蒼二は罪歌に促されるようにして、近くにあった公園へと足を運んだ。
　夕暮れが近い所為か、子供の姿は見当たらない。そういえば、ここは人気のあまり無い公園だった。
　そんな事をを思いながら、蒼二は呑気にブランコを漕いでいる罪歌を睨むと、

「おいコラ！　テメーいつになったら話すんだよ？」

「黙って待ってなさい」

「……チッ」

　罪歌は蒼二の焦りから出た言葉を一刀の下に切り捨てた。そして、再びブランコを漕ぎ始めてしまう。
　仕方が無いので、蒼二は地面を蹴って舌打ちすると、近くのベンチへと腰を下ろした。
　しばらく待ってみても、誰も現れないし、何も起きない。そんな時間が十五分ほど経った頃か、

「来たわ」

　罪歌が公園の逆側の入り口の方を向き、そう言った。蒼二もその言葉に釣られ、そちらを向くと、

「ぁ……お兄ちゃん！？」

　そこに居たのは、自分の双子の妹。正直、関係は上手く言っているとは言いがたい。
　蒼二は遥緋の事をあまり好きじゃなかったし、遥緋は遥緋で蒼二の事が苦手なようだった。
　昔は何処へ行くにも一緒だったのに──と心の隅で思うが、蒼二はすぐにその感情を打ち消すと、

「遥緋か。……何でテメーがここにいるんだよ？」

「私は、お父さんの事をこの人が教えてくれるって言ったから……」

　蒼二はゆっくりと視線をずらし、遥緋の背後に立っている男を睨んだ。
　背はあまり高くない。そこに居る秋月罪歌より少し上ぐらいか。目つきは自分よりも最悪。
　凶悪極まりない顔で、蒼二の睨みを特に感情を表に出さないまま見ている。

「おいコラ、人の妹勝手に巻き込んでんじゃねーよ」

「遥緋が知りたいつったんだぜ」

　男がヘラヘラ笑いを作りながら、そう言う。挑発という事はわかっていた。
　それでも──ムカつくものはムカつく。

「人の妹の名前を気安く呼んでんじゃねーよ！」

　蒼二は緋眼を発動させ、一気に男へと接近した。そして、得意のハイキックを男の顔にブチこもうとしたが、
　
「ハッ！　いきなりやってくれるじゃねぇか……」

　男が同じ位の速さで動き、蒼二の蹴りをポケットに手を突っ込んだまま避けた。
　完全に見切られている。だが、ここまできたらもう引けない。蒼二は制服の袖をまくり、臨戦態勢へと入る。
　男も男で、ポケットから手を出し指先を軽く振って蒼二に「来いよ」と挑発を浴びせた。
　だが、その時──

「狂、蒼二……止めなさい」

　罪歌が静かにそう言った。大した声量でもないのに、その凛とした声は頭に血が上った蒼二と狂にも
　ちゃんと伝わっている。二人は悪態をつきながら、気まずそうに土を蹴って臨戦態勢を解く。
　それに満足したのか、罪歌は肩にかけていたバッグから紙を取り出し、

「では、メンバーも揃ったので話を始めるわ。まず、君が千島蒼二。
　身長１７５センチ　体重６５キロ　髪の色は茶色・・・じゃないわね」

「昨日、黒に染めたんだよ……センコーがうっせえからな」

「そう……じゃあ次、千島遥緋　身長１６４センチ　体重は４４キロ　髪の色は茶色ね。こっちは地毛なんだ」

「ぅぅ……体重は言わないで欲しかったなぁ。はい、そうです」

「私は秋月罪歌、こっちが弟の狂。　さて……単刀直入に言うけど、君達の父親は東京にいるわ」

　ここは千葉県。意外にも近くに居るのだと、二人は思った。電車で一時間もすれば、都心に辿り着ける。
　それなのに何故、父親は十年も帰ってこない？そんな疑問が蒼二に沸く。

