エステルは基地に戻（もど）って来るなり、真（ま）っ先に少女の檻（おり）へと急いだ。
　アーヴィンが意味深（いみしん）に言った言葉の断片（だんぺん）が頭の中で混濁（こんだく）する。少女の身を案（あん）じて、不安が彼の脚（あし）を急がせる様に掻（か）き立てた。
　幸（さいわ）い、兵士達には慰問（いもん）に来た女達が居る。幾（いく）ら女の肌に飢（う）えているとはいえ、まさか子供にまで興味を示（しめ）す者は居ないだろうとも思った。
　エステルの手が檻（おり）の部屋のセキュリティ・パネルに叩（たた）き付けられる。
「あ……」
　ドアを開け放った途端（とたん）、一種独特な青臭（あおくさ）い異臭（いしゅう）が立ち込（こ）め、エステルを立ち竦（すく）めさせた。
　少女の身体は力無く檻（おり）の中央に、文字通り仰向（あおむ）けに投げ出されていた。透（す）き通るほどに白かった少女の肌は青白く、その小さな身体には無数の擦（す）り傷や痣（あざ）が刻（きざ）まれ、「男」の体液が塗（ぬ）り込められていた。一体、何人に弄（もてあそ）ばれていたのだろうか？　美しかった翅（はね）は無惨（むざん）にも千切（ちぎ）られ、その欠片（かけら）が静かに少女を取り巻く様にして落ちている。
（遅かった……）
　目の前が真っ暗になった。
『神聖な神』――
　アーヴィンの言葉が割（わ）れ鐘（がね）の様に何度も彼を打ちのめす。
　エステルは少女の手首を取って脈（みゃく）を探（さぐ）った。
　弱々しいが、微（かす）かに脈を打っている。
「！　……まだ生きている」
　けれど、少女は既（すで）に呼吸をしてはいない。原因は少女が喉（のど）に詰（つ）めた多量の体液だった。
　エステルは急いで少女の口の奥（おく）に指を差し入れ、詰（つ）まった体液を吐（は）き出させる。
　十分に吐（は）き出させた筈（はず）なのに、少女はまだ息（いき）を吹（ふ）き返さない。それどころか、少女の体温が急激（きゅうげき）に低下（ていか）している。
　エステルは少女の頚椎（けいつい）を片手で持ち上げ、顎（あご）を上げさせる様にして気道（きどう）を確保（かくほ）した。鼻を摘（つま）むと直接（ちょくせつ）口から息（いき）を送る。独特（どくとく）な体液の残り香（か）に閉口（へいこう）するが、それを気にして構（かま）っている場合では無い。心臓部に拳（こぶし）を宛（あて）がい、規則（きそく）正しく圧迫（あっぱく）する。動かされる度（たび）に少女の身体から白濁（はくだく）した物が流れ出る――
「戻（もど）れ！　戻（もど）って来い！」
　何度も何度も祈（いの）る様な気持ちで根気良く繰（く）り返した。
　やがて青白かった少女の肌にほんのりと紅（べに）が差（さ）して来る。
「グワッ！」
　少女は綺麗（きれい）な容貌（ようぼう）とは反対に、家鴨（アヒル）の様な醜（みにく）い声を上げて咳（せ）き込み、呼吸を取り戻（もど）した。
「助かった……」
　エステルはほっと安堵（あんど）の溜（た）め息を漏（も）らす。

「あれ？　もう見付かったのか」
　聴（き）き慣（な）れた相棒（あいぼう）の暢気（のんき）な声に、エステルは怒（いか）りを覚（おぼ）えて振（ふ）り返った。
「マーベリック……お前……」
　声が震（ふる）えて戦慄（わなな）いた。
「仕方無いだろ？　このお嬢（じょう）ちゃんがコッチを誘（さそ）ったんだから。俺達はそれに応（こた）えてやっただけだ。それにあのシャツ、何処（どこ）かで見た事があったよなーって思ってたら、エステル、お前のじゃないのかよ？　抜（ぬ）け駆（が）けしたのか？」
