる。

「歩美の、胸の中？」
「ああ。俺は歩美ちゃんのものになれないけど……歩美ちゃんの心の中にいる俺は、歩美ちゃんだけのもんだろ？」

　強く響く言葉が、歩美の耳から胸の中に入り込んでく。ここに、居るの？　コナン君。

「いつか、歩美ちゃんの心が別の所に変わるまで、その俺はずっと歩美ちゃんと一緒だよ」

　歩美の感覚が判ってた。思い出の中で、確かに一緒に過ごして、遊んで、笑ってたコナン君が、心の中で生きてるって。

「もう海外に転校したら、会えなくはなるけど。話したりする事まで出来ないわけじゃねーだろ？　新一兄ちゃんに頼めば、手紙もちゃんと届くから」
「新一お兄さん？」

　名前は知ってたよ。蘭お姉さんの恋人で、今どっか居なくなってる名探偵のお兄さん。面識もないのにって、ちょっぴりとまどってたけど、後で歩美はその大切な接点に気付くんだ。
　
「手紙交換してない時は、胸の中にいる俺にでも、話し掛けてやって。それなら、寂しくないよな？」
「うん！」

　元気に頷いた歩美は、もう涙も止まってた。不思議だよね、コナン君の言葉って、力強くて信頼できて、魔法みたいなの。だからやっぱり、遠くに行っても大好きだよ！

「ねぇ、コナン君。また、歩美と一緒に探偵ごっこしてくれる？」
「……いつか、な」

　だから、そう言って顔に浮かべてくれた微笑みも、ずっと信じてるもん。歩美も、今度こそ凄く自然に笑えてる筈だから。
　胸の中に居るコナン君だけでも、全部独占できる歩美は、幸せだよね？

「歩美の家で、お別れ会させてくれるよね？　皆も呼ぼうよ！　話したい事、まだまだたくさんあるんだ」
「お父さんと海に行った話？」
「違うよ！　コナン君のいじわるっ」

　いたずらっぽい顔で笑うコナン君に、ぷぅっとわざと膨れて見せた。お別れ会の時もし泣いちゃっても、それは悪い事じゃないよね。
　別れる悲しさよりも、吹っ切って明日からまた頑張るための、涙だもん。




　　◆◇◆





「懐かしいなぁ、ここ」

　さわさわと心地よい風が吹く。髪を揺らされながらこうして歩美、ここに立ってる。こういう風は、とても大好き。

　あの日、この道を通って帰ったよね。膨れっ面で我儘な歩美と、優しいけどちょっぴり意地悪なコナン君が二人で歩いた道。
　歩美はあの時より大人になったよ。でも、十年前からずっと変わらずコナン君の事思い続けてるんだ。胸の中に居るコナン君も、あの頃のまま。

　ね、コナン君？

　そっと、胸に手を当てて、そこに居る彼に問い掛けた。彼は、笑ってくれたよ。にっこり、優しい顔で。

　道を歩きながら、昔を何度も振り返ってた。

　今日はアルバイトの面接日なの。新一お兄さんの大きな探偵事務所のお手伝い。
　探偵助手みたいな感じで、色々な事教えてもらって。そうしたら、刑事になりたいんだ。佐藤刑事みたいな婦警さん。これでも今は結構いい線いってると思うんだよ。
　この間手紙で書いた時、コナン君は危険な事するなって言ったけど、でも「歩美ちゃんらしい」とも言ってくれたね。
　
　考えながら、辿り着いた階段を昇る。何か、上からコナン君が早くしろよって手招きしてるみたいな気もする。本当に、懐かしい場所だね。

　昔、毛利探偵事務所って書かれてたその場所は、今は工藤探偵事務所。小五郎おじさんは復縁して、もう一度刑事に復帰したんだ。新一お兄さんは、あの洋館はあくまで自宅にしたいって言ったらしくて、譲り渡したんだって。
　一緒にお化け屋敷って言って入ったのが昨日の事みたいだけど、今はあそこ、仲いい夫婦と可愛い子供のいる暖かいお家なんだよ。

　光彦君は、哀ちゃんと二人で外国の大学に推薦入学が決まってて、元太君は家の酒屋さん継ぐんだって。大きくお店改装するから、大人になったら一緒に飲もうぜって言ってたよ。
　皆そうやって将来を見つめて決めていく。そして、歩美も今日から一歩大人になって働くの。


