「ギン……」

　少女は呟いた。その手に抱くは銀色の獣。
　美しい毛並みは、月明かりの下で美しく輝き、神々しくさえあった。しかし、今その毛皮は赤い色で覆われ、獣の姿を汚してしまってる。
　そして、少女もまた赤い色で染まっていた。その顔は虚ろだ。
　少女の傍らには、一振りの剣が落ちている。
　少女はその剣で獣を刺した。その証拠に、剣には獣の血がべったりとついていた。

　獣の名前はギンといった。少女が名付けたのだ。
　獣は不思議な事に言葉を喋った。少女を見ると目を細め、まるで笑っているようだった。
　少女が初めてこの森にやってきた時、目の前にはこの銀色の獣が居た。
　太い木の根に鎮座して、此方を静かに見据え、尾を優雅に揺らしていた。
　少女はこの時思ったのだ。
　――ああ、この美しい獣になら、私は食われてもいい……。
　獣は少女を見ると、目を細め少女の傍らへとやってきて言った。

「我はこの森の王、人の子よ、神子よ、王たる我が貴女を歓迎しよう」

　そう言うと、銀色の美しい獣は、少女に頭を下げたのだ。
　すると、周りからいつの間に集まってきたのか、様々な獣が出てきて、少女に向かい頭を垂れる。

「森の獣は、森の王に従う。王が認めれば、獣はそれに従うのみ」

　銀色の獣はそう言った。
　少女は獣に名を付けた。
　見たまんまの名前だと、我ながら思う少女であったが、その「ギン」という名はこの獣に相応しいような気がしたのだ。銀色の獣も、それで良いと言った。

「赤い月は獣を狂わす。獣は人を襲う」

　ギンはそう言った。月を見たが普通の色だ。
　獣にのみ、赤く見えるのだとギンは言った。
　そして少女は、度々獣に襲われるようになった。襲ってくる獣は全て、目が赤く染まっていた。
　少女はその度ギンに救われる。自分の子とも言える森の獣達を、殺さなければならないギンを思って、少女は胸が痛かった。

　そんなある日の事、ギンが何処から持って来たのか、一振りの剣を咥えてやって来た。
　ギンは剣を少女の傍らへ置くと、少女が何か言う前にサッと身を引く。
　月が美しくギンを照らす。
　ギンの右目が赤かった。

「月が完全に赤くなる前に、我を狩るがいい。我が変った瞬間、森の獣は我に従いお前を襲う」

　少女は嫌だと叫んだ。
　――だって、あなたになら食われてもいいと思ったの。この美しい獣に食われれば、自分もまた美しい存在になれるんじゃないかって……。
　そんな少女の心の叫びを、ギンは知ってか知らずか目を細める。
　そして、ギンの目が完全に赤く染まった。

　左肩に突き刺さるギンの牙。腕に食い込むギンの爪。
　そして少女は己が手に、剣を持っている事に気が付いた。
　ぐらりと崩れる銀色の獣。
　そして、月の明かりが一人の少女と一匹の獣を、明るく照らす。
　ギンの瞳は、元の色に戻り、少女を映し出していた。

「初めて会った時、我もお前になら狩られてもいいと思った」

　それがギンの最期の言葉。
　ギンが事切れた瞬間、少女の中にギンの心が入ってくる。




　光を纏い、目の前に現れた人の子。
　恐れる事無く、我を見返し微笑さえ浮かべた、この人の子。
　――ああ、この美しい獣になら、私は食われてもいい……。
　その心の声を聞いた時、我もこの娘になら狩られてもいいと思った。
　獣は決して笑わない。それでも、娘のその気持ちを知った時、我知らず笑っていたのかもしれない。

【王よ、月が赤い……】
　一匹の獣が我にそう言った。
　ああ、始まったのだと思った。
　この世界に神子が現れる時、世界は神子を試す為、我ら獣を使って襲わせる。
　我はその獣を殺した。
　獣の断末魔の悲鳴が、我の心に重たくのしかかる。
　我は森の王にして、獣の王。この森全ての獣は、我の子であり一部なのだ。我はそんな獣達を、人の子の為に殺していった。
　そして、それはとうとう我にもやって来た。
　月が半分赤い……。
　あの娘を食いたくて堪らない。
【王よ、我らも共に……】
　目を赤く染めた獣達が、我に言う。我はその獣達を食らった。あの娘は誰にもやらない。

　森に意識を飛ばす。人が入ってきた。其方に向かうと、鎧を纏った人の群れ。
　その者達の心を感じ取った時、我の心は決まった。
　その人の群れ。その中でも一番偉い者。金色の獅子の様な髪の人間。
　狙うはその腰に下げた、一振りの剣。
　我は人の中に身を躍らす。