　マーベリックが腕組みをしたままで軽く顎（あご）を杓（しゃく）って見せた。その先には、エステルが少女に着せたタンクトップが無惨（むざん）に引き千切（ちぎ）られて落ちている。
　確（たし）かにマーベリックの言う通り、着衣（ちゃくい）の習慣（しゅうかん）が無い有翅族(メーヴ)は、兵士達の情欲（じょうよく）を掻（か）き立てるのには十分だった。ましてやそれが幼いとはいえ美しい少女となれば猶（なお）の事だ。
「クソッ！」
　エステルはアーヴィンの様に口汚（くちぎたな）くマーベリックを罵（ののし）った。
「こうなる前に、始めから捕獲（ほかく）なんかしなければ……」
「もう遅（お）せぇよ。ソイツは大事な金蔓（かねづる）になりそうだからな。絶対に逃がさない」
　マーベリックの醒（さ）めた眼がエステルを見据（みす）えた。
「マーベリック！」
「序（ついで）にエステル、お前もだ」
　妖（あや）しい目付きでマーベリックはエステルの身体に視線を這（は）わせた。
「な？　序（ついで）……だって……？」
　マーベリックの言葉の意味がエステルには全く理解出来なかった。

　唐突（とうとつ）にドアが開き、十数人もの兵士達が入って来た。
　入り口に立っているマーベリックに黙（だま）って金を払い、ギラギラした厭（いや）らしい目付きと卑猥（ひわい）な笑みを湛（たた）えて少女とエステルを視姦（しかん）する――
　マーベリックは渡された金をまるで斡旋（あっせん）仲介（ちゅうかい）者よろしく当然の様に受け取って行く。
　エステルは背筋に悪寒（おかん）を感じた。それは一種の殺気（さっき）だったのかも知れない。
「マーベリック！」
　エステルは叫んだ。
「兵士の中には慰問（いもん）の女ぐらいじゃ満足出来ないって奴も一杯いるんだ。中にはお前みたいな奴にそそるってのも居るんだよ」
「じょ、冗談は止めてくれ！」
　自分でも信じられないほどの怒りにエステルは激高（げきこう）した。
「前々から俺はこいつ等から頼まれていたんだ。「エステルを調達してくれ」ってな？」
　頭をハンマーで殴（なぐ）られた様なショックだった。
「ち、調達……って？　何の事だ？　俺を調達する？」
　マーベリックの言葉が中々理解出来なかった。それだけエステルの思考回路は混乱状態にあった。
「恨（うら）むんならお前のその女みたいな綺麗（きれい）な面(ツラ)を恨（うら）めよ。多分、殺されたりはしないだろうからさ」
「キイイッ！」
　すぐ後ろで獣（けもの）の様な鋭（するど）い鳴き声がした。
　少女が先に何人もの兵士に押さえつけられ、組み敷（し）かれる。
　エステルはその光景を目（ま）の当たりにして怯（ひる）んだ。
「貴様！　こんな事をし……」
「軍法会議にでも掛（か）けて見るか？　お前が証人として立つ事が出来ればの話だが？」
　エステルの言葉を遮（さえぎ）る様に、マーベリックは先手（せんて）を打った。
「……」
（コイツ、俺が動けない様に計算して……）
「お前は体調不良で当面（とうめん）の任務（にんむ）から外（はず）された事になっている」
「何だと？」
「何、ほんのチョッと眼を閉（と）じて居てくれれば案外楽しめるかも知れないぜ？」
　マーベリックはそう言ってニヤリと笑うと檻（おり）の部屋から出て行った。
　非情にも外から施錠（せじょう）される。
「マーベリック！」
　エステルは絶叫した。


「殺せッ！　貴様等に触（ふ）れられるくらいなら死んだ方がマシだ！」
　必死に抵抗したが、素（もと）の線が細いエステルに彼等の腕力が敵（かな）うものではなかった。
あっという間に羽交（はがい）い絞（じ）めにされ、舌を噛（か）み切らせない為に猿轡（さるぐつわ）を噛（か）まされた。
　青ざめたエステルの表情が恐怖に慄（おのの）く――



