ヒュン、とナイフが白い肌を裂く。


「くっ」


　何を考えての行動なのか理解が出来ないが、狙われたとあっては逃げるわけにはいかない。ツガサは避けつつ、何とかジャックのナイフを受け流していた。


「ジャック!!」


　ジャックを止めようとしたゼオンを、掌が制す。ツガサの相手をしつつ、目だけを向けて、彼は言った。


「どうして止めるの？　コイツは“人形狩り”じゃないか。しかも一番偉い奴。死んだ方がやりやすいでしょ」


　そうして一歩大きく踏み出す。

　それはまるで見せ付ける様だった。自分は、人形だと。


「……っ！」

「こういう事だよ。人形を相手にするってのはさ」


　ジャックの腹をつき抜けた銀の刃は、ただつき抜けただけだった。

　彼には痛みもなければ、それによって制限されるものもない。刺さった。それだけの事。


「君は何のためにこんなことをしているの？」


　心臓に突き付けたナイフは動かさず、貫かれた事も気にせずに、ジャックはツガサに問う。

　汗を浮かべながら、警戒の見える声音で、ツガサは答えた。


「復讐のためだ」

「誰の？」


　続けて、状況は変わらない。


「……我が一族と、我等が巫女様の」

「そう」


　それを聞いて満足したのか、ジャックはツガサの胸からナイフを外し、何歩か後ろに下がって剣を抜き去る。

　それからゼオンを振り返った。


「だってさ、兄さん。復讐のためだって。僕と一緒なんだよ。……だからって、仲間ゴッコするつもりはないけど」


　止めることなんて出来ない、といいたいんだらうか。


「彼の邪魔はさせれないなー」

「標的が人形であっても？」


　凛とゼオンが尋ねても、ジャックはさもおかしそうに笑うだけ。笑いながら、ゼオンとスゴウを見やる。


「何言ってるのさ。人形はもう居ないよ。分かってるくせに。僕と兄さん。それで最後さ」


　ツガサには聞こえないように、声を潜めた。

　やっぱりそうか、とスゴウは目を細め、ゼオンの金髪を見やる。人間と同じような柔軟性を持つ、けども人間ではないゼオン。

　彼は、それでも人間を守る。

　ジャックや人形狩りと同じ様に、恨んでもいいはずなのに。


「僕はこの囲われた世界の命が無くなることを願ってる。使えるんだよ、“人形狩り”はさ」


　くすくすと笑うジャック。ジャックは、ゼオンに全てを話す。隠す何てことはしない。

　それはジャック自身、無意識でのことで、ゼオンもそれを意識することはない。おかしな話だが、昔からそうだった。


「ジャック。どうしてこんな事を」

「ママの復讐。それだけ」

「この街の人間には、何の罪もないでしょう……」

「この下に、皆が埋まってる。ここの奴らは、それを知りもしない。死んだって生きてたって、僕には関係ない。思い知るといいんだ。虐げられて捨てられた皆と、ママの恨み」


　全員殺してやるから。炎を背に、まるで悪魔の様に微笑んだジャック。

　彼に重なって見えたのは、ゼオンの父、ゼイオンの姿。


「殺すなんて、言わないでください」


　いつの間にか姿を消したツガサ。

　消防の音が聞え、スゴウはゼオンの肩を引っ付かんで、路地裏を進む。


「やっぱ、人形だったか」

「はい。すみません、騙すつもりはなかったのですが……」

「別に気にすんな。お前が人形だろうが何だろうが、お前はお前。それでいいじゃん」


　いつも通りの笑顔。いつも通りの会話。

　スゴウなら変わらないだろうと思っていても、やはり嬉しかった。


「会ったときから思ってたぜ、お前人形だろうなって。体の作り方からして、人間様のパーツじゃなかったからな。それに素材にしたって、大戦前のだし……人間の寿命敵にそれはありえない」


　俺のジジイは死んだからな、とスゴウは小さく笑う。彼の師匠とも言える技師の老人は、自らの体の大半を自分で作り上げた義体で補っていた。それは彼が大戦の経験者であって、第一線で人々を救っていた人物であったからだ。

　その老人は、もう数十年前にこの世を去った。


「そう言うことだ。多分、ガキ共以外、皆分かってるんじゃねぇの。分かってなくても、たぶんそんな気はしてるんじゃねぇかな」


　それは遠回しな言葉だった。多分、スゴウは『気にするな』と、言いたいのだろう。


「分かってますよ。『イン・ギア』の仲間なんですから」


　人形の為ではない、人間の為の組織。でもそれを立ち上げたのは、世界にたった二人だけになった、人形の片割れ。自分によく似た人間が殺されるのに黙っていられなかった人形は、至極人間的であると思う。それは人形という枠に入れては置けないほど、人間然とした人形。


「私は分かってますよ」


　人間が、それほど愚かではないことを。

　呟いたゼオンに、スゴウは、ホントかよ。と笑いながら、ただただ石畳の道を走っていた。




















　人に指図されるのは嫌いだと言いながら、人は結局、誰かの存在なしには生きていけない。それを思い知った日に、彼の地獄は始まった。けれどももう、その地獄すら、地獄と感じないほど、彼はそれにのまれていた。

　たん、と響いたのは、包丁がまな板に突き刺さった音だった。


「ガゼローフ？」


　日の下を歩くことのできない、白の人形姫。ツェナの声に、ガゼローフはゆったりと顔を上げた。


「どうかした？」

「いや」


　何を考えていたのかすら思い出せなかったのだが、良い事ではないのは確かだ。空虚な時間だったには違いないが、それでも手は的確に動いていたらしい。最後、まな板に包丁を刺すまでは。


「困ったね、ガゼローフ」

「え」

「なんだか困ってるよ、ガゼローフ」


　そうだろうか。そう思いながらも、彼はまな板に刺さったままの包丁を引き抜き、貫通しきらずに穴が凹みができてしまったまな板を水で流す。困っているだろうか、自分は。

　余り長い間、様々なことを考えていて、結局は答えにたどり着けやしない。何年も、繰り返し、繰り返し。


「困って、るか」

「うん」


　穏やかな笑顔のツェナを見ていられなくて、ガゼローフは視線をさ迷わす。呆れ顔になったツェナは庭を見た。

　自分とは違い、身体中に日の光を浴びる花達。


「……困ったねぇ」


　もう一度呟いてみても、ガゼローフ自身が、何に困っているのか、気付くことはなかった。












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