「さあ、＜時＞は満ちた。まずは契約内容の確認といこうか・・・」

　突如現われた黒い男。彼は“私”の額に手をかざした。

　――――大切な人を埋葬した直後のことだった。



　景色が見えた。

　姫らしき娘と兵士が、馬を駆って逃げてゆく。

　周りは火と矢と屍の海。どうやら戦(いくさ)が起きたようだ。

「もう良いのです。貴方は十分私を守ってくれました。貴方だけでもお逃げください」

「いいえ姫、私は最後まで貴女を守ります！」

　馬を御しながら、兵士は叫んだ。

「兵士といえども、自分の身を第一に考えても良いはずです。お願いです、私を降ろして下さい！」

「なりませぬ！」

「なぜです！？」

「貴女は私を助けてくれた。貴女のおかげで私は兵士になれた。貴女は一人ぼっちだった私のそばにいてくれた・・・・・・・っ！私にとって、貴女は命よりも大切な存在なんです！！」

　兵士は声を張り上げた。

　しかしその直後、馬の足を射られ、二人は転倒した。無数の矢が二人を襲う。

「姫、姫、ご無事ですか・・・・・・？――――ああ、結局私は、貴女をお守りすることができなかったというのか・・・・・・？そんなの嫌だっ！！」

　口の端から血をしたたらせ、兵士は吼えた。

「お願いです、大いなる神々や精霊だなんて言いません。たとえ悪魔だってかまいませんから・・・・・・！だから、だからどうか・・・誰でもいいから・・・・私の愛する人を・・・たす・・・・

け・・・・・・・・」

　兵士の意識は闇へと落ちていった―――。


『救いたいか？その者を』

「！？」

　目を開けると、一人の男が立っていた。闇をまといし黒き存在。

　そしてそれとは対称的な、真っ白な空間。矢も悲鳴も血のにおいも無い、完全なる静寂・・・。

「貴方は・・・？」

『我は闇に住まう者。呼び声にいざなわれ、ここへ来た。お前の願いを叶えてやろう。我と契約し、その代償を払うというのならばな・・・』

「代償・・・？」

『そうだ。お前に課する代償は、お前自身の＜時＞。さすれば我はお前の僕(ぼく)となり、お前の＜時＞は我のものとなる。どうだ？』

「・・・いいでしょう。私の＜時＞を差し上げます。だからその代わりに、私の大切な人を・・・助けてください！」



　景色が変わった。

「お父さーん、こっちこっちー！」

　袋いっぱいのパンを抱えて、十前後の少女が走ってゆく。そしてそんな彼女を見守る、父親らしき男の姿。

　ごく普通の村の、ごく普通の風景。たわいのない会話。ささやかな幸せ―――・・・。

　少女は教会の前まで来ると、立ち止まって向かいの山々を一望した。

「お山が赤や黄色に染まっててキレイだね。まるでドレスを着てるみた・・・」

「魔物だ、魔物が攻めてきたぞー！！」

　突然の叫び声。次々と上がる悲鳴。押し寄せる人の波。襲い来る、黒く巨大な生き物たち―――。

「早くこっちへ来なさい！」

　父親が少女を呼ぶ。しかし逃げゆく人々に突き飛ばされ、少女は倒れこんだ。

「お父さんがそっちへ行くから、おとなしく待って――――」

　言い終わらないうちに、荒れ狂う魔物が少女のいる教会を叩き壊した。

「！！！――――――姫っっ！！！！」

　男はガレキに埋まった少女を――――かつての主君を―――死に物狂いで探した。

ガレキをどけると、少女は頭から血を流し、ぐったりとしていた。

「起きるんだ！起きてください・・・・・・姫っ！！」

　しかし少女はピクリとも動かない。

「そんな・・・私はまた、貴女を守れなかった・・・・・。今度こそ、今度こそ・・・・貴女と共に生きられると思ったのに・・・・・・っ！こんな・・・こんなことって・・・」

