あかねには幼いころから夢があった。

　（いつか、総司兄さまに会いにいく！）

　それは物心ついたころから思っていたこと。

　この世に生を受け、母のお腹の中で共に過ごした二人。
　記憶の中にはなくても、自分の分身とも言うべき存在がこの世のどこかにいる。

　そう思っただけで、あかねは幸せだった。
　（いつか私は兄さまのお役に立ちたい・・・・・・）

　その思いがあかねを支えていた。
　そのためにどんな厳しい修行にも耐えてきた。

　沖田家には跡取りと呼べる男子がいなかった。
　そのため総司の誕生は待ちに待ったものだっただろう。
　が。
　双子を養えるほど暮らし向きは豊かではなかったのも確かだ。

　実際、総司も七歳のころに試衛館に預けられている。
　そんな事情もあって、両親は泣く泣くあかねを里子に出さなければなかったのだ。

　あかねがそれを恨みに思ったことはもちろんなかった。
　家のためには仕方がないとわかっていたからだ。
　それになにより里親がとても大切に自分を育ててくれたことも大きかった。

　恨むことなど一つもなかった。

　ただ、兄には会いたかった。


　「兄さま」
　「？」
　「私は兄さまのお役に立ちたくてここに参りました。どうかお傍に置いて頂けませんか？」
　「あかね・・・・・・さ、ん？」
　「幼いころから兄さまにお会いすることを夢見て生きて参りました。どのようなことでも兄さまの為なら致します。どうか、お傍に・・・・・・」
　あかねは懇願するような目で訴えると平伏《ひれふ》すように頭を下げる。

　「あ、あかねさんっっ、そんな、頭上げてくださいよ」
　慌てた総司が頭を上げさせようとあかねの肩に手を置く。
　顔を上げたあかねと総司の視線がぶつかる。

　「私にとっての兄さまの存在は光でした。ですから、私を兄さまの影として働かせてください」
　その瞳には強い決意が浮かんでいた。

　あかねの言葉に驚きを見せる総司だが、やがてひとつ息をつく。
　「あかねさん・・・・・・わたしは・・・・・・わたしも影でありたいと思っているんです・・・・・・」
　「え？」
　「わたしは近藤先生のためにこの命を捧げる覚悟で京に来ました。あなたにとってわたしが光だと言ってくれるのはとても嬉しいですが、わたしにとっての光は近藤先生なんです・・・・・・ですから・・・・・・・」

　見つめあう二人の瞳には相手は違えど、その人を守りたいという思いがこめられている。

　「・・・・・・・・」
　「・・・・・・・・」

　次の句を告げられないまま二人はそのまま動けずにいる。

　「だったら、俺にいい考えがある」
　立ち聞きでもしていたのか、突然土方が部屋に入ってくると二人の前で不敵な笑みを浮かべる。

　「土方さんっ！？」
　「あかねと言ったな？総司のためにここで働くか？但し、お前の上官は局長である近藤さんだ」

　二人の間に割って入るかのようにしゃがみ、あかねの顎に手をかけると自分の方へ向かせ言葉を続ける。

　「総司と一緒に近藤さんのために働く。それがお前に与えられた任務だ。どうだ？やるか？」
　有無を言わせない迫力で土方が迫る。

　総司が呆気に取られる中、あかねは強い口調で答える。
　「喜んでお受けします！」
　「よし」
　満足気に土方は笑うと、あかねから手を離し総司に向き直った。

　「あかねにはとりあえずここで寝泊りしてもらうぞ、いいな？総司」
　「ひ、土方さん！？」
　「仕方ねぇだろ。他の奴には知られたくねぇからな」
　「いえ、そうではなくて」
　「あぁ、そうだ。あかね、家の方には暫く帰らないと連絡しておけよ」
　「はい。大丈夫です。そのつもりで参りましたから」

　あかねの言葉が予想外だったのか、土方は一瞬驚いた顔をするがすぐにフッと笑う。

　「そりゃ、また用意がいいな。思ったより肝の据わった女のようだな」
　「もう！勝手に話を進めないで下さいよぉ！」
　「なんだ？総司は反対なのか？わざわざお前を訪ねてやって来たカワイイ妹を、このまま追い返すとでも言うつもりか？？」

　そう言われて総司に反対出来るハズはなかった。
　わざわざ自分に会いに来た妹を追い返すなど総司に出来るハズがないことは、土方にはよくわかっていたからだ。

　「な？丸く収まっただろ？」
　総司の表情を読み取ったのか、土方は不敵な笑みを浮かべる。

　「土方さんには適わないや・・・・・・・」
　総司は諦めたように溜息をついた。
　でも内心、嬉しかった。
　何故かはわからないが、心が満ち足りた気がしてならなかった。

　ただ自分たちは常に危険と隣り合わせだ。
　だからこそ、あかねを危険な目に合わせたくないと思ったのだ。
　「心配なさらないでください、兄さま。私なら大丈夫ですから」
　自信有り気なその言葉に総司は笑うしかなかった。


　次の日。
　総司が巡察に出ると一人部屋に残ったあかねは自分の持ってきた荷物の整理を始める。
　と、言っても風呂敷の中に入っているのは数枚の着物と姉おミツからの文《ふみ》だけだったが・・・・・・。
　それを押入れの中に片付けると、天井を見回す。

　（あの辺りが良さそうかな・・・・・・・・）
　狙いを定めると押入れの天井板を一枚外し、そこから天井裏に顔を出す。
　当然のことながら暗い天井裏を一度見回すと、「よし！」と頷くと押入れの戸を静かに閉めた。

　（あとはどこへ出れるのか、確認しておかないと・・・・・・）
　音一つ立てることなく、そこへ飛び上がると足音と気配を消し暗闇へと消えて行った。