「サーシャ、自信を喪失しかけてたみたいで・・・。」
愛子がふと手を止めるようにして言う。

「ん？　どうして？　こんなに美味しいのに？」
美由紀は、相変わらず食べながらお喋りに興じる。

「“僕の料理、日本の人の口には合わないのか？”って・・・。」
「そ、そんな事はないわよ。美味しいわよ。」
「そ、そうなんですけれどね・・・。でも、お店はいつも閑古鳥・・・。
で、サーシャ、お店を閉めたいって・・・、奥さんに言ったらしいんです。
もともと、奥さんの勧めでこのお店をやることにしたようで・・・。」
「あらあら・・・。それで？」

「で、奥さんが私に“どうしたら日本のお客さんに来てもらえるんだろう？”って・・・。
まぁ、もちろん、サーシャの通訳を通してなんですが・・・。」
「そ、それで？」

「それで、初めて、このお店に案内されたんです。
私も、そのお店を知らなければ、何とも言いようがなかったですしね・・・。
それに・・・。」
「ん？」
「私、ロシア料理って食べたことがなかったですしね・・・。」
「あはっ！ そ、そうだったの？ だ、だったら・・・、それも、そうね・・・。」
美由紀は、何かを付け加えようとして、それを飲み込んだようだった。

「で、ここで、生まれて初めてのロシア料理を食べさせてもらったんです。
最初はおっかなびっくりだっんですが・・・、食べてみると、どれもとても美味しくて・・・。
これだったら、きっと日本人の口にも合うだろうって、そう思ったんです。」
「うんうん、それは分かるわよ。私も、そう思うもの。」

「で、気が付いたんですよね。」
「ん？　何を？」
「このお店、前を通っただけでは、何のお店なのか分からない。
確かに看板は掛かっているんですけど、それがロシア語でしょう？
日本人には分かりませんし・・・。
それに、表から厨房に立っているサーシャの姿が見えるんですけど、彼の容姿って、背が高くって見るからに外国人って感じで・・・。
私もそうでしたけれど・・・、日本人って、外国の人が苦手でしょう？」
「う、う～ん・・・、ねぇ、源ちゃんもそうなの？」
突然、美由紀が源次郎に話の先を振ってくる。

「ええっっ！ ぼ、僕ですか？」
源次郎は急な展開に椅子の上で尻が浮き上がるような気分だった。
折角、食べることに何とか集中出来かけていたのにだ。

「そ、そうよ。源ちゃんも、外国人って苦手？」
「う、うっ～ん・・・、ど、どうなんでしょう？ 得意では無いと思いますけれど・・・。」
源次郎は、出来るだけ話の腰を折らないようにと言葉を選んだ。

別に、外国人が苦手かどうかなどと考えたことはなかった。
それは、今までにそうした場面に殆ど出くわしていないからだ。
大阪にいたときには、在日朝鮮人と呼ばれる人達との接触もあったが、彼らが日本語を話していたから、彼らを外国人と意識もしていなかった。


（つづく）