エステルはパイロットとしての腕と『ティンカーベル』の機体で数多くの戦果（せんか）を挙（あ）げて行った。彼に対する上官の評価も上々で、少尉から中尉へと昇格（しょうかく）していた。
　彼の技量（ぎりょう）も然（さ）る事ながら、『ティンカーベル』（シャラ）の性能が他の機種よりも数段（すうだん）勝（まさ）っていたのは言うまでも無い。
　そして、他の機種の追随（ついずい）を許さない圧倒的（あっとうてき）な『ティンカーベル』の能力値（のうりょくち）の高さに嫉妬（しっと）した者の中には、「エステルは、『ティンカーベル』のお陰で成（な）り上がった中尉だ」と陰口を叩（たた）く輩（やから）も居た。


「二重スパイ？　本当なのですか？　……自分は、その……」
　エステルはデュラン大佐の言葉を疑（うたが）った。
「残念ながら、これは信頼（しんらい）出来る確（たし）かな情報だ」
　デュラン大佐はエステルの気持ちを慮(おもんばか)ってか、同情する様な眼で彼を見下ろした。
「……」
（生きていた……！）
　エステルはカッと頭に血が昇（のぼ）るのを覚（おぼ）えた。
　慌（あわ）ててデュラン大佐に気付かれない様に視線を落して俯（うつむ）く。
「マーベリック・ルノー。彼は此処（ここ）数年の我々の作戦内容及び極秘（ごくひ）資料を漏洩（ろうえい）させていた張本人（ちょうほんにん）だ。先日、彼の姿がマハールの街で確認（かくにん）された」
　デュラン大佐は手元のスイッチを押（お）した。
　エステルの眼の前に、等身（とうしん）大に映ったマーベリックの姿が３‐Ｄで再生される。
　マーベリックはこざっぱりとしたスーツ姿で隠（かく）しカメラに収（おさ）められていた。ぱっと見は何処（どこ）かの企業幹部（きぎょうかんぶ）といった風格（ふうかく）だ。
　軍から逃亡（とうぼう）すれば銃殺刑（じゅうさつけい）が待っているにも関（かか）わらず、彼は何不自由無く生活している様だった。明（あき）らかに強力な何者かの庇護（ひご）が、彼の背後に見え隠れしているのが窺（うかが）える。
　
（シャラの仇（かたき）！　そして……）
　やっと癒（い）え掛（か）けていた心の傷が再び抉（えぐ）られる様に疼（うず）いた。
　しかし、彼の目の前に居るデュラン大佐には、エステルの身の上に何が起こったのかを知る由（よし）も無い。
「今更（いまさら）君に事後報告（じごほうこく）も無いのだがな、君も行方不明になった相棒（あいぼう）の事が気懸（きが）かりだろうと思って、お節介（せっかい）にも首を突（つ）っ込ませて貰（もら）ったのだ」
「どういう意味ですか？」
「地球連邦軍から、本部隊への撤収（てっしゅう）命令が下った。我々は一週間後に全軍を引き揚（あ）げる。君にはその殿(しんがり)を頼（たの）みたい」
「……了解しました」
（小者（こもの）は今更（いまさら）処分（しょぶん）には値（あたい）しないと言う事か……）