「何で東京なんですか？」

　遥緋がそう質問をしすると、罪歌は少し眉を吊り上げ、

「その話は……まぁ、後で。今はあそこを見てちょうだい」

　ジャングルジムの方を指差した。蒼二と遥緋がそちらを向くと、そこには何か黒い影のような物があった。

「アレが悪鬼、人間の悪意の集合体」

　よくよく目を凝らすと、それは人の形をしている。くねくねと不規則に体を揺らし、とてもじゃないが
　まともな生物には見えない。するとジャングルジムの影によって隠れていた黒い影──悪鬼の
　姿が街灯に照らされて顕になる。真っ黒な四肢。そして、顔には目や鼻はなく、どうもうな牙を生やした口があった。

「い、嫌……アレ、何なの！？」

　遥緋は軽いパニックに陥っているようだった。とりあえず、遥緋の第二人格にそれは任しておこうと思い、
　蒼二は自分が少し震えている事に気づく。遥緋がパニックに陥っていなかったら、声を出していたのかもしれない。
　ゆっくりと心を落ち着け、蒼二は罪歌へと問う。

「……おい、アレと親父に何の関係があるんだよ？」

「君達の一族は、古来より悪鬼を討伐する一族だったのよ。君達が今住んでいる八神の家もそう。
　それぐらいは知っているわよね？　そして、貴方達が私達秋月の分家の人間であるという事も」

「う、嘘言わないで！　ママや時雨ちゃんはそんな事言ってなかったもん！」

「君達の家庭の事情は知らない。いつか言うつもりだったのかもしれないよ」

　遥緋の言い分に罪歌は冷たく返した。流石の遥緋も、少しは八神や母親の態度を疑っていたのだろう。
　青い顔をして、唇を震わせている。だが、罪歌はそんな事を意にも返さずに、

「君達の父、千島蒼威は日本でも最強と言われる悪鬼退治の専門家ね。正直、あの強さは異常だわ。
　何故東京に居るか。それはご存知悪鬼討伐と、後は──私達を殺す為かもしれないわね」

　さらりと微笑を浮かべながら、罪歌はとんでもない事を言うが、蒼二は何とか納得すると、

「とりあえず、わかったよ」

「…………」

「今の人間の悪意は昔と比べて変わったものが多い、悪鬼もそれによって多様な形を見せるの
少し前の話だけど、人間寄生型なんてのも居たわね。本当に、酷い悪鬼だったらしいわ」

「……何で俺と遥緋にそんな事教えたんだ？」

「私と狂には目的がある、その為の手段の一つかな。ギブ＆テイク。素晴らしい言葉ね」

「……私は知りたくなかった！　そんな事知りたくなかった！」

　遥緋が目に涙を溜めながら珍しく怒鳴った。蒼二はまたもそのお陰で妙な冷静さを取り戻す事が出来る。
　居なくなった父親がそんなファンタジーの世界のような仕事をしているとはまさか思いもしなかった。
　だが、逆にワクワクしている自分も居た。このクソったれな世界にも、中々面白そうな事があるじゃないかと──

「そんなの知らない。それに君の悪意だって悪鬼を作る原因なんだよ？」

「私は悪意なんかもったことがない！」

「詭弁ね、悪意を持たない人間なんて居ない。軽い悪戯心にしても悪意は必ず在る」

「そ、そんな……」

「おい、罪歌……アレ消していいか？」

　それまで黙っていた狂が、罪歌にそう問う。人型悪鬼は段々凶暴性を増し、近くにあった木々を破壊し始めている。
　これ以上のさばらせると不味い事になる。罪歌も同じような感想を抱いたようで、

「お願い」

「おう……消えな！」

　狂が人型悪鬼に向かって手をかざすと、微妙な風の流れを感じた。
　次の瞬間、四方八方から鋭い風で作られた刃が人型悪鬼を囲み、粉々に切り裂いていく。
　蒼二には何が起こったのかわからない。遥緋はそれどころではないようで、ぽかんと口を開けていた。

