竜斗たちは空を滑空するドラの背から、
　針葉樹と広葉樹の入り混じった山を見下ろしていた。
　切り立った崖などは少なく、地肌を晒している所も少ない。

「なだらかな山だな」
「休火山だからの」
「な～る。じゃあ、温泉も出るのか？」
「うむ。勿論じゃ」
「そいつは、楽しみだ」

　竜斗とフィーの会話を遮って、セラが山の中腹の一角を指さした。
「リュウト、あれ見て！」
「村？
　ドラ、あそこに降りてくれ。
　３人とも警戒を怠るなよ」
「了解」
「わかりました」
「ふむ。人の気配はせんがのう」


＊


「偽勇者さん。やっぱり、廃村みたいです」
　弩(クロスボウ)を手に、村を見回ったウィズが竜斗の所に戻ってきた。

「死体は？」
「ありませんでした。
　伝染病でやられたわけじゃないと思います」
「過疎にしては、変な村だよな。
　見張台の高見櫓なんかあるし、家の朽ち方が大体同じだし」

「ふむ。大方、盗賊の隠れ里だったかもしれぬな」
　赤い唇に指を当てるフィーに、セラも同意する。
「それ、当たりかもね。
　村の出入り口は狭く作ってあるし、
　あそこの壁は、出入り口から身を隠して防衛するために作られた物だとしたら、辻褄が合うわ」

　空き地の広さを、槍を使って測っていた竜斗が身体を起こした。
「なんにしても、俺たちにとっちゃ好都合だ。
　ここの広さも20メートル×30メートル。
　ここまで、ガイアレイズをおびき出せれば、言うことなしだな」
「そうね。
　地面もしっかりしてるし、これならアリアも全力を出せるわ」

「それから、向こうに獣道があって、降りると川に出るようです。
　あそこに井戸があるから、生活水はそこから取ってたんでしょうけど」
「へぇ、斜面の向こうは川か」
　耳を澄ますと、微かに川音が聞こえてくる。

　対岸には山の中腹が見え、木々が青々とした葉を茂らせていた。

「その川の水量は？」
「上流の川だから、水の量はそう多くないですね」
「ん～～、川底に叩き落としても、溺れそうにねぇな」
「ただの水浴びになりますよ」
「だよなぁ。
　だったら、大量に酒を用意して、呑んだガイアレイズが酔って寝てる隙に斃すとか」
「ワイバーンて、お酒、呑むんですか？」
「知らん」

「馬鹿者！！
　ガイアレイズに呑ます酒があるなら、我が呑むわ！！」

　竜斗はフィーをじっくりと眺める。
「ん～～。
　……ガイアレイズ以上の大物(フィー)を討ち取ったので、これで勘弁してください。って、姫さんに言うかな……」

「そりゃ、確かに大物ですけどね！！
　何の解決にもなってませんよ！！」

「さあ、リュート。酒を用意せい！」
「こっちは討たれる気、満々！？」


　竜斗は黒髪を掻いた。
「やれやれ。戦える地は見つかったが……、
　ガイアレイズをどうやって、この地におびき寄せるか？
　戦いの最中、ガイアレイズをどうやって、この地に引きつけとくか？
　堅い皮膚を持つ、ガイアレイズをどうやって斃すか？
　問題山積みで、楽しくなってくるな」

「大量の生肉でも置いとけばいいんじゃないの？」
「ガイアレイズよりも、狼が寄って来そうだけどな」
「なら、その狼も斃して、餌に加えるとかどうですか？」
「先に狼が来てから、ガイアレイズが来れば良いが、
　ガイアレイズと戦ってる最中に、狼が寄って来たら最悪だぞ」
「うわっ、想像したくない！！」