　コンコンと二回、ドアをノックした。新一お兄さんとはよくお話するけど、面接って言うのは初めて。どうしよう、緊張してきたよ。

「はい？」

　扉越しでちょっとくぐもった、いつもより真面目な声が聞こえて、更に心臓が跳ね上がる。

「あ、あの……っ、吉田歩美です。面接受けに来ました！」

　歩美のバカ！　あれだけギクシャクしたらダメだって、何度も練習したのに。声が、どうしても震えちゃう。
「どうぞ」という声が聞こえて、ノブに手を伸ばした。

　コナン君、歩美……負けないよ！

　もう片方の手で、胸を抑えながら、思い切ってそのドアを開けた。

「よ、よろしくお願いします！！」

　深く頭を下げて深呼吸してから顔を上げたの。そしたら、目の前に座ってる新一お兄さんは優しく笑ってくれた。

「そんなに緊張しなくていいよ。どうぞ」

　勧められた椅子に、はい、と返事して座る。そうしたらね、なんだか落ち着けたんだ。前に座る新一お兄さんの優しい笑顔が、懐かしく昔と重なったから。

「歩美ちゃん、今日は面接に来てくれて、ありがとう」

　声を聞いたら、泣きたくなった。昔の想いが溢れてくるみたいで。

「……そうだな。まず、動機から聞こうか？」

　泣きそうな私を宥めるみたいな優しい声が、耳に届く。歩美は、覚えてるよ。その響き。
　小さく深呼吸をして、前を見た。新一お兄さんの目を、まっすぐ見つめる。

「大切な人に近づきたくて、面影をずっと追ってきました。……でもそれが気がついたら、私の夢になっていたんです」

　はっきり応えると、新一お兄さんは「そっか」とだけ言って一層笑みを深くした。そして、再び歩美に問いかけを投げたの。

「俺のやってる仕事は、常に身を危険に晒してる事が多いと思う。歩美ちゃんは、もしそういう場面になったら、どうする？」

　じっと眺めてる新一お兄さんは、私の出す真実を見極めようとしてるの。それはすごく難しい問いだけど、でも歩美はただまっすぐ見据えて、ありのままに応えるだけ。

「自分や、周りの命を優先させます。けれど、絶対に逃げません。それに一番前向きな選択を諦めません。だって、私には何よりも力強い味方がついてくれてるから」

　いつだって居るもの。この胸の中に。
　ね……？　自分の命を粗末にする事は、コナン君は望まないもの。だから、それが今の私に出せる、最善の答え。
　ドキドキしながら見つめていると、新一お兄さんはふっと笑った。

「んな深刻な顔しなくても、歩美ちゃんの考えは、ちゃんと伝わってるよ。高校生探偵だった頃の俺より出来た答えじゃねーか」
「新一お兄さんは、見境なくつっこんでく人だったもんね」
「うっせーな。面接落とすぞ？」

　膨れ顔で言った後、新一お兄さんは手元の資料を歩美に渡した。中には、えーと……今予定が決まってる事件の依頼書だ！

「……今は学業優先させて、仕事もそれにあわせる形でいいからな。色々、事件の事も教えてやっから」

　それを聞いて、ようやく一息つけた。新一お兄さんね、本当は最初からOKしてくれるつもりだったの。でも夢が婦警さんって言ったら、その時のために面接してくれた。
　そんな一つ一つの優しさが全部、心に染み込んで歩美の中にいるコナン君と同化してく。

　内緒だけど、私知ってるよ。コナン君が、本当はどこに居るのか。
　昔から知ってたよ、コナン君の心が向いてた先に居た女性（ひと）の事も。でも私、心から新一お兄さんと、蘭お姉さんの幸せを応援してるの。

　コナン君なんて人は、もうどこにも居ないのかも知れない。でも、歩美の胸の中に、ちゃんと居るんだ。大切な思い出の中に、確実に生きてるの。
　だから絶対、忘れないよ。






「歩美ちゃん、じゃあ早速行くぞ。殺人事件の依頼だ」
「はい！」

　大きな声で返事した歩美は、新一お兄さんと一緒に車に乗った。目指す場所にある、真実を求めて。






　凄く楽しくて、輝いていた日々だったね。少年探偵団を結成して、歩美と、コナン君と、元太君と光彦君と哀ちゃんの五人で、たくさん遊びまわってた。
　大好きだったあの頃の、大切な一瞬一瞬の事、コナン君はちゃんと覚えてくれてる？

　そして、覚えてる？　最後にあなたが、歩美と約束してくれた事を。






　”ねぇ、コナン君。また、歩美と一緒に探偵ごっこしてくれる？”
　”……いつか、な。”