「ん・・・・・・」
　眠りから覚めたあかねは少しぼおっとする頭のまま、ゆっくり瞼をあげた。
　部屋の外からは楽しそうな笑い声が聞こえる。
　声のする方へと顔を向けるが、襖の模様が自分の部屋のものと違うことに気づく。

　（どこだっけ・・・・・・）
　見知らぬ部屋。
　聞きなれない人の声。
　ゆっくり記憶の糸を辿るが、イマイチ状況が掴めない。

　三本木まで来たのは確かの筈だ。
　いや、正直言うと自信はない。

　ゆっくり身体を起こすと、倒れる前よりも随分身体が楽になっていることに気づく。
　あの時感じた吐き気と頭痛は、すっかり無くなっていた。
　少し身体にだるさは残っているが、ずっと寝ていたせいかもしれない。

　（どのぐらい眠っていたんだろう・・・・・・）
　開けられた窓から心地良い風が舞い込む。
　外の日差しは照りつけるようなものではなさそうだ。

　（夕刻・・・・・・か・・・・・・）
　屯所を出たのが朝だったから、半日は眠っていたことになる。
　ボンヤリと外を眺めながら、そんなことを考えていると襖が開けられた。

　「やっと目ぇ覚めはったんどすか？このまま気がつかぁらへんかったら、どないしよぉか思いましたえ？」
　入ってきた女の顔は安堵の色が浮かんでいた。

　「どうどす？気分は？」
　その女は襖を閉めると、あかねの寝かされている布団の側へと座る。
　「おかげさまで、もう大丈夫です。ご迷惑おかけしてしまって・・・・・・」
　言いながらもあかねは、申し訳なさそうにちょこんと頭を下げる。

　「困ったときはお互い様って昔から言いますやろ？・・・・・・それよりお腹空いてまへんか？丸一日眠ってはったんどすえ？」
　あかねの様子に、ふふっと優しい笑みを浮かべる。

　「えっ！？丸一日！？」
　「そおどすえ？よっぽど疲れてはったんどすなぁ」
　目を丸くして驚くあかね。
　「本当にご迷惑おかけしてすいません」
　今度は深々と頭を下げた。

　「そうや、名前！聞いてまへんどしたなぁ・・・・・・うちは幾松言います」
　（幾松っ！？）
　その名を聞いて驚きながらも、なんとか顔には出さないようにするあかね。
　「あ、あかねと言います」

　「あかねはん・・・・・・可愛らしい名前どすなぁ。可愛いお顔にぴったりどすなぁ？・・・・・・ほな、ちょっと待ってておくれやす。今お粥でも用意させますさかい・・・・・・な？」
　にっこり笑って幾松は部屋を出て行った。

　（いや、ほんと・・・・・・自分の運の強さに感謝だね・・・・・・）
　当初の予定とは違ったが、思いがけず幾松の側に潜り込むことに成功した。
　こんな幸運、もうないだろう。

　倒れたときは最悪だと思ったが。
　
　あかねは独りになった部屋の中で、そう思いながらほくそ笑んでいた。



　―　京都　市中　―

　隊務を終えた佐々木愛次郎は、いつもより早足で目的地へ向かっていた。
　時折、右手を懐へと入れそこにちゃんとそれ《・・》があることを確かめる。

　壬生浪士組が会津藩から給金を賜ったあの日から、佐々木はずっと悩んでいた。
　この給金で大好きな人に何か贈りたい。
　ずっとそう思いながら、何がいいのかわからなかった。
　何しろ生まれて初めての感情である。
　そもそも女子《おなご》というものが、何を贈られれば喜ぶのかなど知るはずもなかった。

　それが、今日。
　偶然目に留まった店で、彼女に似合いそうなものを見つけたのだ。
　
　それはお世辞にも豪華なものとは言えない。
　小さな花を散りばめただけの、質素な簪《かんざし》。
　でも、彼女にとても良く似合いそうだと思った。
　その簪《かんざし》をつけた彼女の笑顔が思い浮かぶほどに。

　（喜んでくれるかな・・・・・・）
　そう思いながらも、顔は自然と緩んでしまう。
　佐々木は通いなれた道を急いだ。


　店の前まで来た佐々木は、思わず町屋の角に身を隠す。
　目的地である八百屋の前に、局長である芹沢の姿があったからだ。
　そっと覗いてみると、芹沢が八百屋の娘あぐりと話しているのが見えた。

　（どうしてこんなところに芹沢局長が・・・・・・）
　不思議に思いながらも、芹沢が立ち去るのをじっと待っていた。


　小半時ほど経った頃だろうか。
　やっと芹沢がその場を立ち去った。
　どんな話をしていたかは聞こえなかったが、佐々木は言い知れぬ不安に襲われていた。

　それは芹沢が壬生浪士組の中でも、もっとも女好きで有名だったからだ。
　最近では屯所に女を連れ込んでいるという噂まである。
　それに怒ると手がつけられないほどの乱暴者だという事も。

　もし、芹沢が彼女を気に入ったと言い出したらどうしよう。
　自分は局長にはっきりと言えるのだろうか。
　そんな風に考える自分自身が、とても情けなく思えた。

　佐々木はギュッと目を閉じると、ひとつ息を吐《は》く。

　（出直そう・・・・・・）
　とてもじゃないが今の自分では、彼女に贈り物をする資格はない。
　（これは・・・・・・もっと自分に自信が持てるようになってから渡そう）
　彼女を護れる自信がついたら渡そう。
　胸を張って
　「誰にも渡さない」
　そう言える自分になったら。

　そう思いなおすと手に持っていた簪《かんざし》を握り締め、懐へとなおすと来た道を引き返す。
　（あぐり・・・・・・それまで待っていてくれ・・・・・・）



　―　壬生浪士組　屯所　―

　静まり返った屯所の中で近藤と土方は向き合ったまま、難しい表情をしていた。
　「八坂神社での相撲興行はいいとして・・・・・・」
　「あぁ、もうひとつの場所は・・・・・・ここ、だな」
　土方は地図を指で指し示す。

　「やはり・・・・・・壬生寺か？」
　「あぁ。俺たちが仕切ったことを皆に知らしめるには、絶好の場所だろ？」
　ふふんっと得意気に眉を上げる土方に、近藤はやれやれと息を吐《は》く。

　二人が話しているのは、来月に迫った相撲興行のことだ。
　わざわざ出向いてくれる力士たちの為にも、ちゃんと仕切ってやりたい。
　近藤はそう思っていたが、土方の方は壬生浪士組の名を売り込む良い機会だと考えていた。

　その上このことを聞きつけた京都相撲の興行主から、是非参加したいとの申し出があった。
　これは盛り上がる。
　土方にとっては願ったり叶ったり・・・・・・というところだろう。

　準備することは多々あった。
　なにより力士たちの宿所を押さえなければならない。
　そんな時に京都相撲からの申し出だ。
　受けない筈はない。
　大阪から来る力士の宿を提供するなら、参加を認めるという交換条件であっさり問題は解決された。

　「その頃には、あかねくんも戻ってきているかな？」
　ふと、近藤があかねの名を口にすると土方はフッと笑みを浮かべる。
　「さぁな・・・・・・しかし、すっかり静かになったな。ここは」
　「そうだな」
　「それに・・・・・・メシが不味《まず》くなった」
　心底嫌そうな表情で愚痴ると、近藤は苦笑いするしかなかった。
　「はは、それは仕方ないさ」
　「まったく・・・・・今までアイツ等・・・・・何を手伝ってやがったんだか・・・・・・」
　そう呟くと土方は、大きな溜息を吐《つ》いた。