　噂（うわさ）でエステルが特殊（とくしゅ）戦闘機隊に配属（はいぞく）され、数多くの功績（こうせき）を挙（あ）げたのだと聞いていたアーヴィンは、久し振りに自分を訪（たず）ねて来た彼の顔を胡散臭（うさんくさ）そうに覗（のぞ）き込んだ。
「どうしたのさ？　俺が寝込んでいる間に「中尉」だなんて……随分（ずいぶん）と立派（りっぱ）になったんだな？　で？　今日は俺に武勇伝（ぶゆうでん）でも聴（き）かせてくれるのか？」
「相変わらずの厭味（いやみ）だな……」
　エステルはニコリともしないで自分と同じグレネイチャの少年を見詰めた。
「違うのか？　もう、俺に笑い掛（か）けたりしなくなったんだな？　特殊戦闘機のパイロットってそんなに偉（えら）いんだ」
「俺は何も、お前から聞きたくも無い皮肉（ひにく）を聞きに来たのじゃないぞ？」
　エステルは珍（めずら）しくアーヴィンの言葉に反応した。
「なら、何なのさ？」
「アーヴ、お前は……」
　言い掛（か）けて言葉に詰（つ）まった。エステルはアーヴィンに問（と）い質（ただ）しそうになった言葉をぐっと飲（の）み下（くだ）す。
「？　何だよ」
　アーヴィンはそんなエステルを怪訝（けげん）な様子で窺（うかが）った。
「何でも無い……そうだ、覚えているか？　お前に有翅族（メーヴ）の女の子を紹介（しょうかい）する約束だったよな？　彼女はシャサラ・ナージャ。俺はシャラって呼（よ）んでいる」

　医療キャンプから二キロ程離れたジャングルの空（あ）き地に、その銀色の機体がひっそりと息（いき）を詰（つ）めるようにして着陸していた。
　戦闘機を間近（まぢか）で目にしても、アーヴィンは単純に喜ぶ普通の子供の反応はしなかった。
「お前にとってはこの機体も憎（にく）むべき存在……なのかな？」
　エステルは小声で呟（つぶや）いて複雑な表情を浮（うか）べながら、コクピットに滑（すべ）り込むアーヴィンを見上げた。

　軍の誤爆（ごばく）に巻き込まれた奴隷（どれい）難民（なんみん）（グレネイチャ）のアーヴィンが、重症（じゅうしょう）を負（お）って医療キャンプに運ばれたのはもう四ヶ月も前の事だ。
　経過（けいか）だけを聞けば、誰もがアーヴィンに同情するだろう。
　けれど、それが被害を被（こうむ）って重症（じゅうしょう）を負（お）った少年が引き起こした事態（じたい）だとは誰も当時は疑（うたが）ってはいなかった。
　諜報部（ちょうほうぶ）からの報告を受（う）けた時でも、エステルはそれをすんなりとは受（う）け容（い）れられなかった。　彼は未（いま）だにアーヴィンと報告のどちらを疑うべきなのかを迷っていたのだ。

「？　何ぶつぶつ言ってるんだよ？　ねえ、『シャラ』は何処（どこ）？」
「……お前の目の前にあるＡ・Ｉの事だよ……」
「Ａ・Ｉ？　女の子じゃなかったのか？」
　アーヴィンの何気（なにげ）なく言った言葉がエステルの感情を逆撫（さかな）でする。
「彼女は……死んだ」
　喉（のど）の奥から声を絞（しぼ）り出した。
　エステルは、アーヴィンの視線から逃（のが）れる様に顔を伏（ふ）せる。
「……アンタが殺したのか？」
　驚（おどろ）くほど冷淡（れいたん）な言葉が投（な）げ付けられた。
「違（ちが）う！」
「いいや、アンタが殺したんだ。そう言えよ。そうなんだろう？」
　アーヴィンは子供とは思えないほどの醒（さ）めた眼でエステルを見下ろしていた。
　澄（す）んだ蒼（あお）い瞳が、言い訳（わけ）すら出来ないエステルを責（せ）め立てる。
「違（ちが）う……俺は……」
（そうだ！　俺が彼女を殺したんだよッ！）
　言い淀（よど）んだエステルの中で、もう一人のエステルが叫（さけ）んでいた。
　アーヴィンの正体を突（つ）き止（と）めようと彼の許（もと）を訪（たず）ねて来たエステルだったが、反対に追詰（おいつ）められてしまった自分が居た。
「……子供の癖（くせ）に……お前に一体何が判（わか）るんだ？」
「逆ギレしてんじゃねーよ」
「こ……の……」
　言い返す言葉が見付からなかった。
（やはりアーヴは何処（どこ）かの工作員なのか……？）
　争（あらそ）いに巻き込まれ、戦争を憎（にく）み、軍を憎んでいる少年――もしかすると、アーヴィンはそんな少年を演（えん）じているのではないか……？　
　疑（うたが）い始めると限（きり）が無かった。冷静な判断を欠（か）いてしまったエステルは、自分の背後でそっと拳銃（けんじゅう）の銃把（じゅうは）を握（にぎ）り締（し）める――

