緊急事態（きんきゅうじたい）のブザーが船内に鳴（な）り響（ひび）いた。
　機関（きかん）後部（こうぶ）から火の手が上がり、炎（ほのお）は瞬（またた）く間に燃料庫（ねんりょうこ）へと向かって燃え拡（ひろ）がる。
「もうこの機体は駄目（だめ）だ。総員退避（そういんたいひ）！」
「護衛機（ごえいき）は何をしている！」
　状況把握（じょうきょうはあく）が困難（こんなん）になり、情報が交錯（こうさく）した。
　遂（つい）に退艦（たいかん）命令が降（お）り、大型輸送機のレティシアが堕（お）とされた。
　離陸直後に惑星(ルウラ)の奇襲（きしゅう）に遭（あ）ったのだ。
　燃え盛（さか）る巨大な炎の塊（かたまり）が、緑のジャングルへと失速（しっそく）して行く――
　
　軍の最後部に就（つ）いていたエステル達特殊戦闘機部隊は、惑星(ルウラ)の思わぬ猛攻（もうこう）に苦戦（くせん）を強（し）いられていた。

　（連邦軍）派兵（はへい）の当初（とうしょ）の目的は、資源争奪（しげんそうだつ）の内乱から惑星（ルウラ）全土に拡大してしまった戦争の終結（しゅうけつ）であった。が、いつの間にか連邦軍までもが資源争奪戦に参戦し、深入（ふかい）りしてしまったのだ。
　調停（ちょうてい）する立場にあった連邦軍の参戦や、更（さら）にはこの惑星(ルウラ)での「神」的存在である有翅族(メーヴ)の少女を殺害した事実が発覚（はっかく）し、連邦軍に対する反感（はんかん）は日を追って増（ま）すばかりだった。
　状況（じょうきょう）を憂（うれ）えた地球連邦軍の幹部（かんぶ）は撤収（てっしゅう）する道を選んだ。
　連邦軍を敵に廻（まわ）す事で、内乱を極（きわ）めていた惑星(ルウラ)は皮肉にも一つに纏（まと）まりつつあったのだ。

　エステルは、連邦軍の味方機に「特攻（とっこう）」して来る敵機に恐怖を覚（おぼ）えた。
　質（しつ）よりも膨大（ぼうだい）な物量（ぶつりょう）を投与（とうよ）して、有翅族(メーヴ)を冒涜（ぼうとく）した連邦軍を壊滅（かいめつ）させる心算（つもり）だ。
　エステルは手馴（てだれ）の二機にしっかりとマークされ、何度もロックオンされていた。Ａ・Ｉであるシャラのダミー機も、敵機七機を同時に相手していた。
　ミサイルの追尾妨害（ついびぼうがい）用チャフも底を尽（つ）き、機銃の残弾（ざんだん）も既（すで）に心許無（こころもとな）くなっている。
―「後方（こうほう）より熱源（ねつげん）接近（せっきん）！」
　追尾装置（ついびそうち）搭載（とうさい）のミサイルだ。
　エステルは切り立った深い崖（がけ）の間に『ティンカーベル』を向かわせた。彼に執拗（しつよう）に付（つ）いていた二機は姿を消している。
　進路方向上部の崖（がけ）を機銃で崩（くず）し、後方からの熱源を辛（かろ）うじて回避（かいひ）した。
―「もう一発来ます！」
「了解」
　しかし、崖（げけ）への侵入（しんにゅう）は『ティンカーベル』の通信を遮断（しゃだん）してしまい、シャラが操作（そうさ）していた七機のダミーは一瞬（いっしゅん）にして撃沈（げきちん）される。
　報告を受けたエステルは焦（あせ）りの色を滲（にじ）ませた。
　深い崖（がけ）の間は時折急に狭（せま）くなり、水平飛行が出来ない場所も幾（いく）つかある。エステルは機体をローリングさせながら巧（たく）みにかわして行った。
　低気圧（ていきあつ）が近付いて来ている。
　暗雲（あんうん）はたちまち低く垂（た）れ込め、雷雲（らいうん）を呼（よ）び、目視（もくし）確認（かくにん）を困難（こんなん）なものにしていた。

