「お嫌いでした？」
すかさず、おばちゃんが訊いてくる。

「い、いえ・・・、大好きですよ。」
源次郎も素直に言う。
事実、牡蛎は好物だった。
酢牡蛎もそうだし、フライや土鍋にしても旨かった。
大阪の実家でも、よく食べさせてもらっていた。

「そう言えば、東京では食べてなかったなぁ・・・。」
源次郎はふとそう漏らす。

「これは、北海道厚岸町産でね。ぷりぷりしてるでしょう？」
おばちゃんが解説してくれる。

「えっ！　北海道産なんですか？」
源次郎は驚いた。
元々が関西人だから、牡蛎と言えば広島というイメージが強かった。
この北海道で牡蛎が獲れるとは知らなかったのだ。

「ええ、釧路に近い沿岸なんですが・・・。
今度、その丹頂鶴を見に行かれるんでしたら、その時に立ち寄られては？
それこそ、死ぬほど食べられますよ。」
おばちゃんはそう言ってにっこりと笑った。

さすがに美由紀を育てた母親代わりである。
美由紀と源次郎の会話は、一言一句聞き逃してはいないのだろう。


「じゃあ、頂きます。」
源次郎はそう言ってそのひとつを口に入れた。
北海道産と聞いた所為か、今までに食べた酢牡蛎とはまた趣が違うように感じる。
何とも濃厚な気がする。
まさに「海のミルク」と言われるだけのことはある。

「美貴から、牡蛎がお好きのようだと聞いておりましたので・・・。」
その源次郎の様子をまじまじと見るかのようにして、おばちゃんが言ってくる。

「えっ！　み、美由紀さんが、そんなことを？」
源次郎は、美由紀にそんなことを話した記憶はなかった。

「ええ、何日か前に、おふたりで石狩鍋を食べられたそうで・・・。」
「ああ・・・、それは・・・。」
「その時に、美味しそうに牡蛎を食べられていたとかで・・・。」
「・・・・・・。」
源次郎は、その時のことを詳しくは覚えていない。

何しろ、初めて会ったその日の夜だったからだ。
美由紀のことを、東京から来た我侭な看板スターとばかり思っていた。
緊張して、何をどのようにして食べたのかさえ、今となっては定かではない。

それなのに、美由紀はその時の源次郎をしっかりと見ていたのだ。
ただただ、恐れ入るしかない。


（つづく）