　アーヴィンはそんなエステルの殺気を敏感（びんかん）に感じ取っていた。
　左右に視線を奔（はし）らせ、脱出経路（だっしゅつけいろ）を模索（もさく）して見るが、『ティンカーベル』が着陸している付近（ふきん）の広場には身を隠（かく）す物さえ見当（みあ）たらない。
　必要以上にエステルを刺激（しげき）してしまった事を後悔（こうかい）した。
　いよいよ覚悟（かくご）を決（き）めた時、『ティンカーベル』のモニタが動いた。
「ね、ねえ、メールが来たよ？」
　アーヴィンはエステルにそう言って、目の前のコンソールにあるモニタに視線を戻（もど）した。
「！」
　自分の眼を疑（うたが）った。
　それは『ティンカーベル（シャラ）』からのアーヴィンに宛（あ）てたメッセージだった。
（……このまま文字が読めない振（ふ）りをしろ……だって？）
「何のメールだ？」
　エステルがタラップを昇（のぼ）って来る。『シャラ』であるＡ・Ｉはアーヴィンに宛（あ）てたメッセージを素早（すばや）く削除（さくじょ）した。代（か）わって本隊からエステルに宛（あ）てたメールが開く。
「ああ？　ン、でも俺、文字読めねぇモン」
　平然（へいぜん）と言ってのけた。
「……？」
　エステルの動作が一瞬（いっしゅん）停（と）まる。
　アーヴィンの返事に毒気（どくけ）を抜（ぬ）かれた気がした。
　エステルは銃把（じゅうは）から手を解（ほど）き、アーヴィンの居るコクピットを覗（のぞ）き込む。
　それは同僚の訃報（ふほう）だった。
「何、ヘコんでンの？」
　アーヴィンの視線に、エステルは冷静さを取り戻して穏（おだ）やかに微笑（ほほえ）んだ。
「良（い）い奴から皆（みんな）先にお迎（むか）えが来るんだよ。俺みたいなのがいつまでもこうしているんだ。だからと言って、アーヴ、お前は俺よりも先には逝（い）くなよ？」
「何？　それ」
「そんなのは年功序列（ねんこうじょれつ）って言うんだ」
　そう言って、エステルは悪戯（いたずら）っぽく笑った。
「はああ？　意味不（いみふ）。ワケわかんねぇー」
　アーヴィンはタメグチで口を尖（とが）らせた。
　意味の無い勝手なエステルの理屈（りくつ）に付き合わされたフリをして。
　（嘘（うそ）が下手（へた）だな……）
　それぞれがほぼ同時に相手に対して思った。
　
　鬱蒼（うっそう）としたジャングルのその向うに、真っ赤な夕日がゆっくりと沈（しず）んで行く。
　エステルとアーヴィンは草叢（くさむら）に座り込み、紅く染まりながらも黙って夕日を眺（なが）めていた。
　やがて、エステルが腰（こし）を上げた。
「シャラに会わせると言った約束は果（はた）した。これでお別れだ」
「これでって？」
　アーヴィンはエステルに振り向いた。
「引き揚げ命令が降（お）りた。これで俺もアーヴみたいな生意気（なまいき）な奴と会わなくて済（す）む」
「あんだとぉ？」
　アーヴィンは揶揄（ふざけ）て軽くパンチを繰（く）り出した。
　エステルはそれを笑いながら受け止める――