　どのくらいの時間が過（す）ぎたのだろう？
　十数機、いや、何十機を墜（お）とした『ティンカーベル』だが、流石（さすが）に無傷では居られなかった。
　極度（きょくど）の緊張（きんちょう）はエステルの自律神経（じりつしんけい）を徐々（じょじょ）に狂わせ始めていた。
―「エステル、心拍数（しんぱくすう）が異常に上がっているわ。大丈夫？」
　彼の心拍（しんぱく）、呼吸（こきゅう）、体温等のヴァイタルチェックが波形（はけい）になってモニタに映されている。
　シャラの気遣（きづか）いは嬉（うれ）しかったが、正直（しょうじき）、後から次々と湧（わ）いて出る敵機の多さに、もはやお手上げの状態だった。
―「エステル中尉、聞えますか？」
　その通信は補給部隊からの連絡（れんらく）だった。

「また随分（ずいぶん）と遣（や）られたな？」
　臨時（りんじ）に補修（ほしゅう）整備（せいび）されている、傷付いた『ティンカーベル』を見上げて補給（ほきゅう）部隊のダグラスがエステルに声を掛（か）けて来た。
　エステルは固形食（こけいしょく）を無理矢理イオン水で流し込むと、立ち上がって軽く頭を下げる。
「ダグラスさん、助かりました」
「まぁーだ安心するのは早すぎるぞ？」
　ダグラスの言葉にエステルも気を引き締（し）めて顎（あご）を引く。
「上のお偉（えら）いさん方の団体はそろそろ危険空域（きけんくういき）を離脱（りだつ）した頃（ころ）だ。さっき連絡（れんらく）があった。向こうも大分（だいぶ）被害（ひがい）が出ているそうだ。コッチも愚図々（ぐずぐず）しては居（お）られん。取り残されでもすれば大事（おおごと）だからな」
「ええ」
「エステル」
　搭乗支度（とうじょうじたく）をする彼を、ダグラスは呼（よ）び止めた。
「はい？」
「戻（もど）って来いよ」
　エステルはその言葉に表情を和（やわ）らげる。
　そして真顔（まがお）に戻（もど）り、黙ってダグラスに敬礼（けいれい）した。

　補給（ほきゅう）を終（お）えた『ティンカーベル』は味方機を従（したが）えて再び出撃した。
　眼前（がんぜん）を埋（う）め尽（つ）くす敵機の多さに、交戦（こうせん）するエステルは弱音（よわね）を吐（は）いた。
「なあ、シャラ」
―「何です？」
「この争いの大元（おおもと）の火種（ひだね）は、「神」であるお前の奪還（だっかん）だと聞かされたよ」
―「……」
「俺が此処（ここ）で彼等に投降（とうこう）して、お前を彼等に返せば治（おさ）まるのかな？」
―「無理だと思います」
「どうして？」
―「貴方（あなた）が投降（とうこう）したとしても、きっと命の保障（ほしょう）はありません」
「俺なんかどうなっても良（い）い。お前が戻（もど）りさえすれば……」
―「言わないで！」
　シャラは哀（かな）しそうにエステルの言葉を遮（さえぎ）った。
―「私が「神」であるかどうかを今、問（と）い質（ただ）している場合ではありません。それに、もう私は『ティンカーベル』です」
「……そうだったな」
　勝手な都合（つごう）で『ティンカーベル』に生体融合（せいたいゆうごう）させておいて、今更（いまさら）何を都合（つごう）の良（い）い事を思い付（つ）いているのだろうか。
「シャラ……すまない」
　エステルは無責任（むせきにん）な言い様（よう）を恥（は）じた。

「シャラを「神」だと言うのなら、いっそその能力を見せてやる」
　エステルは、非公開で行った最終テストを此処（ここ）でも実行する心算（つもり）だった。
―「あの時は対象（たいしょう）が静止（せいし）した状態でした。でも、今度は移動しているのでしょう？一瞬（いっしゅん）でも計算が遅（おく）れれば……」
　シャラはあまり乗（の）り気ではない。
「大丈夫（だいじょうぶ）だ。シャラなら出来るさ」
　エステルはそう言ってシャラのＡ・Ｉカメラに微笑（ほほえ）んだ。
　その笑顔がシャラを勇気（ゆうき）付（づ）ける。
―「がっ、頑張（がんば）りますっ！」
「了解。いい返事だ」

