「……迷った」

わたしが辿り着いた先は小さなカフェ。

本屋に行くつもりだったのに、どこで道を間違えたのか…。

街にはまだ数える程しか来たことがない。
記憶もあやふやだし、知らない場所もまだまだ多い。

こんなことになるなら屋敷の誰かに一緒に来てもらえばよかった。

後悔先に立たず、とは正にこのことだろう。


「舞お姉さん？」

きょろきょろ辺りを見回していると、近くで幼い女の子のような声が聞こえた。

声の聞こえた方を見れば、すぐ後ろにわたしのことを見上げている少女がいた。

きっとこの子もビスクドールだ。背が低く、袖から球体関節が見えている。今まで逢ったビスクドール達は皆、そうだった。

カールのかかった金髪にサファイアのような青い瞳。
桃色のエプロンドレスを着て、頭にレースの付いた大きめの白いリボンを付けている。

「何か探してるのー？」

その少女は首を傾げる。

「えっと、本屋に行くつもりだったんだけど、道を間違えちゃったみたいなの」

「じゃあ、雛菊(ひなぎく)が案内してあげるよ。ほら、こっちだよ」

そう言って、わたしをぐいぐい引っ張って歩き出す。

「えっ？いや、あの…」

誰も道案内なんてお願いしてない。

案内してくれるのは有り難いんだけど、なんだか嫌な予感がするんだ。
根拠はない。でも、予感というものは嫌なもの程当たりやすい。

――大丈夫かな…？






　†


「……」

わたしの予感は見事に当たった。

「…ねぇ、さっきもここ通らなかった？」

「そうだっけ？」

あれから、かれこれ一時間。

先程から同じところをぐるぐる……。

迷子だ。完璧に迷子だ。

「いつになったら着くのよ……」

彼女について行ったことを心の底から後悔する。


はぁ、と溜息をついた時、わたしの頬を一粒の水滴が流れた。

空を見上げる。
ポツポツと雨が降り出し、次第にそれは強くなる。

傘を持っていないわたし達はどんどん濡れていく。髪や服が肌に張り付き、気持ち悪い。

――最悪だ…。


「あれっ？雛菊やん。こんなところでどないしたん？」

特徴的なイントネーションが聞こえた。

少し離れたところに青年の姿が見える。

漆黒の髪に藍色の瞳。
黒いスーツをさらりと着こなし、薔薇のピアスを付けている。

彼の頭には何も生えていない。
ここに来て、獣耳のない青年に逢ったのは初めてだ。

わたしが知っている青年は皆、獣耳が生えている。猫に兎に熊と種類は豊富。

彼は何なのだろう？
取り敢えず、ぬいぐるみではなさそう。

「あっ、凪(なぎ)！」

雛菊は満面の笑みで手を振る。
彼はそんな雛菊を呆れたような目で見る。

「また迷子か？……ってなんで舞が一緒におんねん？」

「舞お姉さんをね、本屋に案内してあげてる途中なの」

雛菊がそういうと、彼に同情の目で見られた。

「ご愁傷様やな。本屋は反対の方向やで」

えっ、そうなの？と雛菊が首を傾げる。

「舞、雛菊にだけはついて行ったらあかん。こいつは超絶方向音痴や。ついて行ったら100％迷うで」

「雛菊は方向音痴じゃないもん！」

すかさず反論し、ぷくっと頬を膨らます。

「ずぶ濡れやし、取り敢えず、俺ん家来いへんか？すぐそこやねん」

彼は雛菊を完全に無視し、わたしに自分のさしていた傘を差し出す。

「貴方が濡れちゃうよ」

彼が差し出してくれた傘を丁重に断る。
もうずぶ濡れのわたしの代わりに彼が濡れる必要なんてない。

「ええから。早よ来いや。風邪引くで」

わたしに傘を押し付け、手を引いて歩き出す。

前から思っていたけど、ここの住人は強引な人が多いよね。
わたしの意志なんてお構いなしだもん。

「ほら、雛菊も早よ来いや」

「はーい」






　†


「風邪引く前に早く着替えた方がええで」

家に着くとタオルと着替えを渡された。

「そこの部屋使ってええから」

彼はタオルでがしがし頭を拭きながら、すぐ近くのドアを指差す。

「あ、ありがとう」

部屋に入り、タオルで濡れた身体を拭き、貸してもらったワイシャツに手を通す。

――ちょっと大きいなぁ。

ワイシャツはぶかぶか。
ズボンも大きくて、ずるずる引きずってしまう。
ずり落ちそうなズボンをベルトで無理矢理止めて部屋を出た。

「あー、やっぱ大きかったなぁ」

わたしの姿を見て、彼は苦笑いを漏らす。

「まぁ、座ってこれでも飲みや。温まるで」

差し出されたのはココアの入ったカップ。
身体が冷え切っていたわたしは、有り難くそれを受け取った。

「ありがとう、凪…さん？」

確か雛菊がそう呼んでいた気がする。

「凪でええよ。さん付けで呼ぶのは止してや」

「うん、凪」

そう言うと凪は満足そうに笑った。

「それにしても雛菊に道案内されるとは不運やったなぁ」

確かに。
凪が来ていなかったら今頃もまだ、雨の中を彷っていたかもしれない。

「あいつの方向音痴は異常や。この前なんか、ひとりで出掛けたら三日間、帰って来んかった。自分の家がどこだかわからなくなったらしいで」

「えっ!?三日も!?」

しかも、自分の家がどこだかわからなくなるって……。
違う意味ですごいと思う。びっくりし過ぎてあいた口が塞がらない。

「探しに行くのはいつも俺や。ちょっとはこっちの迷惑も考えろっちゅーねん」

凪はぶつぶつと文句を言い出す。

その後、延々と雛菊の迷子伝説を聞かされ、気付いた時には雨はすっかり上がっていた。