「此方（こちら）Ｓ‐２、最終防衛空域を通過。現在、異常無し」
　エステル少尉はその日の作戦終了を伝えて安堵（あんど）した。
　戦況（せんきょう）の情報収集を完了した後、主翼（しゅよく）に飛行機雲を曳（ひ）きながら、二機の偵察（ていさつ）戦闘機は低空飛行に移行（いこう）して空軍基地へと帰還（きかん）する途中（とちゅう）であった。
　眼下（がんか）に一面に拡（ひろ）がる美しい緑の絨緞（じゅうたん）が、その下部に続く陰鬱（いんうつ）とした奥深いジャングルを包（つつ）み隠している。
　低空飛行の為、今にも機体後部にある二枚のフィン型ファンネル（放熱板）が、異常に成長して伸びた緑に引っ掛りそうだ。
―「おい、下、二時の方向、距離三百！」
　エステル少尉と一緒に行動していた相棒のマーベリック少尉が、付近の異常を察知（さっち）した。
　一瞬で緊張が奔（はし）り、二時の方向をレーダーで確認する。
　反応は無い。
「異常は無……？」
　言い掛（か）けて言葉を飲み込んだ。慌（あわ）てて乱暴に酸素マスクの遮光（しゃこう）シールドを跳（は）ね上げる。
「何だ？　あれは……」
　エステルは蒼（あお）い眼を細めて訝（いぶか）った。
　二メートル大の眩（まばゆ）い光源が自分達と並走飛行していた。時折、鋭角に曲がって急降下（きゅうこうか）したかと思うと、ジャングルの中に消えては再び現われたり、ジグザグに移動したりしている。
（生物？　戦闘機のＳ‐２と同じ……いや、それ以上の速度で……？）
　レーダーに機影（きえい）等確認出来ない。
　ＩＦＦも沈黙している。それだけ未確認物体の対象が小さいのだ。
「此方（こちら）Ｓ‐１、本機と並走（へいそう）飛行する未確認物体を捕捉（ほそく）」
　マーベリックが通信回線を開いた。
　驚いた事に、本部からはその未確認物体を捕獲（ほかく）せよとの指示が下（くだ）る。
「了解これより捕獲する」

　マーベリックの指示で、エステルは電磁波の捕縛網（ほばくもう）を射出した。
　エステルには、光が一瞬その動きを鈍（にぶ）らせて躊躇（ちゅうちょ）したかの様に思えた。
「やった！」
　マーベリックが散々（さんざん）苦労しても捕獲出来なかった光源を、エステルは一発で決めた。
　捕縛網（ほばくもう）は光源を絡（から）め摂（と）ってジャングルの奥底へと消えて行く。
「やるじゃないか！」
　マーベリックが手放（てばな）しで喜んだ。
「？　……は……あ」
　しかし、エステルは捕獲出来た成功の喜びよりも猜疑心（さいぎしん）の方が勝（まさ）っていた。余（あま）りにも簡単過ぎたからだ。
　容易（ようい）に捕獲出来たのは自分の実力ではなく、故意（こい）に光源が自分に協力してくれた様に思えて納得出来なかった。

　鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る木々の間をエア・バイクが駆け抜ける。
　二人はそれぞれに分かれてエア・バイクで落ちた光源を捜索する事にしたのだ。
　この辺（あた）りのジャングルは磁気を帯（お）びた鉱石（こうせき）が多く岩盤（がんばん）に含（ふく）まれているのか、計器類が狂いっ放しだった。専（もっぱ）ら肉眼での捜索に頼（たよ）る他無い。
「チイ、チイ、グガガ……」
　すぐ傍（そば）の草叢（くさむら）で獣（けもの）の鳴き声がした。
　何かが暴（あば）れている。
　エステルはエア・バイクの高度を下げて辺（あた）りを慎重（しんちょう）に見渡（みわた）した。自分達は光源を捜しているのだ。簡単に見付かる筈（はず）だった。
（鳥か獣（けもの）か……そういや、古代地球生物に翼竜なんて生き物もあったよなぁ）
　此処（ここ）はその地球から遥（はる）か何百光年も隔（へだ）たった辺境（へんきょう）の惑星だ。原始の古代生物が生息していても不思議ではない。
　頼（たの）むから肉食類は勘弁（かんべん）してくれと暢気（のんき）に思った。
　歩道など皆無（かいむ）の頼（たよ）り無い茂（しげ）みを掻（か）き分け、一歩、一歩足場を確かめながら慎重に歩（ほ）を進めて行く。
　手元で握（にぎ）り締（し）められている麻痺銃(パラライザー)の銃把（じゅうは）がじっとりと汗ばんで来る――

