「何でお前が連れて行くんだよ？　発見したのは俺だぞ？」
　マーベリックはコクピットで口を尖（とが）らせた。
「発見したのなら俺だって同じだ」
　エステルのコクピット後部にあるサブ・シートに、その少女はちょこんと座っていた。
　彼女は眼下（がんか）に流れるジャングルの景色を飽（あ）きもせずに眺（なが）めている。その姿はとても捕獲（ほかく）されている様には見えなかった。
　不平不満のマーベリックだったが、少女は明（あき）らかに自分よりもエステルを選んでいた。
　彼が少女に近付いた途端（とたん）、少女はあからさまに怯（おび）え、その手はエステルのパイロットスーツの端（はし）をしっかりと握（にぎ）り締（し）めて放さなかったからだ。
「マーベリックが厳（いか）つい顔して睨（にら）むからだよ」
　そう冗談っぽく言って中性的な物腰（ものごし）のエステルが笑った。
「別に、睨（にら）んだりしてないさ」
　ムッとして言い返す。
（顔やガタイは生まれつきだからどうしようも無いじゃないか……畜生（ちくしょう）、エステルは女みたいな顔立ちだから女に安心されて享（う）けるんだよ……）
　世の中、不平等だとマーベリックはボヤイた。


「おいで、傷を診（み）てやるよ」
　エステルは少女に食事と傷の治療薬を持って来てやった。
　檻（おり）に入れられた少女は小さくなって隅（すみ）に蹲（うずくま）っていた。少女の首には既（すで）に軍の研究員から逃亡防止の首輪が留（と）められている。見た目にはシンプルな銀のチョーカーだが、その機能は遠隔操作（えんかくそうさ）のスタンガンのような物だ。
　エステルは少女に留（と）められた首輪を見て可哀想（かわいそう）だと思った。
　捕獲（ほかく）の命令が下（くだ）っていたが、自分が態（わざ）と取り逃がしていれば、この少女は檻（おり）に入れられる事も無かっただろうに……そう思うと少女に対して申し訳なかった。
　視線を少女の脚（あし）に遣（や）った。少女の右脹脛(みぎふくらはぎ)には捕獲（ほかく）後に受けたと思われる大きな裂傷（れっしょう）があった。エステルは彼女を発見した直後（ちょくご）に気付（きづ）いていたが、その時は治療薬など所持（しょじ）していなかったのだ。
（傷の手当ぐらいして遣（や）れば良（い）いのに……）
　一度少女は研究員達に渡（わた）っている。彼女が負傷しているかぐらい判（わか）りそうなものだ。
　少女はエステルを見上げると、のそりと緩慢（かんまん）に反応した。右足を庇（かば）う様に引き摺（ず）りながらエステルの居る檻（おり）の扉（とびら）まで寄って来る。
「お腹（なか）が空（す）いているだろう？　さ、お食べ」
　エステルは自分達と同様（どうよう）の食事が盛（も）り付けてあるトレーを少女に差し出した。
「チイ？」
　少女はエステルに問（と）い掛（か）ける視線を送るだけで、手を出そうとはしなかった。
「そんなに不味（まず）いとは思わないが……軍のレーションじゃ口に合わないのか？」
（駄目（だめ）だな。言葉がまるっきり通じない……）
　それでもエステルの言った言葉には反応を示す。
　言語が通（つう）じなくても何とかアイ・コンタクトでコミュニケーションが取れそうだった。

　すぐ隣（となり）の建物から、女の甘（あま）く切（せつ）ない声が聞こえて来た。兵士達の慰問（いもん）に来た女達の艶声（つやごえ）だった。
　少女はその声に興味（きょうみ）を持ち、じっと耳を傾（かたむ）ける。
「こ、こら。聴（き）かなくていい」
　エステルは少女の傷に治療薬を塗（ぬ）って遣りながら頬（ほほ）を赤らめた。
　少女の右足は片膝（かたひざ）を立てた状態で、エステルが着せたタンクトップが少女の腰までたくし上げられていた。視線の角度さえ変えれば意図（いと）も簡単に秘所（ひしょ）が覗（のぞ）ける。興味が無いと言えば嘘（うそ）になるが、生憎（あいにく）幼い彼女の身体で興奮（こうふん）する気にはなれなかった。


