夢の中のシャラは初めて出逢（であ）った時のままだった。
　眩（まぶ）しい笑顔で、追い掛けるエステルの腕を軽（かろ）やかにするりとかわす。
（どうして俺の事を知っているんだ？）
　シャラは笑顔のままで答えない。
「シャラ、待って……」
　エステルは自分の声で眼が覚（さ）めた。
（此処（ここ）は……？）
　エステルは自分の居る場所の特定をする為に、左右に視線を奔（はし）らせた。
　見覚えのある煤（すす）けたドーム型の天井、自分の腕に施（ほどこ）されている点滴のパック……
　朦朧（もうろう）としていた意識がハッキリとして来る。
「やっと気が付いたか？」
　すぐ傍（そば）で優しい声が掛けられた。
「……ダグラスさん？」
　エステルは補給支援部隊の老人の名を呼んだ。
　あれからエステルは意識を失い、何日も眠っていたらしい。
「お前を見付けた時は、もう駄目（だめ）かと思ったぞ？」
　その言葉に、エステルは現実に引き戻され、弾（はじ）けた様に跳（は）ね起きた。
「マーベリック！　アイツを……」
（殺してやる！）
　感情が一気に昂（たかぶ）り、呼吸が乱れた。
「待て！」
　ダグラスはエステルの初めて見る険（けわ）しい表情に驚きながら、彼の肩を捕（つか）まえた。
「落着（おちつ）け。何があったのかワシは知らん。が、マーベリックなら部隊にはもう居（お）らんぞ？」
「え？」
「此処（ここ）数日前から何人もの兵士が行方不明になっておってな、マーベリックもその一人だ」
「行方……不明？」
「ああ。まるで神隠（かみかく）しにでも遭（あ）った様にな。一部の者は、何かの祟（たた）りだと怯（おび）えとる」
「神隠（かみかく）し……」
　ダグラスの言葉を聴（き）いたエステルは我に返った。
　ベッドに寝かされていた自分は意識を失う前の姿だった。全身に奴等の体液が乾涸（ひから）びてこびり付いている。
　途端（とたん）に猛烈（もうれつ）な羞恥（しゅうち）心が彼を襲い、全身が真っ赤に火照（ほて）って震（ふる）えた。
　エステルは慌（あわ）ててシーツを肩まで引き上げるが、ダグラスはそんな彼を此処（ここ）まで運んで来ていたのだ。
「……まあ、時には稀（まれ）にお前の様な目に遭（あ）う者も居（お）る。災難（さいなん）だったと思え」
　ダグラスはエステルの気持ちを察（さっ）して静かに言った。まるで彼と同じ目に遭（あ）った者を何人も目にして来た様な口振（くちぶ）りだった。
「自分と一緒に居た少女は？」
「少女？　ああ、女の遺体なら先に研究員が持って行った」
「遺体……です……か」
　声が沈（しず）んだ。
「もう少し眠るといい。忘れろ」


　ダグラスの世話になって数日が過ぎた。
　十分回復したエステルは、再び任務に復帰する事が出来た。
　自分がマーベリックに貶(おとし)められ、辱（はずかし）められた事実が暴露（ばくろ）されれば、直（すぐ）に除隊（じょたい）しようと決心していた。
　けれど、何故（なぜ）かダグラス以外に誰もその事を知る者は居（い）なかった。
　不思議に思って上官に行方不明者のリストを見せて貰（もら）ったが、彼等全員が自分と彼女をマーベリックから買った者達だった。
「天罰（てんばつ）でも下ったんじゃないのか？」
　唯一（ゆいいつ）、その事を知っているダグラスに相談したが、笑って相手にしてくれない。尤（もっと）も、ダグラス自身でさえ理由は解らなかった。
（天罰……なんて、そんなもの……有るワケ無い）
　問い掛けにまともに応（おう）じてくれなかったダグラスがほんの少し憎（にく）らしかった。

　巨大な夕日がＳ‐２のタラップを降りるエステルの横顔を赤々と照（て）らし上げる。
　そのすぐ隣（となり）には、主（あるじ）を失ったＳ‐１機がぽつんと停（と）まっていた。
「エステル！　お前に呼び出しだ」
　メカニックのジョイが彼を見付けて呼び止めた。
「デュラン大佐が第七格納庫に来いってさ」
「大佐が？」
「お前、何かしでかしたのか？」
　ジョイが怪訝（けげん）そうにエステルを覗（のぞ）き込む。

「エステル少尉、参（まい）りました」
　エステルは背筋を伸ばして大柄（おおがら）なデュラン大佐に敬礼（けいれい）をした。
「おお、君がエステル少尉かね？」
「はっ！」
　穏（おだ）やかなデュラン大佐の声に何のリアクションもせず、エステルは機敏（きびん）に返事を返した。
「そう、堅苦（かたくる）しくする必要は無い。少尉を呼んだのはこの『ティンカーベル』に目通（めどお）りさせる心算（つもり）だったからだ」
　デュラン大佐は砕（くだ）けた言い方をして、気持ち身体をエステルの視界から退（しりぞ）けた。
「『ティンカーベル』……で、ありますか？」
　エステルは視線をデュラン大佐から彼の後（うし）ろで控（ひか）えている物体に移動させた。