―「此方（こちら）『ティンカーベル』全機、補給機（ほきゅうき）最後部（さいこうぶ）防衛（ぼうえい）ラインまで後退（こうたい）せよ」
　味方機がエステルの通信を受（う）けて次々に方向転進（ほうこうてんしん）をして行った。
　湧（わ）き上がる暗雲（あんうん）の様な敵機（てきき）が、一機だけ残った『ティンカーベル』に向かって押（お）し寄せて来る。
「これで燃料の半分が尽（つ）きるな」
　ほんの少し、不安になった。

　エステルは何の躊躇（ためら）いも無く敵機に向かって加速（かそく）した――
　真正面（ましょうめん）から打（う）って出た。
　『ティンカーベル』に集中砲火（しゅうちゅうほうか）が浴（あ）びせられる。
　美しい銀の機体が銃弾（じゅうだん）を掠（かす）め、削（けず）り取られる。エステルは機体を回転させ、銃弾（じゅうだん）をかわしながらも急速（きゅうそく）に敵機との距離を縮（ちぢ）めた。
　敵機と接触（せっしょく）する瞬間（しゅんかん）、『ティンカーベル』の姿が唐突（とうとつ）に消えた。
　『ティンカーベル』をレーダーからも見失（みうしな）った敵機は混乱（こんらん）し、『ティンカーベル』の能力に畏怖（いふ）する。
　戦意を喪失（そうしつ）した編隊（へんたい）が次々に崩（くず）れ、退却（たいきゃく）して行く――

「やった！」
　エステルは遠去（とおざか）る敵機の状態をモニタで確認し、小さく拳（こぶし）を握（にぎ）った。
　途端（とたん）に機銃で狙（ねら）われる。
　ＩＦＦの警告（けいこく）に、咄嗟（とっさ）に反応（はんのう）して事無（ことな）きを得（え）た。
―「妖(あやか)しの手をひけらかしても、所詮（しょせん）パイロットはお前だ！」
「何ッ？」
　突然（とつぜん）、聞き覚（おぼ）えのある通信が割（わ）り込んで来た。
　正面十一時の方向から急速旋回（きゅうそくせんかい）し、接近して来る機体を確認した。
　エステルは素早（すばや）く操縦桿（そうじゅうかん）を倒（たお）して回避行動（かいひこうどう）を取った。
「マーベリック！」
―「その機体の特殊（とくしゅ）能力で、一体、幾（いく）ら命拾（いのちびろ）いをした？　他の奴等は騙（だま）せても、お前がロクな操縦しか出来ないのを俺は知っているんだからな」
　マーベリックはエステルを挑発（ちょうはつ）した。
「貴様（きさま）ぁあ！」
　全身が戦慄（わなな）いた。

　二機の戦闘機は互（たが）いの背後（はいご）を取ろうと何度も旋回（せんかい）を繰り返し、執拗（しつよう）に追い掛けた。
「遣（や）るようになったじゃないか！」
　自分がエステルよりも遥（はる）かに技量（ぎりょう）が勝（まさ）っていると思っていたマーベリックは、想像以上に上達（じょうたつ）していたエステルに、次第に押され気味になって行った。
　『ティンカーベル』を操縦（そうじゅう）する事で、徐々（じょじょ）にエステルの技量（ぎりょう）が引き上げられていたのだ。
―「貴様（きさま）だけは許（ゆる）さない！」
　エステルの正気（しょうき）を逸（いっ）した怒声（どせい）が聞える。
　激（はげ）しい銃撃戦（じゅうげきせん）になり、『ティンカーベル』が雲を曳（ひ）いた。

