どうしてだろう。それは急に思い出した事だった。

『お前にだけは教えてあげる、これが私達の最後の希望』

　それはママに手を引かれて連れて行かれた場所。この街の、ずっとずっと下にある場所。

『もし、もしこのまま、ママがいなくなったら、お前だけではどうにもできなくなったら、これを使うのよ。でも、これを使ったら、お前も生きてはいられないかもしれない』

　ママ、僕は人形だもの。最初から生きてはいないんだよ。僕は僕のまま大きくなって、普通にしててもママより長く生きるんだ。だから、僕はいつか、本当にこれを使う日が来るんだと思ってた。

　自分が壊れてしまいたくなったその日に、使うんだと思ってた。

　でも、そうじゃないって、ママには分かってたのかな。
















　誰もいない暗い路地裏。例の端の上で、ジャックはぼんやりと目を覚ました。いや、人形である彼に、目を覚ました、という言葉は当てはまらない。彼はプログラムの起動を終えたのだ。

　何十年も後に思い出すように、凍結させていた記憶という名のメモリ。それを解凍したジャックは、視線を下へ下へと落とす。

　それは、最終兵器。地面の下から、街を滅ぼす物。


「……」


　人間そのものに見える手。人間みたいにくるくる変わる表情。人間のように考える思考回路。人間と同じく起伏する感情。

　全部、なくなってしまえばいいのに。

　そうすれば、母親恋しさに苛まれる夜なんて来ないのに。人を殺すこと。そんな最大限の刺激で押さえてきたものが、もう抑えられなくなってきている。

　最大限の刺激も、回数を重ねるたびに薄れていく。


「こんな世界、壊れてしまえばいいのに」


　僕を生んだ、こんな世界。僕からママを奪ったこんな世界。幸せと不変の繰り返しを勘違いしてるこんな世界。


「全部、壊れればいいんだ」


　兄さんも。

　そう思って、ジャックの手が止まる。彼は、ゼオンは何をしたいのだろう、と。

　自分がそうであるように、ゼオンにも何かしらのプログラムが設定されているはずなのだ。彼はそれに沿って行動しているはず。それが何なのか、ジャックには分からない。

　ゼオンは、ジャックの目的を知っているのに。


「……」


　自分の邪魔をしたような事もあった。インギアとか言う組織を立ち上げて、街を守ろうとしている。けれども、それが設定されたプログラムに関係あるのかが分からない。

　人形には通常ありえないが、インギアの行動が彼の個性なのだとしたら。


「兄さんは、何をしたいのさ」


　鼻で笑ってみても、何も始まらない。だから。

　だから今日も、誰かを殺しに行こう。そしたらきっと、彼は来る。あの黒い髪の技師を追いかけて。
















「だぁかぁらぁっ！　それは俺の勝手だって言ってるじゃぇか」

「いいえ。ものには限度があるんですよ、スゴウ」


　腕を包帯でグルグル巻かれているスゴウ。そしてグルグル巻きにしてるゼオン。


「またやってるよ」

「あれは仕様がないんだよ。意見のソオイってやつ」

「相違だよ、テイオ」


　たまたまゼオンに絵の描き方を教わりに来ていた、ユキとテイオとアーク。

　驚異的なまでのスピードで回復を見せるアークは、すでに普通に会話ができる様になっていた。時々、単語を思い出せなくなるような事にはなるらしいのだが。


「最近おかしいんだよ。街の連中も、人形狩りも、ジャックも。様子見にいっただけだっつうの」

「じゃぁ、なんでこんな怪我をして帰ってくるんですか」

「……枝に引っ掛けたんだ」


　これほど深く鋭く皮膚を避ける枝なら見せてもらいたいものだ。そう思うほどによく切れている。


「大体、想像はつきますがね。……大方、ジャックのところにでも行ったのでしょう」

「う…、あ、ま、まぁな」


　少々ご立腹気味のゼオンの様子をうかがいながら、激しくうろたえるスゴウ。ゼオン相手に隠し事ができると思っているのだろうか。


