彼女の笑顔。

挨拶でもするような
軽い口調。


俺は、一生、
忘れることは
できないだろう。



『本日は、○○航空をご利用いただき、誠にありがとうございます。またのご利用お待ちしております。では、お気をつけて、いってらっしゃいませ』

アナウンスが終了した。

機内は、今か今かと、空港内に入りたくてうずうずしている乗客が、通路を塞いでいた。


彼方も、その中の１人だった。

窓の外に目をやる。

羽田の天気は、晴れ。
千歳は、コートは必須だったが、どうやら、こちらでは出番はないらしい。


飛行機と空港を繋ぐ通路からは、ひんやりとした空気が流れていたが、やはり、コートの必要はなさそうだと、彼方は悟った。

歩きながら、携帯電話の電源を入れる。
そして、彼方は、電話をかけた。

「うん、今着いたよ。…うん、…じゃあ、後でね」

彼方は、電話を切ると、小さく、溜め息をついた。


羽田からは、赤い電車に乗り込む。


そして、品川で、下車。
改札を抜けると、大きな柱の所に、立っている彼女を見つけた。

数ヶ月ぶりに会う彼女は、髪型を変えていた。
前に会った時は、腰まであるストレートの髪だったが、今は、ボブで、襟足に、軽くパーマをかけている。

「恵美」

彼方の声に、彼女は気づき、照れくさそうに、小さく手を振った。

「おかえりなさい」
「ただいま」


彼方は、元々、北海道の生まれだ。
東京の大学へ進学し、その時に、恵美と知り合った。

そして、２年前から、彼方は実家に戻り、地元の市役所に勤めている。

その間、休みを利用して、恵美に会いに来る。
今回は、東京に１泊する予定だ。


「クスクスクス」

山手線で、新宿へ向かっている時、ふいに、恵美が笑いを洩らした。

「どうした？」

「ほら、あの日のこと、覚えてる？」
笑い声は止んだものの、目はまだ笑っている。

「あの日？」

「高島屋のところの動く歩道で、彼方、こけそうになってたよね」

窓の外からは、高島屋のビルが見える。
もうすぐ、新宿駅だ。

彼方は、思い出し、照れくさそうに、笑った。

「あったなー、そんなこと。でさ、隣を歩いてたヤツに、ぶつかりそうになってさ」

恵美が、ぷ〜っと吹き出す。
「そうそう。おじさん、すっごい睨んでたよね」

「でも、あん時、恵美、ひどいよな。後ろで、ただ笑ってるんだもんなぁ」

「だって〜」


二人は、電車から下りても、しばらく、笑っていた。


二人の話すこと。
近況はあまりない。
あるのは、想い出話ばかりだ。


問題の高島屋の動く歩道では、今回は、何事もなく、通過したが、恵美は、笑っていた。


「…あ〜、おかしい……」

東口周辺を歩いている時にも、昔の話で盛り上がり、ひとしきり、二人は、笑った。


しかし、笑いの後には、会話が続かなかった。


「あ、こんな店、出来たんだ」

通りに、見たことのない洋服屋を見つけた彼方。

「うん、先週ね」


最後に、彼方が新宿へ来たのは、１年近く前。
その間に、街は刻々と変化を遂げていた。


「ねぇ。あのお店、久しぶりに行ってみない？」
高いトーンで伝える恵美。

「あの店？」

「ほら、二人で、よく行ったでしょ」

「あー、あのラーメン屋か！」

「そうっ」


二人は、学生時代、中野区に住んでいて、その頃、近所に、行き着けの店があった。

学生に人気のとんこつラーメン屋。
店は汚いし、親父も愛想は全くなかったが、貧乏人には、量やサイドメニューを時折サービスしてくれるし、何よりも、おいしかった。


黄色いラインの電車に乗り込んで、中野駅で下車。

駅から徒歩20分ほどのところに、店はある。


…はずだった。

二人は、店の前に立ち、声を失った。

店のドアは、固く閉ざされ、“閉店しました”という手書きの紙が、はためいていた。


「おじさん、もうトシだったもんね」
恵美が、しょんぼりとして言った。

「あぁ」
彼方も、しょんぼりとして言った。

「おじさんにも、会いたかったね」

「うん」


二人は、仕方なく、近くのフレンチレストランに入った。

その店は、高額メニューばかりで、学生の時分には、決して、敷居を跨げなかった。
いつも、「いつか、二人で入れるようになりたいね」と話していた、憧れの店だった。

その頃のことを思い出しながら、「ここに入れるように、オレらもなったんだ」などと、話した。


そして、店を出た後、「でも、私たちには、あのラーメン屋のが、好みだったかもね」と、恵美が茶目っ気たっぷりに冗談を言って、二人で笑い合った。


夜。

彼方は、恵美の部屋に泊まった。


学生時代は、ぬいぐるみが枕元に置いてあるようなファンシーな部屋だったが、社会人になってからは、シックな部屋になっていた。


彼方と恵美は、裸のまま、抱き合って眠った。


翌日。

彼方は、昼の飛行機で帰る。
あまり時間はない。

二人は、空港で、朝食をすませた。


『○○航空、△便、千歳行きご予約のお客様、搭乗手続き終了のお時間が迫っております』

彼方の乗る飛行機の出発が刻々と迫っていた。
彼方と恵美は、空港のロビーにたたずんでいた。


「そろそろ、行くね」
彼方が立ち上がる。

「うん」
恵美も、立ち上がった。


搭乗口へ向かう二人。

恵美は、途中で止まった。
彼方も、立ち止まる。

「また」
彼方は、曖昧な笑みを浮かべ言った。

恵美は、首を横に振った。


「もう、帰ってこなくていいよ」
恵美は、軽い口調で、彼方に告げた。

彼方は、呆気にとられる。
「…どうして？」

恵美は、笑っている。

「他に、好きなコ、いるんでしょ？」

彼方は、愕然とした。


「本当は、サヨナラをしにきたんでしょ？」

恵美は、笑っている。
彼方のほうが、泣きそうな顔をしている。

「付き合い長いんだよ。それくらい、分かるよ」
恵美は、彼方の背中を押した。


「バイバイ」

恵美が、決定的な一言を言った。


二人の遠距離恋愛が始まった時、約束した挨拶があった。

再会した時の挨拶は、「おかえり」「ただいま」。
彼方が戻る時の挨拶は、「いってらっしゃい」「いってきます」。

別れることになった時の挨拶は、「バイバイ」「バイバイ」にしよう、と。


「…バイ、バイ」

彼方は、恵美のほうを見ることができず、振り絞るように、呟いた。