『案ずるな』

　男が振り返ると、いつのまにか背後に黒い男が立っていた。

　そしてあの時と同じ、真っ白な空間――・・・。

「あな・・・たは・・・」

『我との契約を解除せんかぎり、その娘の魂が、身体から離れることはない。身体の＜時＞が戻り、記憶を失い、また甦る・・・』

「本当に・・・！？」

『無論だ。わかったらとっとと逃げることだな。首を落とされると、魂が離れていってしまうぞ』

　そう言うや否や、黒い男の姿が掻き消えた。同時に、あの真っ白な空間も消えていた。

　男は少女を抱えて走り出した。



　また景色が変わった。

　今度は先ほどの少女とは違い、あの姫と同じ年頃の娘であった。顔色が悪く、どうやら病に臥しているようだ。そしてその隣には、彼女を看病する一人の中年の男。

　少しずつ、彼女の呼吸が小さくなってゆく。男はただ黙ってそれを見つめるだけ。

　――――娘の＜時＞が止まった。そして再び、巻き戻る・・・・・・。

　花火のように現われては消える幻影(ビジョン)。

　小さな小さな少女。それとは逆に、年老いていく男の姿。

　少女は毒蛇に噛まれ、死んだ。それでも再び動き出す彼女の＜時＞。

　終わることのない生、しかし救うことの出来ぬ御魂(みたま)―――・・・。

「次でもう・・・終わりにしよう・・・」

　男は静かに呟いた。



　今、“私”はあの人の眠る墓の前に立っている。長い＜時＞を共に過ごした、大切な人の――・・・。

『さて、そろそろ正式に貴様の＜時＞を頂こうか』

　黒い男は手を下ろして言った。

『お前は我に自身の＜時＞を差し出し、我が主となった』

「・・・はい」

『ゆえにお前はこれから、我と共に生きねばならん。いいな？』

「・・・・・・はい」

　“私”は素直に頷いた。目的を果たした今、もはや恐れるものなど何もない。

『・・・・・・いい返事だな、――――――――姫君』

　男は冷たい笑みを浮かべた。

『・・・・・・“私”はもう、姫などではありません。小さな農村で、優しい父に育てられた、ごく普通の娘です。――――全てを知るまでは・・・」

　そう、この悪魔と契約したのは、この“私”。愛する人を救うために、自らの＜時＞を差し出した愚か者は、この、“私”―――・・・。

『あの時、我はあの兵士に呼ばれて来てみたものの、奴は我と契約する前に息絶えてしまった。しかし【運良く】入れ違いに目覚めたお前は我と契約し、奴は甦った・・・』

　男は嬉しそうに続けた。

『その時の奴の顔は今でも覚えているぞ。自分を助けるために赤子へと変貌したお前を見た時、発狂せんばかりの勢いで泣き叫んでいた。ましてや「次で終わりにする」と言っておきながら、自分が先に逝ってしまうとは・・・・クッ、実に哀れな男だな』

　男はくつくつと笑った。さもおかしくてたまらないといった感じだ。

　この氷のような男には、きっとわからないだろう。誰かを愛することも、その人の為なら＜時(いのち)＞だって捧げられるという＜想い＞も・・・。

　とんだ茶番に過ぎぬに違いない。

　しかしそれはある意味正しいのかもしれない。“私”は目的のためなら手段を選ばなかった。禁忌を犯した。愛する人を苦しめた。

　“私”は＜人＞すらも捨て去った、ただただ愚かな存在なのだから・・・。

『・・・では行くとするか、我が主よ。言っておくが、自決などということは考えるなよ？そのようなこと、我は絶対に認めんからな』

「ご心配なさらず。そのようなこと、決して致しませんわ」

　この男の心意がどうであろうと、願いを叶えてくれたのは事実だ。約束を違えるわけにはいかない。

『フ、いい心構えだ。・・・ではどこへ行きたい？地の果てまでとてついて行くぞ』

「そうですか・・・では、“私”は世界中を旅して回りたいのです」

『ほう、なぜ？』

「いずれ生まれ変わるであろうあの人に、会いに行きたいのです」

男の表情が歪んだ。

『あの兵士に？愚かな・・・。いつ、どこに生まれ落ちるかわからぬのだぞ？たとえ見つかったとしても、貴様らは決して結ばれない。貴様は不老不死の化け物なのだからな！』

　男の言葉が“私”の胸へと突き刺さる。

　本当はずっと前から気づいていた。自分が普通ではないと。

　“私”はもう二十五年もの歳月を生きている。それなのに、見た目はいつまで経っても
姫(あの)の年頃(ころ)のまま・・・。

「わかっております。禁忌を犯したものが、あの人を幸せに出来るはずがありませんもの。だからせめて、あの人が幸せかどうか、“私”以外の大切な人を見つけられたかどうか、知りたいのです」

『・・・いいだろう』

　男は静かに頷いた。



　こうして、ようやく“我”は手に入れたのだ。共に永遠の＜時＞を歩む相手を。短いはずの六十余年は、あまりにも長かった・・・。

　しかし＜心＞までは手に入らなかった。

　やっとあの忌々しい兵士が消えたというのに、この娘の＜心＞はずっと、あの男に傾いたまま・・・。

　きっとこの娘にはわからぬだろう。“我”のこの＜心＞も、この＜想い＞も、永遠に。



　そして二人は永久(とわ)の＜時＞を歩む―――・・・。