島原は今日も人の往来が多かった。
　目当ての芸妓《おんな》に会いに来た男たちは軽やかな足取りで門を潜《くぐり》り抜けて行く。
　その脇を御使いでも頼まれたのか、早足で過ぎていく禿《かむろ》。
　夕暮れ時の島原のいつもの風景だ。

　そんな中、島原大門の前を行ったり来たりする男がいた。

　泣く子も黙る、壬生浪士組の副長。
　山南敬助。
　その人だ。

　彼はここ数日とある感情に苛《さいな》まれ、悩んでいた。
　そして気がつけば、ここへと足を運んでいたのだ。

　大門の前をウロウロしては、溜息を吐《つ》きその場を後にする。
　そんなことを、ここ三日ほど繰り返していた。

　理由はこの間会った、明里太夫である。
　つまり、彼女に会いたい。
　いや、でも会いたくない。
　・・・・・・やっぱり会いたい。

　そんな相反する感情が、彼を苦しめていた。
　そしてその感情がなんなのか、彼自身理解していた。

　―　恋　―

　そう呼ぶ以外の言葉を、山南は知らない。
　紛れもなく、この気持ちは恋だ。

　それに気づいた時。
　山南は大きな溜息を吐《つ》いた。

　それは相手が遊女だからなのか。
　それとも遊女に恋をしてしまった自分になのか。

　いや、恐らくはどちらも正解だ。

　今まで山南は遊里といわれる場所に抵抗を感じていた。
　そこに通う男たちの気が知れない、とさえ思っていたのだ。

　金で買う女など。
　金で買える愛情など。
　ありはしない。
　いや、あってはならない。
　そうずっと思ってきた。

　だが明里に出会って、自分の考えが間違っていたことを思い知らされた。

　恋とは頭でするものではない。
　感情《こころ》でするものだ。

　結局自分は「井の中の蛙」だった、ということだろう。
　彼女に出会って、そう思った。
　
　恋とはするものではない。
　落ちるものだということを。

　何故？と聞かれてもわからない。
　ただ、彼女の笑顔が頭から離れない。
　彼女に触れられた、手の感触が忘れられない。

　ただ、もう一度。
　逢いたい。

　その感情に突き動かされて、ここまで来た。
　けれど、そこでいつも足を止めてしまう。
　
　逢いたい。
　でも逢うのが怖い。

　逢えば今よりもっと彼女に惹かれる。
　それが怖い。
　
　明里は自分一人の女《もの》ではない。
　それがわかっているから。
　だから、怖い。

　それでも、自分の昂ぶる気持ちを抑えられない。
　自分が自分じゃなくなりそうだ。

　
　山南は大きな溜息を吐《つ》くと、結局この日も門を潜《くぐ》ることなく帰路についた。



　―　壬生浪士組　屯所　―

　他の隊士たちから隠れるように、佐々木は木陰に座り込んでいた。
　今日は久しぶりの休暇だ。
　いつもなら、朝からあぐりの元を訪れている頃だ。

　でも、今日はどうも足が進まない。
　何をするわけでもなく、ただ手に握り締めた簪《かんざし》を眺めては溜息を吐く。
　そんな一日を過ごしていた。

　気がつけば、陽は西へ傾き始めていた。
　（何をやってるんだ・・・・・・俺は・・・・・・）
　今日、何度目になるかわからない溜息を吐《つ》く。

　ちょうどそこを通りかかったのは、これまた大きな溜息を吐《つ》く山南だった。
　二人は自然と視線を合わせる。

　佐々木は相手が副長の山南だと気づいて、少し焦った表情を浮かべるが、山南は無言のまま佐々木の隣へ腰を下ろした。

　「・・・・・・・」
　「・・・・・・・」
　暫く、二人は黙ったままだった。

　その沈黙を破ったのは山南の方だ。
　「それは？」
　佐々木が握ったままの簪《かんざし》に視線を向ける。

　言われて初めて佐々木は簪《かんざし》を握ったままなことに気づく。
　「あっ・・・・・・これは・・・・・・」
　慌てて言い訳を考えるが、そんな時に限って言葉が浮かばない。

　「誰かへの・・・・・・贈り物ですか？」
　「・・・・・・はい・・・・・・」
　山南の問いに佐々木は素直に頷く。

　「渡しに行かないのですか？」
　「・・・・・・今は・・・・・・まだ・・・・・・」
　呟くように答える佐々木の横顔が、辛そうに歪む。

　「今は？」
　「・・・・・・自分に自信が持てないのです。だから・・・・・・」
　そう言って俯く佐々木。

　「自信・・・・・・ですか？」
　「はい。自分は剣もまだまだですし・・・・・・人としての強さも持ってはいません。今の自分では・・・・・・彼女を護れません・・・・・・だから」
　そこまで聞けば、山南にもわかった。
　彼もまた、苦しいのだろう。

　「彼女がそれを望んでいるのですか？」
　「！！・・・・・それは、わかりません・・・・・・でも」

　「人は護るものがあると強くなれる・・・・・・よく近藤さんが言ってました。帰りたいと思う場所がある者は、窮地に陥っても必ず生きる望みを捨てない・・・・・・だから強いのだと・・・・・・」
　「・・・・・・・」
　顔を上げた佐々木の瞳は、先ほどまでの曇りが消えているように見えた。

　「君は彼女が好きなのでしょう？」
　「はいっ、もちろんですっ」
　力強く答える佐々木に、山南は笑みを浮かべる。

　「ならば・・・・・強いとか弱いとか・・・・・護るとか、関係ないでしょう？それとも、その想いは誰かに負けるような小さなものなのですか？」
　「負けませんっ！誰にもっ！彼女を想うこの気持ちだけはっ！」
　佐々木を諭すように言ったつもりだが、その言葉は自分自身に言っているように思える。

　「では、充分なのではないですか？その気持ちだけで・・・・・・迷う事など、ないはずですよ？」
　
　そうだ。
　何も迷う事などない。

　好きならば。
　好きでいればいいじゃないか。
　どうしてこんな簡単な答えがわからなかったのだろう。

　山南は目の前にあった霧が晴れていくのを感じていた。
　それは、佐々木も同じだった。
　朝から座り込んだままだった佐々木が、初めて立ち上がった。

　「山南副長っ、自分は今、目が覚めましたっ！ありがとうございますっ」
　そう言って深々と頭を下げると、彼女に逢いに行くとその場を走り去る。
　それを、山南は微笑みながら見送った。

　「いいえ、お礼を言うのはわたしの方ですよ・・・・・ありがとう」
　そう小さく呟くと、晴れやかな顔で屯所の中へと入って行った。