総司の部屋に行ったハズの土方が不機嫌そうな顔で戻ってきた。
　「あれ？あかね君はいなかったのかい？」
　土方の顔色から読み取ったのか、近藤が問う。
　「まったくどこ行ったんだか・・・・・・」
　「きっと厠《かわや》にでも行ってるんだろう？」

　その会話を天井裏で聞いていたあかねは（しまった！）と思っていた。
　まさか、土方が自分を訪ねてくるとは思わなかったのだ。
　（ま、厠《かわや》に行ってたことにしよう・・・・・・）
　そう思い直すとその場から離れようと動いたとき、あかねの耳に近藤の言葉が聞こえた。
　
　「あかね君に何か用だったのかい？」
　「あぁ・・・・・・たいした用件じゃないが、副長助勤の顔ぐれぇは教えとこうと思ってな」
　「トシにしては珍しく親切だな」
　近藤はからかうような口調でニヤニヤ笑った。

　「バ、馬鹿言うなっ、俺は任務に支障が出ねぇようにだなっ・・・・・・・って、何ニヤついてんだっ！？か、勘違いすんなよ！誰があんなオトコオンナっっ！！」
　「俺はなにも言ってないぞ？トシ？」
　慌てて言い訳する土方を面白がるように近藤は笑い飛ばす。

　そんな二人の会話を天井裏で聞いていたあかねは
　（誰がオトコオンナだっ）
　と、一人突っ込みを入れながらムッとしながらその場を後にした。


　巡察に出ていた総司が部屋に戻ると、あかねが嬉しそうに出迎えた。
　「兄さま、おかえりなさい」
　「ただいま、あかねさん」

　傍から見ればごく普通の会話だろうが、それがあかねにとっては嬉しくて堪《たま》らなかった。
　「今日は何をしていたんですか？」
　腰に差した大刀《だいとう》をはずしながら、あかねの方へ歩み寄ると腰を下ろす。

　「少し、屯所のまわりを見てまわっていました・・・・・・・それで少し気になったんですが、向かいの八木邸の方から宴会でもしているような声が・・・・・・・確かあちらも宿所《しゅくしょ》として使わせて貰っているのでは？」

　もちろんウソである。
　偶然前を通りかかった時に声が聞こえてきたので、悪いと思いつつも忍び込んだのだ。

　つまり天井裏で盗み聞きしていたというのが真実だ。
　宴会でもしているような・・・・・・・とは言ってみたが、あれは間違いなく宴会をしていた。と、あかねは内心思っていた。

　「あぁ、それはきっと芹沢さんたちですねぇ」
　総司はヤレヤレというような顔つきで答える。
　「芹沢さん？あの家の方ですか？」
　「いいえ、もう一人の局長です」
　「えっ！？局長！？」
　あかねは予想外の答えに目を丸くする。

　「土方さんに言わせると悩みのタネといったところでしょうが、わたしは立派な方だと思っていますよ？ただ、ちょっとお酒が過ぎるだけで・・・・・・・」
　「局長自らが堂々と昼間からドンチャン騒ぎですか！？」
　「ははは、確かに近藤先生とは大違いですよねぇ？」
　「え、えぇ・・・・・・」
　近藤とは正反対に不真面目とも言える芹沢を認めるような発言に、あかねは腑に落ちない顔をする。

　「剣の腕は確かなんですよ？ああ見えて。神道無念流の免許皆伝者ですし、おおらかで気前の良い性格で何より子供好きですしねぇ。」
　そう言うと、何でもないことのように「ははは」と笑った。
　「はぁ・・・・・・・」
　あかねは理解出来ないというような顔をするが、総司が気にすることはなかった。
　ただ「そのうちわかりますよ」とだけ言う。
　
　「そんなことより、明日の昼間はお休みなので出掛けませんか？」
　「いいんですか！？」
　総司からの思いがけない誘いにあかねは目を輝かせる。
　「もちろんです。一度くらいはあかねさんの女子《おなご》姿も見ておきたいですし・・・・・・それにまだ不慣れなので京を案内して貰えると嬉しいのですが・・・・・・」
　「喜んでご案内しますっ！」


　翌朝。
　朝餉《あさげ》を取り終えると、総司は近藤の部屋へ向かった。
　もちろん出掛けることを伝えるためだったのだが、話を聞いた近藤が自分も行くと言い出した。

　「もちろんいいですよ。でも、どうしてですか？」
　近藤の申し出を総司が断るハズはない。
　「そりゃあ、あかねくんの女子《おなご》姿が見てみたいからに決まってるじゃないか」
　興味津々の顔で近藤が答える。
　「総司が女装するようなもんだろ！？そんなもん見て何が面白いんだか・・・・・・・」
　近藤とは対象的に、土方の方は全く興味がないという顔つきだ。
　「でも、京の裏路地、抜け道なんかには興味あるだろう？」
　土方の性格を知り尽くす近藤が、あえて好奇心をくすぐるような事をちらつかせる。
　「まぁ・・・・・・それは確かに・・・・・・・」
　「なら一緒に行こうじゃないか、トシ。隊のことは山南さんに任せて大丈夫だろう？たまには息抜きしないとな？」