「……ちょっとかわいそうだよね」


　クレヨンで画用紙を塗りつぶしながら、ぼそっと雪が呟く。同じように一心不乱に画用紙に向かい始めたアークは何も返してくれなかった。


「かわいそうっていうか、身の程知らず？」

「おい、聞こえてんぞ、テイオ」


　輝かんばかりの笑顔で言ったテイオを、スゴウの千里眼が睨む。それを奇麗に無視して、テイオは、それが何なのか分からない謎の生物を描き続ける。

　軽くため息をついたスゴウは、あきれた表情のゼオンが入れたお茶を受け取る。


「全く……無茶はしないで下さいと言っているじゃないですか」

「個人的に無茶してるつもりはねぇんだけどな。俺だって、出来ねぇって思ったことはやらねぇよ」

「本当ですか……？」


　信用ならない。怪我をしてしまっている時点で、無理をしているようにしか思えないのだが。


「無理してない。これぐらいで無理してるって言われたら、人間、なんもできねぇって。死ななきゃいいんだ、死ななきゃ」


　窓の外に視線を向けるスゴウ。だが、本当に死ななければ何をやってもいいんだろうか。ふと浮かんだのは、ガゼローフ。死んだように生きているのは、無理をしているという風にとらえていいのだろうか。


「ところでゼオン」

「……」

「ゼオン？」

「……はい？」

「具合でも悪いのか」

「いえ。私は全く。少し考え事を」


　薄く笑ってみながらも、やはりどこか抜けているような雰囲気に、スゴウは何も言わずにお茶をすする。

　ジャックとゼオンが顔を合わせたあの日。あの日からスゴウは、普段以上にゼオンを観察し始めた。別に敵としてどうこうという訳ではない。彼の様子がおかしい。けれども、彼は話してくれないし、自分からもきけない。外から見るしかできないのだ。

　ここにきて、ずいぶんと臆病だと笑われるかもしれないが、彼は特別なのだ。それは彼の整備をしてみてよく分かる。

　スミレの花屋にも、機融人の身体検査のような形で、腕や足など、体の部位の整備をしに行く。彼らの場合、大体が大戦前後からの医術として発展した技術、ようは義足や義手、と言った感じの構造なのだが、ゼオンは違う。

　技師だけではなく、人形師でしか分からないような、高度で緻密な技術で作りだされている。しかも、それらを模るのは、鉄や銅などではない。銀。大戦後の大地にはもう残されていない、美しく輝く白銀だった。

　部分的に、ごく僅かに銀を使った部品が装備されている者も確かにいる。けれどもゼオンは全てが銀なのだ。

　いうなれば、ありえない。普通ではあり得ないのがゼオン。彼は大戦がはじまる前から存在していることになる。それに、本当に人間かどうかも、怪しい。

　人形。


「ゼオン、俺、お前に聞きたいことがあるんだよ」

「何でしょう？」


　変わらぬ様子で、余裕の優しい笑み。出会って頃から全く変わらない姿。達観している意見に、誰もが知らない事を知っている。この街の仕組みも。


「お前、本当は、に……」


んぎょうなんじゃないか？　そう続くはずだった言葉が、響いた爆音に消される。

　爆音。それはこの街に来て、今だに一度も聞いたことのない音だ。そんな破壊兵器、この街にあったことすら知らなかった。


「そんな！」


　テイオとユキ、そしてアークを部屋に残したまま、外にでたゼオンとスゴウの視線の先。そこには黒煙が上がっていた。無駄に高いビルとビルの間から見えるそれは、明らかに常軌を逸していた。


「あり得ない……なぜ今頃、そんなものが」


　考えるより先に行動を起こしてしまうスゴウ。茫然と呟いたゼオンを置いて、一人走りだす。

　見なければいけない。何が起こっているのか。


「怖気づくな。何のための千里眼だ、てめぇ」


　自分を勇気づけるように言うスゴウ。彼は新しい真実に触れることに弱い。一度理解してしまえば、触れてしまえばどうってことはないのだが、それに行きつくまでが長いのだ。けれども、こんかいはそうも言っていられない。

