「ふぅ……」

この年で山登りするとは思ってなかったからな。
地味に大変だな。

「しかし、これかソージの葉か」

先生に渡された写真を見て、佐々木が呟く。
色が、とても緑とはほど遠いような、黄色の葉っぱ。
形は細長く、周りがギザギザになっている。
こんな葉っぱをつけてる木なんてあるのかね……。

「奥まで行かないとないって、先生は言ってなかったっけ？」

佐々木が尋ねる。

「ああ。確か、山奥に生えているのがこの木の特徴だな」
「じゃあ……しばらく山登りは続くということになるの？」

葵が、首を傾げながらそんなことを尋ねてきた。
俺はこう答える。

「まぁ……そうだろうな」
「マジかよ……奥に行けば行くほど、魔物の数が多くなったりするんじゃねえのか？」
「だね。魔物はこういう場所を好むって聞くからね」

晴信の問いに、大和が答える。
しかし……何で大和はそういう情報を知ってるんだ？

「博識の大和君……素敵♪」
「そこ、危険だから」

晴信が、思わずそうツッコミを入れていた。
いやはや、俺もそうは思ったが、コイツには言うだけ無駄だしな。
無視する方向で行こう。

「あの……」
「ん、どうした一之瀬？」

おずおずと俺に話しかけてきた一之瀬。
でも、このタイミングで何を尋ねる？

「魔物……出てきてるのですが」
「「「「「「……え？」」」」」」

大和と一之瀬を除く六人の声が重なる。
恐る恐る後ろを振り向いてみると。

「……」

凄くでかいクマらしきものがいました。
口元からはよだれが出ています。
今にも、『お前らみんな、食べてやる』的な表情見せてます。

「……でたぁ！！」
「落ち着けお前ら！ここは落ち着いて死んだふり……」
「クマの前で死んだふりしたら、間違いなく食われるぞ」

あの知識は、確か間違いだってこないだテレビでやってた気がする。
正しい判断は、クマの方を見ながら、そっと後ろに下がっていくだったっけ。

「みんな、クマの方を見ながら、一歩ずつ、慎重に後ろに下がっていけよ」

俺は、とりあえずみんなにそう指示を出す。
言われた通りに、みんなは後ろに下が……らなかった。

「どうした？」
「……悪い、瞬一。お前の判断は正しいとは思うけど、無理だ」
「どうしてだ？」

晴信が変なことを言ってくる。
俺にはさっぱり分からない……。
このまま逃げないと、このクマに襲われて怪我をする危険がある。
だからこの場から立ち去ろうと……。

「う、後ろからもクマが……」
「……何？」

空が後ろを見ながら呟く。
見ると、いつの間にかそこにもクマが待ち伏せしていた。

「挟まれた！？」

いつの間にか、俺達はクマに挟まれていた。
……もとい、クマの形をした魔物に。

「これは……絶体絶命って奴か」
「どうする？このままだとクマに襲われるが落ちだけど」

大和があまり困ったような顔をしないで答える。
それでも、全然困ってないと言ったような表情でなく、さすがに焦りの色が見えていた。

「気は進まないが……こいつらと戦う他ないな」

佐々木が身構え、そう言う。

「待ってくれ。ここは俺に任せろ」
「それじゃあ、私も手伝います！」

俺が進んで出ると、空が手伝うと言ってきた。

「空……空は見ててくれ。怪我しちまうぞ」
「大丈夫ですよ。自分の身は自分で守る、ですよね？それに、私も瞬一さんの役に立ちたいですから」
「……分かった。それじゃ、他の奴らは少しばかり見ててくれ」

俺と空は、戦闘態勢に入る。
空はポケットより携帯を取り出す……科学魔術師だったのか。
他のみんなは、なるべく戦闘の邪魔にならないような場所に行く。
そして……クマとの戦いが、始まった。