　身の丈（たけ）以上の大きな羊歯（しだ）類を掻き分けた。
「な……」
　エステルは呆然（ぼうぜん）として立ち竦（すく）み、息を呑（の）んで言葉を失った。
　自分が捕獲した網の中には、小柄な美しい少女が捕らえられていた。
　艶（つや）やかな長い黒髪に、透（す）ける程色素のない白い肌。パッチリとした碧（みどり）の瞳に、興奮してほんのりと赤みが差（さ）した頬（ほほ）。溶（と）ける様な甘（あま）やかな唇（くちびる）は朝摘（あさづ）みの苺（いちご）の様だった。
　すらりとした細い両（りょう）の手足や、膨（ふく）らみかけた胸のライン、未成熟さが残っている細いウェスト――
（俺は夢でも見ているのか……？）
　エステルは自分の眼を疑（うたが）った。
　この忌々（いまいま）しいジャングルの何処（どこ）をどう捜せばこんな美少女が捕獲出来るのだろうか？
　しかし、地球外惑星だとはいえ、此処（ここ）は紛（まぎ）れも無く危険なジャングルなのだ。豹や虎にそっくりの肉食獣もいれば、アナコンダやカイマンといった爬虫（はちゅう）類もご丁寧（ていねい）に揃（そろ）っている。
　何よりもエステルが驚いたのは、この厳（きび）しい環境の中でさえ、彼女が一糸纏（いっしまと）わぬ姿でいる事と、その彼女の白い背中に、身長ほどの蜻蛉（かげろう）の様な薄い翅（はね）が在（あ）った事だった。
　それまで必死で逃れようとしていた少女――は網の中からエステルの姿を見上げると、途端（とたん）に大人しくなった。かと言って、彼に怯（おび）えている様子でも無い。
「ひょっとして……これがあの「メーヴ」？　有翅（ゆうし）族の？」
　少女は黙（だま）って小首を傾（かし）げると、「チイ」と鳴いた。
「エステル！　見付かったか？」
　マーベリックの声が近付いて来る。エステルは慌（あわ）てて自分のパイロットスーツの下に着ていた濃紺（のうこん）のタンクトップを脱いだ。
　兵士にしては少々貧相な彼の赤銅（しゃくどう）色の上半身が露（あらわ）になる。
　エステルの銀色の髪と赤銅（しゃくどう）色の肌、そして蒼（あお）い瞳は奴隷（どれい）難民（なんみん）のグレネイチャである証（あかし）だった。肌が浅黒（あさぐろ）い人間はよく見掛（みか）けるが、エステルの持つ銀髪に蒼（あお）い瞳はそう滅多にはいない。
　少女は驚いた様に瞳を大きく見開き、エステルをまじまじと見上げる。
　エステルは自分の着ていたタンクトップをその網の中に居る少女に差し出した。
「我慢（がまん）してこれを着て。さ、早く」
「？」
　少女は、差し出されたエステルの大きな濃紺のタンクトップを手にしたが、用途（ようと）が判（わか）らないのか不思議そうに拡（ひろ）げて眺（なが）めている。彼女には着衣（ちゃくい）の慣習（かんしゅう）が無い様だ。
「……困ったな」
　裸であってもそれが本人の慣習（かんしゅう）なのかも知れないのに、此方（こちら）の勝手な都合で着替えさせようと意識している方がよっぽど卑猥（ひわい）に思えた。だが、此処（ここ）にはもうじきマーベリックが来る。
　エステルは彼の眼に少女の有りの儘（まま）の姿は見せたくないと思った。
「エステル？　居るんだろう？」
　マーベリックの声がどんどん近付く。
「ごめんな」
　エステルはそう言って彼女の手からタンクトップを奪（うば）うと、無理矢理頭からそれを着せた。少女が身を固くして「ピイ！」と鳴いて拒絶（きょぜつ）したが、愚図々（ぐずぐず）しては居られない。
　ぶかぶかのタンクトップは、胸元まで深く開いた濃紺のワンピースの様に見えなくも無かった。
「此処（ここ）だ！　マーベリック」
「何だよ。傍（そば）に居たのなら居るって言え……よ……？」
　マーベリックもエステル同様に、捕獲されたのが少女だと知って呆然（ぼうぜん）と立ち竦（すく）んだ。