云ってはいけないよ。
話してはいけないよ。

それは、お前と我らを繋ぐ【契約】だからね。

【いいかい、我らのこと……人には話すでないよ。文字にしてもいけない】
【わかった、分かったよ……】

汗ばんだ掌を握りしめて、後ずさる少年。

【もし、その時は……お前を殺しに行くからね】
闇に浮かぶ、無数の異形の目が犇（ひし）めく。
幼かった俺は、一歩間違えれば発狂してしまいそうな殺気を押しつけられて、恐々と頷いた。

その時は、どうする手立てもなかったから、ただ頷くことしかできなかったんだ。
だが今は違う。
扱い方を学び、こちら側から新たに【契約】を結び直したのである。
だから、昔のように奴らに怯えて暮らすことも‐‐―――‐‐もうない。

　昔‐‐―――‐俺は祓い師だった父の後を継ぐため、九つの春に、奴らと【契約】をした。
【エンジュ…その子かぇ？　お前の跡取りというのは】

闇が、喋った。

その時俺は父に連れられて、ただただ真暗い…夜の闇の中にいた。
汗ばんだ手で、父の衣の裾を、咄嗟に握りしめる。
深闇の中で‐‐―――‐‐確かに何もいない筈なのに。
なのに、そこに鋭利な『なにか』を感じたのだ。

いや、それはもう、存在感というものだろう。

『そうだ……お前たちの新しい主だよ。しっかり護り、仕えてやってくれ』
蟠る闇に向かって、柔和に笑った父親に、俺はしがみついていた。
『父上、誰と話してるんだよっ』
『カイリ、闇を、よく見てみるんだ……。彼らはそこにいる』

‐‐――‐‐よく見るのだよ、カイリ‐‐――――‐‐お前にも、見えるはずだ。

『こ、言霊！　うああっ…』
耳鳴りが、五体を引き裂いていくようだ。
髪を掻きむしってのたうった後、カイリの肩がひとしきり痙攣する。

頭の中身が、透明になった気がした。

そして、俺は奴らの姿を、はっきりと見たのだった。
【まあ、よかろう。これより代替えの儀を行う。エンジュ…これがどういう事か、お主も分かるだろう】
主が生あるうちに代替えを行う場合は‐‐―‐―‐‐使役した異形に、その身を喰らわせるのが通例となっているのだ。
『ああ……この子を、頼む』
『父上？』
所用に出かける時と同じ顔で微笑った父に、俺はその時…言い得ぬ不安を覚えた。
『どこ行くんだっ、父上！　離してくれっ、離せ、離せぇ‐――‐っ』
異形のとんでもない力に押さえつけられるうち、いつの間にかに父は、そこから姿を消していた。
『お前らっ、父上をどこにやったんだっ！？　答えろよ！！』
突如ゆるんだ異形の力に、カイリは機敏に身を翻す。
『やめろっ、なっ、なにするんだっ』
闇の中、凍ったような紺碧の瞳が、どこか優しげに細められたのを理解して、彼は抵抗をやめた。
ぐい、と闇の一部が、彼の頭を掴む。
【お前さん……泣いているのかね？　父が心配か、優しい子…。心配なのは分かるが、これが我らとあ奴の契約でな。致し方ないこともあるんじゃよ】
『契約って…なんなんだよ？　父上は…帰ってくるか？　どこに行ったんだ？』
闇が、晴れたのか、それとも、自分の目が闇に馴れたのかどうかは分からない。
そこには、豊かな黒髪を背に流した女性が、真っ直ぐにこちらを見返しているのが見えた。
【……もうそなたの父は戻らぬ。さあ、我らも仕上げといこうか…】
『なっ、なんだよ…くるな、来るなあっ！』
ひやり、と冷たい手が触れて、再びカイリの思考は凍結する。
【契約の証に、おぬしの左目を貰うよ】

　父は、強い術者だった。

だった‐‐――‐―‐‐。

開祖として一門を拓き、一族を一欠けも離反者を出すことなく支える、凡てにおいて秀でた人間だった。
少なくとも、俺はそう思っていた。
だが……。

父は死んだ。

方々を探しまわった挙げ句……俺が父の亡骸に辿り着いたのは、それから一月あまりが過ぎた頃だった。
着衣はそのまま。父は、奴らに喰い殺されていた。
山間の小さな泉で、きれいな白骨になっているのを見つけたのだ。

カイリの青い隻眼から、涙が溢れては地に落ちる。

父上、あなたは凄い。

そして、愚かだ。

人間は、欲深き生き物。その身一つでは生きてゆけぬ者。

命を対価に、まつろわぬ者を操る。

なにかに頼らねば生きていけないのなら、捨ててしまおう。


人間としての時も、考えも。

自分は、もう人間としていきたくない。

『父上……済まない、俺は、もう人間をやめてしまったよ』

父の墓を作った後、カイリは二度と一族には戻らなかった。