―「危険です。この角度で進入すれば……」
「黙（だま）っていろッ！」
―「エステル！　止（や）めてくださいッ！」
「煩（うるさ）い！」
（今までの俺じゃない！　絶対……絶対にアイツを撃（う）ち堕（おと）してやる！）
　必死で止（と）めようとするシャラの警告（けいこく）を無視したエステルは、『ティンカーベル』を垂直旋回（すいちょくせんかい）させ、機首（きしゅ）を真下（ました）に向けた。
　真下には、『ティンカーベル』に向かってマーベリック機が突（つ）き進んで来る。
　互いに螺旋（らせん）を描（えが）く様にして急速に接近する――
　三十ミリが火を噴（ふ）いた。
―「エステル！」
　シャラの悲鳴が銃声に被（かぶ）る。
「あッ！」
　一瞬（いっしゅん）、何が起こったのか理解出来なかった。右眼の視野（しや）が真っ赤に染（そ）まった。
　エステルは乱暴に酸素マスクを剥（は）ぎ取り、視界（しかい）を確保（かくほ）する。
　コンソールには危険警告のサインが激しく点滅（てんめつ）し、コールを繰（く）り返して鳴（な）り止（や）まない。
　モニタは、まだマーベリック機を捕捉（ほそく）している。
　逆噴射（ぎゃくふんしゃ）を掛（か）け、主翼（しゅよく）のフラップを全開（ぜんかい）にして、エステルは『ティンカーベル』の機首を強引に百八十度転進させた。
　丁度（ちょうど）、空中でひらりと前転（ぜんてん）した状態だ。
　強烈（きょうれつ）な高Ｇが傷付いたエステルに襲（おそ）い掛（か）かり、更（さら）にダメージを与（あた）える。
　間髪（かんはつ）をいれずに機銃（きじゅう）を掃射（そうしゃ）した。
　オレンジ色に光る銃弾（じゅうだん）が、背後（はいご）を取られたマーベリック機に容赦（ようしゃ）無く浴（あ）びせられる。
　マーベリック機はそのまま真（ま）っ直ぐに進路を採（と）ったが、ワンテンポ遅（おく）れて火の手が上がり爆発した。
「や……った……うっ？」
　気が抜けた途端（とたん）、多量の吐血（とけつ）をした。
　マーベリック機と擦（す）れ違（ちが）った時、エステルは機体を貫通（かんつう）した銃弾を体内に浴（あ）びていたのだ。
―「エステル？　エステル？」
「……だ、大丈夫（だいじょうぶ）だ。問題、無い」
　必死（ひっし）に呼（よ）び掛けるシャラの心配を打（う）ち払（はら）う様に、エステルは激痛（げきつう）に襲（おそ）われながらも冷静にそう言った。

　暫（しば）らくの間、エステルはマーベリック機が墜（お）ちて行ったジャングルを黙（だま）って見詰（みつ）めていた。
　マーベリック機は地上に激突（げきとつ）すると巨大な火柱（ひばしら）を上げて燃（も）え盛（さか）り、辺（あた）りの樹木を巻き込んだ。真っ黒い煙（けむり）が渦巻（うずまき）きながら天空（てんくう）に昇（のぼ）って行く。
「帰るよ……シャラ」
―「は、はい」
「皆（みんな）と随分（ずいぶん）離れたね……チョッと疲（つか）れたな……操縦（そうじゅう）任（まか）せても良（い）いかい？」
　その言い方は普段のエステルに戻（もど）っていた。
―「はい」
　しかし、そのシャラの声はくぐもった泣き声が混（ま）じっていた。
「……」
　エステルはシートにぐったりと身体（からだ）を預（あず）け、眼下（がんか）に拡（ひろ）がるジャングルを見詰（みつ）めて、何かを考え込んでいる様だった。