　結局、半ば強引に押し切られる形で土方は渋々ながらも着いて行くことになる。
　「まぁ、少しぐらいなら・・・・・・・」
　鬼の副長と影で呼ばれる土方だったが近藤には弱いのだ。
　

　三人は山南に出掛けることを伝えると、待ち合わせ場所である壬生寺へと向かった。

　「まだ来てないみたいですねぇ」
　総司が辺りを見回し、あかねの姿を探すと一人の女子《おなご》がこちらへ向かって歩いてくるのに気がつく。
　「ん？」
　まさかと思っていると、三人の前でその女が足を止めた。

　「お待たせしてしまいましたか？兄さま」
　「「えっ！？」」
　近藤と土方がその女の顔を見て驚く。

　「あかねさんですか！？」
　総司はマジマジと女の顔を見ながら半信半疑で問う。

　それもそのはずだ。
　そこに立っているのは、総司の女装というよりも目鼻立ちの整った可愛い普通の女の子で、もう少し歳を重ねれば美人という形容詞がピッタリくると想像出来る程だったからだ。
　とてもじゃないが、総司に瓜二つだったあかねには見えない。

　「はい・・・・・・・？？どうかされましたか？もしかしてヘン、ですか？」
　困ったようにオロオロとあかねは自分の着物におかしな所がないか見回す。

　「あ、いえ・・・・・・見違えるほど可愛らしいので驚いてしまって・・・・・・ね、ねぇ近藤先生？」
　総司が同意を求めると近藤は大きく頷いた。
　「いやぁ、驚いたよ。うん。とってもカワイイよ。てっきり総司の女装・・・・・・・あわわ、なんでもないっ」
　慌てて口をつぐんだ近藤に代わって、土方は感心したように呟く。
　「見事な化けっぷりだな・・・・・・・」
　「ひ、土方さんっ！」
　「コ、コラ！トシっ！」
　失礼な土方の言葉に、あかねは苦笑いするしかなかった。


　「ああして並んでいても双子には見えないなぁ」
　「確かに・・・・・・」
　少し前を歩く総司とあかねの後姿を見ながら近藤と土方は二人には聞こえないように小声で話していた。
　「どっちが本当の姿なんだろうな・・・・・・男姿と女姿・・・・・・」
　「さぁ・・・・・・でも、今の彼女が厚塗り化粧をしているようには見えなかったけどなぁ」
　「どちらにしても、女は色んな顔を持ってるってことだな」
　そう言いながら、土方は何かを感じたのか後ろへチラリと視線を移す。
　それに気付いたのか近藤が少し足を速めて総司に何か耳打ちする。

　「あかねさん、人通りの少ないところへ向かって下さい」
　状況を察した総司は、すぐにあかねに伝えあかねはそれに従う。
　あかねも薄々気付いていた。
　何者かが自分たちの後をつけていることに。

　―殺気―

　それを感じていたからだ。

　動揺することなく、あかねは皆を誘導していく。
　その落ち着いた様子に総司は内心驚いていた。
　（土方さんの言う通り、肝の据わった女子《おなご》だなぁ・・・・・・女子《おなご》とは皆こんなに肝が据わっているものなのか？）
　と、こんな時でもそんな呑気なことを思っていた。

　人気のない袋小路になった路地に入ると、総司と土方は近藤とあかねを守るように自分たちが前へと出た。
　袋小路なので後ろから攻められることはない。

　「出てきたらどうです？こちらは逃げも隠れもしませんよ？」
　挑発するかのように総司が姿を見せない者たちに向かって言い放つ。

　すると、今まで隠れていた人影がゾロゾロと路地の入り口に姿を見せた。
　その数は５、６人といったところだった。

　「こんなところで壬生狼《みぶろ》に会えるとはな。しかも大将首が取れるとはついてるぜっ」
　「覚悟しやがれっ！」
　口々に吐き捨てると男たちは刀を抜き、こちらへと向かってくる。

　「フンっ、俺たちに向かってくるとはいい度胸じゃねえか」
　迎える土方も不敵な笑みを浮かべると、大刀を抜き構える。
　近藤は腰の刀に手をかけながら、自分の隣で怯えているはずのあかねに声をかけた。

　「心配するなよ、あかね君。すぐに終わるさ・・・・・・って、あれ！？」
　横に目をやるとそこにあかねの姿はなかった。
　すぐに自分の後ろに隠れているのかと思い振り返るが、そこにもいない。

　「あかね・・・・・・くん？」
　あかねの姿を探そうと辺りを見回した近藤だったが、その姿を見つけ我が目を疑った。
　「えっ！！？？」
　それは総司や土方も同じだった。
　近藤の目に映ったあかねは神業ともいうべき速さで、立ちはだかる刺客たちを斬り伏せていたからだ。

　完全に総司と土方は出遅れていた。
　というより動けなかった。
　いや、動く必要がなかったという方が近いだろうか。

　短刀を右手に持ったあかねが完璧と言っていいほど向かってくる刺客たちの急所を捉え、彼らは声を出すヒマもなくその場に倒れていく。

　「なっ！？」

　それは斬られた刺客たちが、斬られたことを理解する間もないほどの速さだった。
　そして、その手際は鮮やかという言葉以外浮かばないほどだった。