「竜をおびき寄せても、餌だけ取って逃げられたら元も子もないし」
「だよなぁ」
「地面に縛り付けられれば良いのじゃがな」
「だから、どうやってよ？」

「フィー。その案、いただき！」

「ふむ？」
「は？」
「へ？」

　竜斗は周りを見回し、靴先で地面を軽く掘る。
「ん。いけそうだ。
　こいつで有利になるな。
　ここじゃ、内気の魔術は使えないし」
「レイが魔術を撃ったら、山崩れが起きるわよ」
「崩れるよりも、消し飛ぶかも」

「その内気を、地面に縛り付ける役にする」

　竜斗の考えを読んだフィーが、薄い笑みを浮かべた。
「なるほどのぉ……、それが一番じゃな。
　じゃが、どうやってここにガイアレイズをおびき寄せるのかの？」
「それが問題だよなぁ」
　槍を肩に担いだ竜斗が黒髪を掻いてると、微かな振動が伝わってくる。

　紫の眼を細めるフィー。
「む、これは……」

「ギャオン！！」

「ッ！！　みんな、ドラに乗るんだ！！」
　ドラが警吠を発し、竜斗が焦ったように３人へ叫んだ。


　全員がドラに乗った直後、
　『ガイアレイズ』が村を囲う柵を破壊し、巨大な尾を振り回して、突進してくる。

「ドラ！！」
「ギャウ！！」
　竜斗の声で、ドラが大空に飛び立った。

　頭から尻尾の先端まで(全長)７メートル。
　赤茶けた皮膚に、獰猛な牙と歯並び。
　長い腕と鋭い６本爪。
　腕に張る蝙蝠のような羽根。
　縦に割れた瞳孔。全体重を支える太い２本足。

「まんま、羽付き恐竜じゃねぇか！！」


　恐竜(ガイアレイズ)が、上空に向けて大口を開いた。

「ぬ！？　あやつ、まさか。
　防護結界《プロテクション・バリア》！！」
　フィーの展開した結界が、ドラと竜斗たちを覆う。

　ギュアアアアアアアアアアアア！！

　ガイアレイズの口から吐き出された衝撃波が、結界に当たり、
　衝撃で、ドラが弾き飛ばされた。
「グッ！！」
「キャア！！」
「ウワッ！！」
「束縛(バインド)！！」

　咄嗟にフィーが施術した束縛の魔術が、竜斗たちとドラを結び、転がり落ちるのを防ぐ。

　体勢を整えたドラが必死に羽ばたき、ガイアレイズから距離を取った。


「追って来ないな」
　小さくなるガイアレイズを見、竜斗が安堵の溜息を吐いた。

「ガイアレイズの羽は、主にジャンプする時の補助に使うものじゃからのう」
「じゃあ、あのワイバーンは飛べないんですか？」
「いいや、飛べる。
　飛ぶ時は魔術(特殊能力)を使うのじゃ。
　じゃから、発動に時間がかかり、
　地面に降りると、再び飛び上がるまで時間が必要なのじゃよ」
「つまり、地面に引きずり降ろせば、飛べないってこと？」
「その代わり、死にもの狂いで攻撃してくるじゃろうがな」

　セラたちの会話を聞きながら、竜斗は顎に手を当てて、考え込む。
「あのガイアレイズ。なんで、俺たちの所に来たんだ？」
「ふむ、そうじゃな。
　大方、このドラ坊の臭いでも嗅ぎつけたんじゃろう」
「そういや、ドラゴン属は総じて、縄張り意識が強かったな」
「ふむ」
「それって……」
「つまり……」

「ああ、ドラを囮にできるってことだ」
「ギャウ？」


＊


　光一が取った宿屋の夕食は、山の幸をふんだんに使ったものだった。

　西の港を魔王軍に占領されてから、王都に海の魚がほとんど入って来なくなっていたため、
　竜斗と光一が川魚に、喝采の声を上げていた。

　山菜の豊富な食事が終わった後、
　長テーブルを２つ貸し切り、大雑把に地形の描かれた地図を広げ、
　竜斗が今回の作戦を説明した。
　
「――――作戦は今、話した通りだ。

