ラウト村に帰ってきたのは、結局日を跨(また)いでの事だった。
　深夜だと言うのに、酒場は明かりが点(とも)ったままだった。三人のハンターは程好い疲労を感じつつ、小さな酒場へと入って行った。
「いらっしゃいませ、皆さん」「お帰りなさい！　皆さん、無事だったんですね!?」
　酒場では給仕の女性と、村長のコニカが三人の帰りを待っていた。村長は目尻に透明な液を湛(たた)えている。
　ベルはカウンターに歩み寄ると、素材を差し出した。ピンク色の鱗（ウロコ）に、青色の鱗。どれも、相当の量だった。更には嘴(クチバシ)の一部と思える素材まで出てくる。
「二頭とも、討伐してきたわ。あと、色々素材とは別に剥ぎ取ってきたから、それの換金もお願いしようかしら」
「ご苦労様です。それでその、大変心苦しいのですが、褒賞金は……」
　給仕の女性が言い難そうに言い募ろうとした口先に、ベルは人差し指を乗せた。給仕が驚いたような顔でベルを見つめると、彼女は微苦笑を浮かべた。
「その話は、もういいわ。素材を売れば、充分な金額になると思うし。そうよね、皆」
　話を振られた二人のハンターは、コクコクと頷(うなず)いて応じる。
「俺は、金のためにハンターやってる訳じゃないし」
「オイラだって、金欲しさにハンターやってる訳じゃないにゃ！」
「……で、あたしはどっちかと言えば金が欲しくてハンターやってる訳だけど、その話は、今は保留にしとくつもりだから。ね、お二人さん？」
「なぁザレア。これはあれか、脅されているんだろうか？」
「違うにゃ。集(たか)られているんだにゃ」
「まぁそんな訳だから、褒賞金は、この村が大きくなった時の出世払い、って事でいいわ」
「え、それじゃあこの村付きのハンターになってくれるんですかっ？」村長が黄色い声を上げる。
　三人のハンターは顔を見合わせ、微笑を浮かべ合うと、快く頷いた。
「俺は困った人を見つけたら、納得いくまで付き纏(まと)うんだ。この村が大きくなるまで、と言うよりは村の誰もが困らなくなるまで、居座り続けるつもりだ」
「オイラは二人の偉大なハンターに付いて行くと決めたのにゃ！　それが〈アイルー仮面〉としての生き様に相応(ふさわ)しいと思ったのにゃ！」
　二人の、純真な発言の後に言っていいものか悩んだが、ベルは村長に向かって、告げた。
「……あたしは正直、金が無い村に付くつもりは無かったんだけど、あたしと同じ目に遭ってほしくないし。もしあたしがいるだけでそれを防げるのなら、防ぎたい。だから、あたしはこの村に付いてみようと思ったの。……たとえ、褒賞金が出なくても、支給品が無くても、この村の人間が大変な目に遭う位なら、あたしは頑張るわ。それ位しか、できないもの」
「ベルも素直に、この村が気に入ったって言えばいいのに」
「ベルさんは奥ゆかしいのにゃあ」
「そこ黙りなさい！　……えっと、と言う訳で、宜しくね！　村長さん、それに皆も！」
　村長に握手を求めたベルに応じて、彼女も手を差し出して握手を交わす。そこに皆が集まり、手に手を取り、輪を作った。
「……何で輪を作るのよ？　何コレ、最後に何でまたこんな事してんのよーっ」
　ベルの喚声(かんせい)が響き渡る酒場は、その後も灯りが絶える事は無かった。
　ラウト村の夜はまだ明けそうに無かった。


第一話〈挟撃のイャンクック〉―――【完】