「最終テストだ」
　管制塔（かんせいとう）で『ティンカーベル』の飛行テストを見守っていたデュラン大佐は、パイロットであるエステルに切り出した。
　この一週間、非公開で行われた『ティンカーベル』のテスト飛行は、デュラン大佐をはじめその開発関係者達にとって満足出来る仕上がりだった。
―「いつでも」
　メイン・モニタに映ったエステルが大きく頷（うなず）く。
「そこから二つの管制塔（かんせいとう）が確認出来るか？」
―「はい」
「君から向かって右の管制塔（かんせいとう）は３‐Ｄのダミーだ。君はそのダミーに向かって最大速力で突（つ）っ切れば良（い）い」
―「……？」
　エステルが言葉に詰（つ）まった。彼の戸惑（とまど）いがモニタを通（とお）して手に取れる。
「どうした？　簡単（かんたん）な事だろう？」
―「……仰（おっしゃ）っている意味が……何かの間違いではありませんか？　自分には左の管制塔（かんせいとう）がダミーだと……」
「私を疑うのかね？」
―「い、いえ……けっして……」
「なら、こう言えば良（い）いかね？　これは命令だ」
―「はっ、はいッ！」
　エステルの返事にデュラン大佐は満足そうに頷（うなず）き、通信回線を閉じる。
　そして各所定の位置に就（つ）いていたスタッフを見廻（みまわ）した。
「……全員、直（ただ）ちに此処（ここ）から退避（たいひ）せよ」
　デュラン大佐は決断を下（くだ）した。
　その場に居合わせた全員がデュラン大佐に注目する。
　しかし、誰も持ち場を離れようとはしない。
「どうした？　早く退避（たいひ）しないと君達まで巻き込まれてしまうぞ？」
　デュラン大佐は動かないスタッフを驚いた。
「大佐こそ避難（たいひ）して下さい。我々は、最期まで『ティンカーベル』を見届けます」
　責任者の男が静かに口を割（わ）った。
「な、何を言っておる！　アレを造らせたのは私だ。私こそ残らなければならん」
「では、我々もお供（とも）します」
「……あの機体の本来所有すべき性能が備（そな）わっているか、否（いな）か……成功するものだと確信するには余（あま）りにも確立が低すぎる。私は無駄（むだ）な犠牲（ぎせい）は望（のぞ）まん」
「もとよりその心算（つもり）です。ご一緒させて下さい」
　彼の言葉に、その場に居合わせていたスタッフの全員が頷（うなず）いた。

「シャラ、どう思う？」
　エステルはＡ・Ｉのシャラに問（と）い掛（か）けた。
―「エステルの言った事が正しいわ」
「なら、最大速度で左のダミーに……」
―「それは無いわ」
「？」
―「デュラン大佐は私の本来持っている能力を試（ため）そうとしているのよ。貴方（あなた）の命を賭（か）けて」
「……狂っている……」
　エステルは誰にとも無く呟（つぶや）いた。
（それとも何らかの確信があっての事か……？）
―「狂って……そうかも知れないわね。如何（どう）します？　ダミーに向かいますか？　それとも……」
「決まっている。これは命令だ。俺はシャラを信じるよ」
　シャラに余計（よけい）な心配を掛（か）けさせまいとして努（つと）めて明るく振舞（ふるま）った。
―「……エステル」
　ジェット・タービンのインジケータ数値が撥（は）ね上がり、レッドゾーンに突入する。
　全身に凄（すさ）まじいＧが圧（の）し掛かった。
　テスト飛行の為、危険警告コールを切っていたが、切っていなければずっと鳴りっぱなしだった筈（はず）だ。
　エステルは十分な飛行距離を確保（かくほ）すると、『ティンカーベル』の機首をデュラン大佐の指示した管制塔（かんせいとう）に向けて、最大速度へと加速した――
　青白い二基の噴射（ふんしゃ）炎はアフター・バーナー（再燃焼推進装置）によって既（すで）に『ティンカーベル』の機体の倍以上に伸（の）びている。
　左右の景色が識別不能になり、唯一（ゆいつ）、正面ピンポイントでの目視（もくし）確認が可能だったが、エステルの意識は半分朦朧（はんぶんもうろう）として消えかかっていた。
　超音速で地上に接近した『ティンカーベル』は大気中の水蒸気を収束（しゅうそく）して、機体後部に円錐形（えんすいけい）のサウンド・バリアを身に纏（まと）う。
　『ティンカーベル』の外部状況をモニタで捉（とら）えた管制塔（かんせいとう）スタッフは感嘆の溜（た）め息を漏（も）らした。
　そして今度は轟音（ごうおん）を伴（ともな）い急接近して来る『ティンカーベル』の機体にそれぞれが戦慄（せんりつ）した。殆（ほとん）どの者が眼を覆（おお）い、顔を背（そむ）ける。
　目の前の恐怖に、堪（たま）らずに何人かが悲鳴を上げる――

――瞬（またた）く間にエステルが選択した本物の管制塔（かんせいとう）が接近する。
（管制塔（かんせいとう）に人が……！）
　エステルは自分が今にも「特攻（とっこう）」して行く目標に、蠢（うごめ）く人影を発見した。
（デュラン大佐？　皆（みんな）……！　何故（なぜ）此処（ここ）に？）
「か、回避（かいひ）だ！　シャラ緊急回避（きんきゅうかいひ）を……」
　慌（あわ）てて操縦桿（そうじゅうかん）を引こうとするが、両腕の筋肉は既（すで）にびくりとも動かない。
　目の前にあるモニタが目にも留（と）まらぬ速さで数値を算出（さんしゅつ）している。
「や……止（や）めろ！　シャラ！」
（間に合わないッ！）
　エステルは堅（かた）く眼を閉じて、次の瞬間（しゅんかん）に襲（おそ）われるであろう衝撃（しょうげき）に覚悟（かくご）を決めた。

―「……テスト完了。これより通常モードに移行（いこう）します」
　シャラの通信が堅（かた）く眼を閉じていたエステルの耳にも届いた。
「……？」
（生きている……？）
　コンソールにあるサブ・モニタが、後方（こうほう）に遠去って離れて行く無傷の管制塔（かんせいとう）を映し出していた。
（馬鹿な？）
　エステルは小刻（こきざ）みに震（ふる）える右手をやっとの思いで操縦桿（そうじゅうかん）から引き剥（は）がすと、その掌（てのひら）をじっと見詰（みつ）めた。
　衝撃（しょうげき）に襲（おそ）われるのは、ほんの一瞬（いしゅん）の筈（はず）だった。
　あの速度で、しかも管制塔（かんせいとう）との距離は近接（きんせつ）していた。喩（たと）えどんなに腕の良いパイロットでも理論的にも物理的にも回避（かいひ）は不可能だった筈（はず）だ。
（これがシャラの能力？　一体、どんな手段で切り抜けたんだ……？）
―「エステル、大丈夫ですか？」
　シャラが気遣（きづか）って声を掛けた。
「あ……？　ああ……」
　エステルは抑揚（よくよう）の無い生返事（なまへんじ）を返すので精一杯だった。