「さて……私も覗き魔さんのお相手をしなきゃ！」

　罪歌はそう言うと、滑り台のほうへ向かって手をかざす。一瞬の間の後、罪歌の掌から炎が迸った。
　普通の炎ではない。まるで生きているかのように膨張しながら滑り台を炎で包み込む。
　
「盗み聞きはよくないよ、八神時雨」

「えっ？」

　見知った人物の名を聞き、遥緋は声を上げた。すると、物凄い勢いで何かが滑り台を押しつぶし、
　炎も圧縮されるようにして、小さくなっていく。その滑り台の後ろに居たのは、ダークスーツを身に纏った青年の姿。
　前髪は短いが襟足だけは妙に長い髪を揺らすと、青年──八神時雨は何時もの曖昧な微笑を作り、

「これが噂の式神【炎帝】か、さっきのは【神舞】と」

「…………」

「…………」

　罪歌と狂は黙ってしまう。蒼二も遥緋も声が出せない。何時も優しい兄貴分の姿が今は遠く見える。
　時雨は何時もの調子で、靴を鳴らしてこちらへと近づいてくる。そして、蒼二は、

「おい！　時雨ぇ！　何で俺らにこの事を隠してた！」

「そうだよ！　私達に嘘ついてたんだ！」

　すると時雨は頭を抱えてしゃがみ込むと、

「あ〜ヤバイ……遥さんに何て言おうかなぁ」

　「遥さん」とは蒼二と遥緋の実の母親の名前。普段は優しいが、怒ると物凄く怖い。
　最近では、あまり話すらしていない。蒼二が暗いのもあるのだが、事あるごとに遥は娘の遥緋ばかりに
　世話を焼いていた。それは遥の蒼二への信頼故の態度だったのだが、蒼二は別の意味でそれを捉えていた。

「悪いね。蒼二、遥緋。家に帰ったら全部話すよ……でもその前にやることがある」

「何？」

「僕の可愛い弟と妹をこんな怖い目にあわせた彼らには、お仕置きしなくちゃね！」

　いつも優しい筈の時雨の目が緋色に染まった。時雨は八神家の直系の長男だ。
　蒼二や遥緋とは少し違うものの、同じく緋眼が使える。と言っても、蒼二と遥緋は時雨には遠く及ばない。
　持続力、操るタイミング。戦闘後の疲労感。どれをとっても時雨は蒼二達の上を行っていた。

「ハハハハハハハッ！　嬉しいぜぇ……八神の秘蔵っ子と戦えるなんてよぉ！」

　狂は嬉しそうに笑い、同じく目の色を緋色に変えた。秋月──それは緋眼の始祖の家系。
　時雨や蒼二達よりも血が濃いので、緋眼としての能力や、体の作りは向こうの方が上だろうと予測。
　だが、罪歌は顔を顰めると、狂の服の襟を掴み、

「今は、君と戦っている暇はないんだ……引くよ、狂」

「ハァッ！？　おい、マジかよ？」

「私達の目的を忘れたの？」

「……チッ！　今日は見逃してやるぜ」

「逃がすかよっ！」

　罪歌と狂が跳躍するのと同時に、時雨が力を発動させ、一瞬前まで二人が居た場所を押し潰す。
　だが、罪歌が手をこちらに向かってかざした瞬間、時雨は蒼二と遥緋の前に立ち、防御体勢を取る。
　赤い炎が吹き荒れ、視界が真っ赤に染まる。
　
「あー、逃げられちゃったね」

　時雨が空間ごと炎を押し潰すと、罪歌と狂の姿は見えなくなっていた。帰りの遅い蒼二と遥緋を心配して、
　一人で迎えに来たのが仇になったようだ。といっても、時雨自身そこまで戦闘する気は無かった。
　あの二人の力は凄まじい。しかもこちらに【式神】を使えるのは自分だけだ。勝ち目は無いに等しい。
　そして、時雨はゆっくりとため息をつくと、
　
「よし、帰ろうか。蒼二、遥緋」

　そう言い大事な弟分と妹分の頭を優しく撫でた。