「シャラ……」
―「はい」
「俺はこの『ティンカーベル』に逢（あ）った時から、如何（どう）すればお前が分離出来るのかを調べていた。お前の能力が「神」なら、人間の力など及（およ）ばないのかも知れない……が」
　そこまで言って、エステルは身体の力が抜（ぬ）けるのを覚（おぼ）えた。
　がくりと崩折（くずお）れたエステルの様子に、シャラが悲鳴を上げる。
「……ま、まだだ。まだいける。は……なしを……」
―「もういいです！　喋（しゃべ）らないで！」
　エステルのヴァイタルゲージがどんどん降下（こうか）して、緊急（きんきゅう）アラームが鳴った。
「お、前を襲（おそ）った連中を……摂（と）り込んで成長したよな？　此処（ここ）の惑星(ルウラ)の、古文書にも、そんな事が、書き記（しる）されて……た」
―「エステル？」
「い……い、か？　よく聴（き）け……お前は、人間の細胞（さいぼう）……変化させて、自分、の身体を構成（こうせい）す……出来る」
（駄目（だめ）だ……意識が……）
　そこまで言って、再び吐血（とけつ）した。
―「お願いですから！　エステル！　安静（あんせい）にして！」
「……俺の身体を……遣(や)る」
　朦朧（もうろう）としながら、エステルは静かに眼を閉（と）じた。既（すで）に痛み処（どころ）か身体の感覚さえ失（うしな）っている。
―「な……何を言っているんです？」
　シャラは動揺（どうよう）して聴（き）き返した。
「た……頼むから、一度で理解、して……くれ……」
　エステルは優（やさ）しくＡ・Ｉのカメラに向かって微笑（ほほえ）んだ。
「俺を、遣(つか)って分離……しろ」
（『ティンカーベル』から離れて自由になれ）
―「で……出来ません！　エステル！　そんな！」
「ああ、さっき……怒鳴（どな）ったり……て……悪かっ……」
―「いいんです！　そんなコト、気になさらないで。お願いですからもう話さないで！」
　シャラは必死でエステルを気遣（きづか）った。
「い、いか？　……これ……命れ……い……」
―「そんな……厭（いや）です！　私は『ティンカーベル』で居（い）ます。だから……だから一緒（いっしょ）に帰りましょう？」
　シャラは混乱（こんらん）していた。
　エステルは力無（ちからな）く嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）むと、一度大きく息を吐（つ）いた。
　彼の蒼（あお）い眼は、もう光さえ認識（にんしき）出来なくなっていた。
「……シャラ……あ……ぃ……」
　微（かす）かに唇（くちびる）が動いた。
（愛してる）
　エステルは最後までその言葉を告（つ）げる事が出来なかった。
―「？　エステル？　如何（どう）しました？　エステル？」
　遂（つい）にヴァイタルゲージが測定不能（そくていふのう）になった。
　エステルの生命数値曲線（せいめいすうちきょくせん）は真っ直ぐな直線を描（えが）き、緊急（きんきゅう）アラームは一定音（いっていおん）を保（たも）って途切（とぎ）れなく鳴り続ける。
―「……い、厭（いや）あぁ……返事をして！　エステル！　エステルうう！」
　悲鳴にも似たシャラの泣き叫ぶ声が、低く垂（た）れ込めた暗い雷雲（あんうん）に木霊（こだま）した。


『帰るよ……シャラ』
　そう言ったエステルの言葉に、シャラは故郷(ルウラ)ではなく、彼の居た地球を選択（せんたく）していた。

「一体、アレを如何（どう）しろって言うんですか？　アレのＡ・Ｉ制御（せいぎょ）機能源（きのうげん）は「光」なんですよ？ほんの僅（わず）かな光源（こうげん）にも反応出来る。アレを黙（だま）らせる為（ため）には、完全密閉（かんぜんみっぺい）型で暗室（あんしつ）可能な格納庫（かくのうこ）にでも入れておかないと、またいつ起動（きどう）して暴（あば）れ出すか……」
「この近くにカントー空軍基地がある。あそこの格納庫なら好都合だ。コイツも大人（おとな）しく眠ってくれるさ」
　傷付いた『ティンカーベル』を遠巻（とおま）きにして、何人ものメカニックが頭を悩（なや）まして居た。
　『ティンカーベル』はエステル中尉の遺体収容（いたいしゅうよう）に来た軍を拒（こば）み、修理を拒（こば）み、破壊を拒（こば）んだ。


　そして月日が流れ十年後……

「シャラ？　サシャラ・ナージャ？　俺だ、覚（おぼ）えているか？」
　一人のグレネイチャの男が、立ち入り禁止区域に閉じ込められていた彼女の眠りを呼（よ）び覚（さ）ました――

　　　　　　　　　　　　　　　　　ティンカーベル　（−デリート４　番外編−）　完