「……森の王……」

　剣を奪った瞬間、その人間はそう呟いた。
　我は娘の元へ走った。後ろから人の気配がする。追って来ているのだと分った。
　元からそれが目的。
　人間達は神子を迎えに来たのだ。
　森の中に人は居てはならない。ここは獣の森。人の子は人の中へ。
　しかし、我が変れば、我ら獣は人を襲う。人の世界へ出てしまう。
　獣の王の代替わり。それは王を殺した者が次の王。
　獣たちよ、次の王に従え。これが我の罪滅ぼし。多くの獣を殺めた我の……。

　月明かりの下に居る人の子。
　我はその傍らに剣を置く。
　ああ、食いたくて堪らない。早く我を狩ってくれ。

「月が完全に赤くなる前に、我を狩るがいい。我が変った瞬間、森の獣は我に従いお前を襲う」

　嫌だと泣き叫ぶその娘に、我知らず心が震える。
　――だって、あなたになら食われてもいいと思ったの。この美しい獣に食われれば、自分もまた美しい存在になれるんじゃないかって……。
　その心の声を聞いた時、我の心は喜びに溢れた。
　早く食いたい。狩ってくれ。
　相反する二つの心が、一つの想いの様な気がした。
　目の前が完全に赤く染まった。
　我の爪が神子に届く前に、その手に剣を掴んだのが見えた。
　口いっぱいに広がるその甘い血の味に、腹に深く突き刺さる冷たく固い感触に、我は全てが終わり、始まるのだと感じた。

「初めて会った時、我もお前になら狩られてもいいと思った」

　だから悲しむな、人の子よ。これは我の望んだ事。
　子など生せぬ我が身であるが、お前の存在は我にそれを感じさせてくれた。
　母に等なれぬ我が身であるが、母性と言う名の感情を我に与えてくれた。
　お前の中に生きさせておくれ。お前を見守らせておくれ。
　愛しているよ、我が娘。





【我らが王よ……】
　獣たちの言葉が頭に響く。
　少女の周りには、いつの間にか獣が集まってきていた。
　獣たちは深く頭を垂れてる。
　少女は獣の王となった。

「神子か……」

　その声に顔を向ければ、ギンの記憶が見せてくれた、あの金色の獅子の様な髪の男性が立っていた。
　その男性に続くように、多くの人間がこの場に遣って来て、血に染まる銀色の獣を抱きしめる少女を見て「おお」と声を上げる。そして、周りの獣達に習うように、その者達も少女に向かい跪いていった。

「神子、こっちへ……」

　唯一頭を垂れない、その金色の男性は、少女に向かい手を差し出す。
　だが、少女はギンの亡骸を抱き絞めたまま、首を振って動こうとしない。

「その傷を癒さねばなるまい？」

　少女もまた深手を負っていた。
　牙でえぐられ、爪で引き裂かれたその皮膚。
　血が足りなくなったのか、少女の目の前が揺らいだ。倒れる寸前で、その男性に抱きとめられた。

「……私も愛してるよ、ギン……」

　完全に意識を失う前に、少女はそう呟く。自分を抱く、男性の腕に力が入るのを感じた。


　次に目覚めた時、少女は馬の上に居た。顔を上げると、金色の獅子の男性が自分を見下ろしている。

「目覚めたか、神子よ」
「そういう貴方は人の王か……」

　少女らしくない物言いに、金色の獅子の男は眉を顰める。

「我は森の王。ギンを殺して、我が次の王となった。森の王にして、獣の王」

　確かに自分の中にギンは宿っていた。それを嬉しいと思うと同時に、焦燥が胸を襲う。
　少女は男の胸に縋った。男の慌てる気配を感じる。

「おいっ――」
「獣は決して泣いたりはしない。だからこれが最後だ……」

　そう呟くと、少女は肩を震わせ静かに泣いた。
　男が戸惑いながらも、少女の傷に触らぬように、その肩を抱いた。
　ここに、人々から獅子王と呼ばれる男と、世界に選ばれた神子でありながら、獣の王となった娘の物語が始まるのだ。
　だが、今は語らぬ事としよう。少女は今、傷付いている。
　しかし、ほんの少しであれば見る事は可能だ。
　金の獅子王の隣に立つ、銀の獣の王の姿を。

　

　少女は笑っていた。
　その肩に腕に、傷跡を残しながらも決して隠さず、人々の目に晒している。そして、その身に纏うは銀色の毛皮。

「獣は笑わないと聞いていたのだが……」

　その隣で、苦い顔をして少女を見るのは、獅子王と呼ばれる男。

「それは大きな間違いだ。獣もまた笑う」

　そう、確かにギンは笑っていた。

「それに、何がそんなに可笑しい？」
「それは貴方が、ギンに対してヤキモチ等を妬くからだ」
「だって、それはそうだろう？　お前は何時までも、ギン、ギンと……」
「ククッ、ギンは雌だぞ？」
「はぁ！？」

　そんな獅子王を見て、獣の王の少女は笑う。

「安心しろ、我に相応しいのは、獅子王のお前だけだ。何たって、獅子は百獣の王。獣の王と呼ばれるのだから」


　〜深き森の銀色の獣・終〜