　ここで引き下がっては男が廃るというものだ。

　後ろを追いかけてくるゼオンの足音を聞きながらも、路地を抜け、人のうちの敷地を通り、最短距離で駆け付けたその現場にいたのは……。


「やっぱりてめぇらか！」


　黒い髪の、切れ目の男。

　燃え上がる炎をものともせず、数人の手下を連れて、崩れた建物の前に立っていた。


「あぁ、ここには人形が数十体住んでいたと聞いたのでな……旧世代の兵器を試してみただけのこと」

「お前、人形はもういねぇっていっただろ！　そいつらは……」

「己の命を長らえるためだけに、人形になる事を善しとした愚か者ども。違うか？」


　有無を言わさぬ彼の目。人形狩りの長、ツガサは感情の見えない冷たい目つきで言い放った。吹いた風と、その風にあおられて大きくなる炎。


「違いますね。私はあなたの意見に賛成することなどできません」


　気迫、というのだろうか。ツガサの放つそれにスゴウが呑まれかけたとき、追いついたゼオンが、炎の光に目を細めながらも、言い返した。

　その彼を見て、ツガサは薄く笑う。

　その笑み。スゴウが彼に初めて会った時には想像もしていなかった、暗い微笑み。見ていて、ぞっとするような。


「そうだろうて。お主には、理解ができなくて当然」


　どん、とまた別の場所で火の手が上がる。人の悲鳴が聞こえては消える。それがどういう意味なのか、スゴウは二択答えに行きついた。

　誰かの先導で逃げおうせたか、巻き込まれて死んだか。

　この街とて、決して人は少なくない。むしろ多い部類に入る。八十年前の戦争。あの時に生き残った生命全ての為に作られた、いわば箱庭。戦場で生き抜いた命、全てが詰まった場所。

　本来ならば、人の痛みが分かる者同士が、互いを尊重しあい生きていた場所のはずなのに。


「人形遣いに飼われていた貴様には分かるまい。人形の貴様には、我々の憎しみは分からん！」


　飼われていた。その言葉に、ゼオンが明らかな不快感を表す。


「飼われてたって……ずいぶんだよね、兄さん」


　ゼオンが何かを言おうと一歩踏み出した時、そいつは炎の中から、炎をまとったまま現れ、そして目の前にいた男を切り裂き、更に切り裂き、薄く笑った。


「ママを、馬鹿にしないでくれる？　カラクリ師風情が」


　ゼオンとよく似た金の髪。今はまだ青い、赤布に隠された隻眼。手にしたナイフは銀色に煌いている。


「いいね、これ。本当は旧世代兵器なんて大っ嫌いって言いたいところだけど、これよりも効率よく人を殺せそうで……ねぇ僕にも頂戴よ」

「……く、黙れ、人形！」

「あれ？　どうして僕が人形だって知ってるのさ？　あれれ、僕と君は知り合い？」

「！」


　たぶらかす様に笑うジャックに突きつけられたナイフ。ツガサは言葉を失い、ゼオンとスゴウは動けない。


「僕、覚えてるよ。君に似た人がたくさんいた者。ママが、滅ぼした人たちの……マツエイって言うんだっけ？」

「……、貴様、たばかるな！　我々は、ただ巫女様の」

「その巫女様に滅ぼされたんでしょう、君たちって」

「違う」

「どこが」


　人間なら絶対に出来ない芸当。こうして話している間、ジャックの腕は一ミリも動かなかった。人間なら筋肉の運動のせいで、静止していることは到底出来ないはずなのに。

　彼の笑みは、全ての心を揺るがす。そして、何かを壊す。

　振り上げられた剣。彼はそれにほほ笑んだまま。