「ちょっと！　あたし達は入部するために来ているんだから。邪魔者扱いはやめてよねっ！」

　不躾（ぶしつけ）な男子の物言いに、早速姫香が咬（か）み付いた。

「へえ～、三人とも『男子テニス部』に……か？」

「なっ……」

「馬っ鹿じゃないの？　あたし達がなんで『男子部』なのよ？」

　お約束でボケた彼に、すかさず姫香が突っ込んだ。

「あ？　すまん。この二人が『女子部』で、アンタだけ『男子部』に入りたいみたいだな」

「こ、このぉ～～～」

　惚（とぼ）けた彼は、真っ赤になった姫香を指してニヤニヤと笑っている。偉そうな上から目線で馴れ々しく話し掛けて来るけれど、どこか憎めないなと思ってしまうのは、あたし達に対して悪意が全く感じられないからだろうか？


「危な―――い！」

「ボール行ったよ！」

　練習中の先輩からの声掛け直後に、高く飛んだアウトボールがあたし達を襲った。上空で小さな点になっていた軟式ボールが、急速にこっちに向かって落下して来る。

「動くな！」

　彼は上空を振り仰（あお）いでボールを捉えたままあたし達を一喝（いっかつ）して、素早く手にしていたラケットをケースから取り出すと、真剣な表情をしてあたし達の頭の上で慎重に払って、ボールの落下コースを変えた。

　彼によって球威をいなされたボールは、練習中の先輩方の居るコートにコロコロと転がってネットの端に引っ掛かる。

「サンキュ」

「うぃーっす！」

　先輩からの挨拶（あいさつ）に軽く頭を下げる彼。

　ふーん、先輩にはちゃんと礼儀を弁（わきま）えているんだ。場の空気を読んでふざけたり、真面目になったりの切り替えがきちんと出来ているのだわ。そうだと判ると、今までの嫌味も彼の冗談の範囲内に思えて、良くなかった最初の印象が薄れてしまった。

　……一人、姫香を除いては。


　彼は何事も無かったような素振りで、ラケットを再びケースに片付ける。

「いや、マジでココに居れば危ないって。入部希望なら俺もだから、一緒に行こうか」

「ちょ、ちょっとお！　だから『男子部』じゃないって！　つか、アンタこそ『女子部』に入部するつもり？　『一緒に行こうか』ってナニ？」

「いんや、誰が『女子部』だよ。男の方はマネジが居ないから、入部希望者は女子も男子も窓口が一つなんだとさ」

『案内するよ』と言ってあたし達の前を行く彼を、姫香は気持ち悪がったけれど、そういう理由なら仕方が無いわ。

「てか、まだあたしはまだ決めて……」

「はい、ウダウダ言わない。『入部するから』ってさっき言ってただろ？」

「それはあたしじゃな～～～い」

　初対面で叱（しか）られた。あたしじゃなくって、言ったのは姫香なんだってば。

「いいじゃん。ひと山セットで」

「まだ言うかぁ～～～！」

　強引な彼に促（うなが）されて、あたし達は奥のコートで練習を始めている女子の先輩方の所へと連れて来られてしまった。


「いや～女の子が大漁、大漁！　部活ライフが愉（たの）しみだぜぃ」

　今にも鼻歌を歌い出しそうなくらい上機嫌な彼とは対照的に、あたし達三人はやや機嫌を損ねてしまった。しかも、あたし達の事を魚か何かと勘違いしているし。

　特に姫香は思いっ切り頬（ほほ）を膨（ふく）らませて鼻息を荒くしている。

　あたしは彼のテンポに乗せられてしまい、ＳＴＯＰを掛けるタイミングを完全に失っていた。亜紀もあたしと同じく退いている。

「先輩、入部希望者四名でお願いしまぁーす」

「はーい。じゃあここにクラスと名前、連絡先を記入してね」

「ハイ」

　姫香と亜紀は最初から入部するつもりでいたから別に問題は無かったけれど、迷っていたあたしまで巻き込まれ、不甲斐（ふがい）なくも流されて……断る事が出来ず、結局入部してしまった。



　彼の名は『田村 恭介（きょうすけ）』。親の事情で校区外の東雲（しののめ）小学校から、この春に引っ越して来たのだそうだ。

　見覚えの無い顔だわ……と思っていたら、通りでね。

「へー、俺よりも先に入部していた奴が居たんだ。てっきり俺が一番だと思ったのになぁー……あき……にわ？　……あきにわ？　あきば？」

　田村くんが口にしているのは、先に名簿に記入されていた慶の事だとすぐに判った。名前に振り仮名が無いから彼は呼び方に少し戸惑っていたみたいだった。

　あたし達三人は、これから慶のライバルになるかも知れない田村くんの反応を窺（うかが）って、息を潜（ひそ）めた。

「おっ？　これ、アキバケイじゃん。なぁ～んだアイツかよー」

　そう言うと、田村くんは後ろの男子コートを振り返り、慶の姿を探し出す。

「知ってるの？」

「ああ、試合で何度か……あ、居た居たあそこだ」

「対戦していたんだ」


　あたしの問い掛けに、彼は黙って頷（うなず）いた。

　あたしは慶よりも色黒で体格の良い田村くんを見て、直感的に彼の方が慶よりも強いと思ってしまった。彼が入部するのなら、慶のライバルになるのかしら……？

　急に慶の事が気になって、心配になってしまった。

　あたしの表情を読んだのか、田村くんはまたしてもニヤニヤと笑いながらあたしの顔を覗（のぞ）き込んで来る。

「何度対戦してもボッコボコに……負けンだよな～これが」

「……はぁ？」

　彼のわざとらしい『間』で思いっ切り肩透かしされてしまった。これも田村くんの得意な冗談なのだろうかと、判断に悩んでしまう。


「女子の更衣室はそこ。男子は向かいの奥……少し離れているけれど、つき当たって左が部室よ」

　入部手続きを終えた田村くんは、先輩の説明もそこそこにあたし達から二・三メートルほど離れた所で荷物を乱暴に置くと、いきなり制服を脱ぎ始める。

「きゃっ！」

「ち、ちよっとー、なにココで着替えてるのよ！　部室があるでしょうが！」

「はあ？　つか、下に着てるし。見なきゃいいだろ？」

「そっ、そおゆう問題じゃ……無いったらぁ！」

　姫香の注意さえ聞いてない。

　結構『俺様』な田村くんには、姫香の突っ込みが中々さまになっているように思えた。