　その機体は左右の三段階に拡がる主翼を折り曲げ、まるで休息している白銀色の鳥の様に見えるほど完成された美しいフォルムだった。
　滑（なめ）らかな曲線から構成される『ティンカーベル』は各機能に最新式の装備を搭載（とうさい）している。　特にＡ・Ｉ機能は類（るい）を見ない程優れており、最大七機のダミー機の遠隔(リモート)操作が可能だった。
　尾翼（びよく）下部に魚のヒレの様な形をした広範囲（こうはんい）レーダーを搭載（とうさい）している。着陸時に機体の内部に収納（しゅうのう）されたその部分が熱帯魚の『ソードテールフィッシィ』に似（に）ている事から後（のち）に『ソードテール』との別称（べっしょう）でも呼ばれるようになる。

　エステルはじっとその機体に魅入（みい）っていた。
「気に入って貰（もら）えたかな？」
　デュラン大佐の物言いが心の片隅（かたすみ）で引っ掛った。
「一つ、お尋（たず）ねしても宜（よろ）しいでしょうか？」
「何かね？」
「何故（なぜ）「自分」なのですか？　自分は既（すで）にＳ‐２のパイロットです」
「その事かね……」
　エステルは黙って顎（あご）を引いた。
「これは先日完成した試作品(プロトタイプ)だ。だが、「彼女」はどのパイロットの搭乗をも拒否した」
「彼女？」
　エステルは訝（いぶか）しみ、眉（まゆ）を顰（しか）めて聴（き）き返した。
「そうだ。そして、「彼女」は君を指名した」
　デュラン大佐の澄（す）んだグレーの瞳に、戸惑（とまど）いを隠（かく）せないでいるエステルの姿が映っていた。
「じ……自分には、全く何の事だか……」
「では、こう言えば解（わか）るかね？　「彼女」は先（せん）だって死亡した有翅族（メーヴ）の娘だよ」
（シャラ……！）
　心臓がドキリと大きく脈打った。
　膝（ひざ）がガクガクと笑い、その波動（はどう）は彼の全身を震（ふるえ）えさせる。　立っているのが精一杯だった。
「我々は遂（つい）に有翅族（メーヴ）と生体融合（せいたいゆうごう）した『ティンカーベル』を完成させる事が出来たのだよ」
　デュラン大佐は自分の言葉に軽く酔（よ）っている様だった。
　その傍（かたわ）らで、視線を逸（そ）らし肩を怒（いか）らせて、痛い程の両の拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めているエステルの姿があった。

　デュラン大佐や他のスタッフも居なくなり、機体を照（て）らす照明（しょうめい）の光度（こうど）が落されてもエステルはずっと『ティンカーベル』の前に佇（たたず）んでいた。
「……シャラ……そこに居るのか？」
　エステルはそっと機首に触（ふ）れてみた。
　金属特有のひんやりとした冷たい感触……
（いや、シャラはもう居ない……）
　彼女を助ける処（どころ）か、自分さえ救えなかった惨（みじ）めな自分が、皮肉にも再び「彼女」と巡（めぐ）り逢（あ）えるとは思っても見なかった。
　目の前が揺（ゆ）らめいた。
「……エステル……」
　背後で聞こえたその声に、エステルははっとして顔を上げた。
　慌（あわ）てて袖（そで）で顔を擦（こす）る。
「シャラ……なのか？」
「お願い！　……怖がらないで」
　振り返ろうとしたエステルを、柔（やわ）らかな肉声（にくせい）が遮（さえぎ）った。
「怖がる？　俺が？　そんな事はないさ。でも、本当に……お前なのか？」
　振（ふ）り向いたエステルの視界に、淡い仄（ほの）かな光に包まれたシャラの姿が浮かび上がった。
　流れる艶（つや）やかな黒髪に、殆（ほとん）ど色素の無い白い肌。初めて出逢ったジャングルの奥地での少女とは全く異（こと）なった完成された女性のライン。その背には蜻蛉（かげろう）の様な薄い翅（はね）――
　余（あま）りの美しさにエステルは一瞬息を呑（の）んで気後（きおく）れする。
「逢（あ）いたかった……」
　長い睫（まつげ）に憂（うれ）いを帯（お）びた碧（あお）い瞳は、再びエステルと逢えた喜びに涙していた。
　音も無く彼女の翅（はね）が震（ふる）えたかと思うと、シャラはふわりと飛翔（ひしょう）してエステルの胸に飛び込む。
（シャラ……）
　彼女を自分の両腕で抱き留（と）め様とした瞬間（しゅんかん）、彼女の身体は光の欠片（かけら）になって飛散（ひさん）し、消えてしまった。
「……」
　受け止め損（そこ）なったエステルは、その両手を握（にぎ）り締（し）めて俯（うつむ）いた――