「アーヴ！　聴（き）いてくれ！　凄（すご）い奴を俺達が捕（つか）まえた！」
　戦禍（せんか）で重傷を負（お）った少年のアーヴィンの許（もと）を訪ねて、軍の医療キャンプへ来たエステルは息を弾（はず）ませながらも嬉（うれ）しそうだった。
　アーヴィンもエステルと同じく銀髪に赤銅（しゃくどう）色の肌。そして蒼（あお）い瞳を持つ「グレネイチャ」と呼ばれる奴隷（どれい）難民（なんみん）の種族だった。
　十歳になる小柄（こがら）で痩（や）せた子供はやたらと眼光（がんこう）の鋭（するど）い少年だった。
　先日（せんじつ）の軍に因（よ）る誤爆（ごばく）の被害者（ひがいしゃ）の一人で、エステルが偶然（ぐうぜん）にも被災地（ひさいち）から助け出したのだ。
　同じグレネイチャ同士（どうし）……とは言っても、品行（ひんこう）方正（ほうせい）なエステルとは違（ちが）って、見た目がスラムあがりの様なアーヴィンではあったが、不思議と二人の（なか）は良好（りょうこう）なものだった。
　エステルがその話を切り出すまでは――
「いいか？　驚（おどろ）くなよ？　あのな……」
「だから、何だってンだよ？」
　勿体（もったい）を付けるエステルにアーヴィンは医療ベッドの上で焦（じ）れた。十歳以上も年上のエステルに向かってのタメグチである。此処（ここ）まで来ると、度胸（どきょう）があるのだか単なる馬鹿なのだか……
「有翅（ゆうし）人のメーヴを捕（つか）まえたんだ。本当に綺麗（きれい）な翅（はね）があるんだぞ？　凄（すご）いだろう？　お前が動ける様になったら見せて遣（や）るぞ？」
　御伽噺（おとぎばなし）だとか幻（まぼろし）だとか言われていた、翅（はね）を持った人間――エステルはその種族を捕獲（ほかく）したと伝えた。
　一瞬でアーヴィンの顔色が曇（くも）った。ただでさえ悪い目付きが一層（いっそう）凄（すご）みを増（ま）してエステルを睨（にら）み付ける。
「可愛い女の子だ。多分、お前と同じ年頃（としごろ）じゃないのかな？」
「ハン！　どうせまた何処（どこ）かの村でも襲（おそ）って捕虜（ほりょ）にした女じゃねーのか？」
　アーヴィンは全くエステルの言葉を信じていない。
「あのＳ‐２と並走（へいそう）して飛行していたんだ」
「あー？　夢でも見てんじゃねーのか？　フカシてんじゃねーっての」
　アーヴィンの礼を失（しっ）した言葉にも、エステルはにこりと余裕（よゆう）で微笑（ほほえ）んだ。
「……？」
　態（わざ）と怒らせようとしていたアーヴィンが、彼の態度に一瞬（いっしゅん）怯（ひる）む。
　エステルはアーヴィンのそんな表情を見逃（みのが）さない。アーヴィンも見掛（みか）け倒（だお）しではないエステルの隙（すき）の無さには正直驚いていた。
「女の子……って言ってたけど、もうヤッチャッたのか？」
　急にアーヴィンの声調（トーン）が下（さ）がり、暗くなる。
「え？」
　エステルはアーヴィンの言葉の意味が理解出来なくて首を傾（かし）げた。
「その娘(こ)とヤッたのかって聴（き）いているんだよ」
　苛々（いらいら）しながら食（く）って掛（か）かった。
「ヤッた……って？　何（なに）言ってる？」
　子供の口からは到底（とうてい）聴（き）けそうに無い言葉に、エステルは困惑（こんわく）した。
「惚（とぼ）けるなよ！　俺はいろんな奴等（やつら）を知っているさ。兵士の全部がそうってワケじゃないけど、アンタ達の一部の奴等には、争いとは関係の無い村を襲って略奪（りゃくだつ）を繰（く）り返しているのも居る。こんな辺境（へんきょう）の惑星(ほし)での内乱でさえ「連邦軍」っていうご大層（たいそう）な大儀（たいぎ）名文（めいぶん）を掲（あ）げて首を突（つ）っ込み掻（か）き回す。挙句（あげく）に今度は有翅（ゆうし）人の捕獲（ほかく）だあ？　有翅族(メーヴ)はこの星での「神」として神聖（しんせい）に扱（あつか）われている生き物なんだ」
「か……「神」？　だって？」
「ああ、その神聖（しんせい）な「神」を面白半分にアンタは地上へ引き摺（ず）り落とした！」
「……」
「頼（たの）むから、早くその娘を逃（に）がして遣（や）ってくれよ」
「……しかし……」
　エステルは言葉を失った。命令は絶対だ。今更（いまさら）どうやって捕獲（ほかく）した少女を逃（に）がす事が出来るだろうか？
「頼（たの）むよ……「神」が汚(けが)されないうちに逃（に）がしてやってよ」
　縋（すが）り付く様な眼で身動（みうご）き一つ取れないアーヴィンは、エステルをベッドから見上げた。
「汚(けが)される……って」
　エステルはアーヴィンの言葉に一抹（いちまつ）の不安を抱（いだ）いて空軍基地に戻（もど）った。