わたしが連れて来られたのは大きなお屋敷。

庭があまりにも広くて、門を通ってから屋敷に着くまでかなり時間がかかった。

玄関の前まで来ると黎月はやっと手を放してくれた。


「…ここ、本当に貴方の家なの？」

「あぁ、そうだぜ」

「……嘘…」

信じられない。

だって、こんなにすごい大豪邸、見たことない。

庭の広さだって相当なものだ。



「舞？」

屋敷を見上げていると、すぐ後ろから鈴を転がしたような声が聞こえた。

振り返ると、わたし達の後ろには、いつの間にか少女が立っていた。

大きな瞳は薄い紫。
地面に付きそうなくらい長い髪は淡い桃色で、ゆるいウェーブがかかっている。

レースやフリルが惜しみなく使われた黒いドレスを着て、頭にはヘッドドレスをつけている。

身長はわたしの胸くらいまでしかないのに、とても大人びて見える。

かなり可愛い。
等身大のお人形みたい。

――絶世の美女ってこういう子のことを言うんだろうなぁ。

そう思うくらいに彼女の美しさは完璧だ。

わたしと目が合うと少女はニコッと笑った。

「あぁ、やっぱり。お帰りなさい、舞」

そう言うと少女はわたしに抱きついた。

「えっ!?な、何!?えぇ!?」

予想外な彼女の行動にあたふたする。

そんなわたしの様子がおかしかったのか、少女がくすくす笑う声が聞こえてきた。

「舞が困ってるぜ。からかうのも程々にしなよ、姫桜(ひめざくら)」

口ではそう言う黎月だが、彼はニヤニヤ笑いながらわたしを見ている。

――絶対、楽しんでる…。

「あら、ごめんなさい♪」

姫桜と呼ばれた少女はやっとわたしを放してくれた。

「舞に会えて、嬉しかったんだもの」

ふわりと微笑む。
とても可愛くて、つい、見惚れてしまった。


「ねぇ、黎月。せっかく舞が帰ってきたのだから、これからみんなでお茶会でもしない？」

「おっ、いいね。じゃあ、真白(ましろ)も呼んでくるか」

「……真白？」

――誰だろ？

「白兎のぬいぐるみよ。この屋敷には、わたしと黎月と真白の三人で住んでいるの」

首を傾げていると姫桜がそう説明をしてくれた。


「じゃあ、俺が呼んでくるから、準備の方は頼むな」

「ええ、わかったわ」

黎月は玄関の扉を開け、中に入っていった。

「わたし達も行きましょうか」






　†


案内されたのはテーブルと椅子が備え付けられた庭の一角。

テーブルには真っ白なテーブルクロスがかけられ、その上には上品なデザインのティーセットや美味しそうな茶菓子が並べられていく。


だいたい用意が終わった頃、二人の青年がこっちに向かってくるのが見えた。

ひとりは黒い猫耳。
もうひとりは白い兎耳。

猫耳の方はもちろん黎月。
ということは、兎耳の人が真白か。

さらさらした銀髪にルビーのような赤い瞳。
白いワイシャツに黒いネクタイを締め、黒いズボンをはいている。

「お待たせしてしまいましたか？」

「今、用意し終わったところよ」

「舞と姫桜が用意してくれたんですか？」

「えぇ」

……わたしはほとんど何もしてないのよね。

わたしはほんの少し手伝っただけで、大部分は姫桜が用意してくれた。

「ありがとうございます」

そう言って、真白はにっこり笑った。

――誠実そうな人だなぁ。

それが真白の第一印象。

「構わないわ。みんな揃ったことだし、始めましょうか」


全員が席に着くと、姫桜が紅茶を煎れてくれた。ティーカップに温かい紅茶が注がれていく。

「どうぞ」

姫桜はにっこり笑って、わたしに紅茶を注いだティーカップを差し出す。

「ありがと──ん？」

姫桜からティーカップを受け取ったとき、“あるもの”がドレスの袖から、ちらっと見えた。

その“あるもの”っていうのは──


「球体関節!?」

そう、それは球体関節。

「あはは、驚き過ぎだろ。姫桜はビスクドールなんだ。だから、関節の部分は全部、球体関節なんだよ」

――えっ!?

ぬいぐるみの次はビスクドール。
確かに人形並に可愛いって思ったけど、本物の人形なんて……。


暫く呆然としていると、不意に姫桜に名前を呼ばれた。

「舞」

「な、何!?」

名前を呼ばれたことがすぐにわからなくて、慌てて返事をしたら声が裏返ってしまった。

「紅茶が冷めるわ」

姫桜はちょんとティーカップを軽くつついた。

「あっ、ごめん」

わたしはカップを手に取り、口に運んだ。

「わぁ、おいしい」

姫桜が煎れてくれた紅茶はとても美味しかった。

――今まで飲んだ中で一番美味しいかも。

「気に入ってくれた？」

気に入ったと答えると、姫桜は嬉しそうに笑った。






　†


それから暫くみんなでお茶を楽しんだ後、わたしは黎月に客室に案内された。

「ここ、自由に使っていいから」

――ここに滞在することは、もう決定事項なんだ…。

わたしの意志なんてお構いなし。

まぁ、帰り方がわからない今、ここに滞在しないっていう選択肢なんてないんだけどね。


ビスケットのような扉を開け、部屋に入る。

白い壁、大きな窓、ふかふかの絨毯。
家具はハートをモチーフにしたものでとても可愛い。

そして広い。
わたしの部屋なんか比べものにならないくらい広い。


部屋に入るとベッドの前まで行き、勢いよく倒れ込んだ。
ベッドは柔らかく、とても気持ちいい。

寝転がりながら、今日のことを思い出す。


――姫桜と真白もわたしのこと知ってたなぁ。


【ここの住人はみんな、舞のこと知ってるぜ】

黎月の言葉が思い出される。

わたしは知らないのに、相手はわたしのことを知っている。

なんだか不思議な感じがした。


わたしはベッドに寝そべったまま、窓越しに赤く染まった空を眺め、暫く何も考えずにボーっとして過ごした。



やがて、空は赤から黒に変わり、この国での一日目は終わりを迎えた。