　室内から兵士達の気配が消えた。
　彼等の暴行は数日続き、その日も一晩中続いた。
「お……い……生きているか？」
　震えながら上体を起こし、歩伏（ほふく）前進で少女に近寄った。
　とても歩行出来る状態ではなかった。
「……」
　微（かす）かに反応があった。
　抵抗すれば少女を殺すと何度も威（おど）された。
　エステルの兵士として、男としてのプライドは無惨にも微塵（みじん）に打ち砕（くだ）かれてしまった。
　それどころか、いつの間にか肉欲（にくよく）の快感を覚えてしまったもう一人の自分が居る。そんな自分が惨（みじ）めで情けなかった。いっその事殺されていた方がマシだと心底（しんそこ）思った。
　少女の浅く、喘（あえ）ぐ様な速い呼吸が聞える。
　エステルは裡(うち)捨てられた人形の様な少女の姿を恐る々見上げて、自分の眼を疑った。
　ほんの数日しか経（た）っていないのに、なだらかだった身体のラインはメリハリのある豊かな曲線を描（えが）いていた。少女だったその身体がいつの間にか変貌（へんぼう）していた。
　自分でさえまともに食事を摂（と）っていなかった。彼女に至（いた）っては、捕獲（ほかく）された時から一切（いっさい）の食事を摂（と）ってはいない。なのに少女の身体は痩（や）せる処（どころ）か逆に「女」として数年分の成長を遂（と）げていたのである。
「馬鹿な……」
　エステルは彼女の肢体（したい）に眼を見張（みは）って驚いた。
『神聖な神』――
　アーヴィンの言葉が真っ白になったエステルの頭の中で蘇（よみがえ）る。
　しかし、彼女の艶（つや）やかだった黒髪は煤（すす）け、弾（はじ）けそうだった甘やかな唇（くちびる）はひび割れ、その端（はし）には血が凝固（ぎょうこ）していた。背にあった美しい翅（はね）は付け根の肩から引き裂（さ）かれ、致死（ちし）量に至（いた）るほどの夥（おびただ）しい大量の血が床にべったりと貼（は）り付いていた。
（失血（しっけつ）……手遅（ておく）れだ……）
　何もかもが終わったと感じた。
　目頭（めがしら）が熱くなり、何かが溢（こぼ）れ出た。
「ごめん……ごめんよ。お前を護（まも）って遣（や）れなかった……」
　何も出来なかった自分の不甲斐無（ふがいな）さ、無力さを痛烈（つうれつ）に感じていた。
　肩が震（ふる）え、床（ゆか）に付いたエステルの拳（こぶし）に滴（しずく）が落ちる。
　彼女の頭が僅（わず）かに動いた。
「良（い）いの……貴方に……逢（あ）えたから」
「え？」
　エステルは我に返った。
　息も絶え絶えの少女が喋（しゃべ）った。今までは獣（けもの）の様な奇声（きせい）しか出せなかったのに……
「お、俺を知っているのか？　お前は一体……？」
「私、シャラ……シャサラ・ナージャ……よ」
　それだけ言って、彼女は僅（わず）かにエステルの方に顔を向けた。青白い表情から、彼女が重篤（じゅうとく）な状態に陥（おちい）っているのが判（わか）る。
「シャラ……」
　シャラの生気（せいき）の無い澱（よど）んだ視線が泳ぎ、エステルを捉（とら）えた。
　儚（はかな）げに微笑（ほほえ）むと静かに瞳を閉じる。
　シャラの涙が彼女の頬（ほほ）を伝（つた）って流れた。
　エステルは彼女の涙に見惚（みと）れたが、すぐに現実に引き戻される。
「シャラ？　おい、しっかりしろ！　シャラ？」
　やっと息を吹き返したと思って安心した矢先（やさき）だった。
　「神」とされ崇（あが）められていた種族の彼女は冷たくなって息絶えた。
「うっ……」
　エステルは床（ゆか）にひれ伏（ふ）したまま声を押し殺して嗚咽（おえつ）する。
「マーベリック……俺はお前を許さない……」