　日の出前の朝４時に出発し、
　廃村でドラを囮に、罠を張って待ち構え、
　内気の魔力で地に縛り付ける。
　ツッコミ。お前の配置は、後で個別に話し合おう。
　何か質問のある奴はいるか？」

　見回す竜斗に、青髪青瞳のシェラが睨みつける。
「なぜ、あなたが仕切ってるのですか？」
「…………このチビ巫女は――。
　何か、作戦(・・)について、質問のある奴はいるか？」

「わたくしの質問に答えなさい！！」
　激昂するシェラの前に、
　一升瓶を抱え込んで、酒を呑んでいるフィーを押し出した。
「フィー。代わりに、説明しといてくれ。
　他には？」

　輝くような金髪を揺らしたアリアが、すっと白い手を上げた。
「何故、朝４時に出発なのですか？」
「ガイアレイズ(ワイバーン)は変温動物だからな。
　太陽が出るまで、動きが鈍いんだよ。
　巣穴から出てこないはずだから、その間に罠を仕掛ける」
「でしたら、その時間帯に巣穴へ奇襲をかければ良いのでは？」
「ガイアレイズも魔術(特殊能力)が使えるからな。
　自分の身体を暖める魔術(特殊能力)は、基本中の基本だろうよ」
「そういえば……そうでしたね」

「コウ。なんか、あるか？」
「よく、こんな作戦、思いつくな」
「当たり前だ。
　こっちは、元の世界(前)から、まともに戦えば絶対に負けるような組織ばかり、相手にしてたんだよ。
　何もなければ、終わりにするぞ」


　不機嫌そうに頬を膨らませているシェラを見、
　セラが竜斗に緑瞳を向けた。
「水の巫女に睨まれてるわよ」
「だから、なんだ。
　ご機嫌でも取れってか？
　冗談じゃないね」
　が、竜斗は全く気にしてない。

「明日の竜退治に影響しない？」
「するようなら、朝の段階で外すさ。
　戦力的にきつくなるが、そんときゃ、初めから居なかったものとして考える」

「なんですって！！」
　怒声を上げるシェラを、竜斗は一瞥した。
「いったい、お前は何が気に食わないんだ？」
「あなたが、わたしたちのリーダー面していることですわ」

「フィー。説明は？」
「なんで、我が。面倒臭い」
「おい、こら。
　お前んとこのメンバーだろうが」
「知らんな」
　酒杯を一気に空けるフィー。

　そんなフィーの唇の端に、試すような笑みが薄く浮かんでいるのを見、
　竜斗が半眼で睨めつける。

　竜斗が一つ、溜息を吐き出した。

　シェラの隣で、笑顔でデザート(カボチャの金団)を頬張っているアリエルを眺めてから、目配せしてくる竜斗に、
　セラが無言で頷き、さりげなく鞘に手をかける。

「チビ巫女。お前がリーダーになりたいのか？」
「そんなことは言ってませんわ」

「なら、コウにやらせるべきだってか？」
「ええ、そうですわ！
　あなたみたいな『紛(まが)い物』ではなく、『本物』が皆を率いるべきですわ」

「何も考えずに、真っ直ぐ、山に入ろうとした奴にか？」
「それでも、わたくしたちは勝てますわ」

「死傷者は？」
「え？」
「死傷者が出る可能性は？」

「わたくしたちは平気です。
　ドラゴンごときに負けはしません」

「お前たちはな。
　なら、俺たちのメンバーは？」

　クスッと、微笑むシェラ。
「それは、あなたたちが弱いせいですわ」

「つまり、俺たちが死んでも関係ねぇってことだろ！
　そんな奴に、リーダーが務まるわけねぇだろうがっ！！」

　ギンッ！！！

　アリエルの銀剣と、セラの細剣が打ち合わされた。

　竜斗がシェラを一喝した瞬間、
　シェラの隣に座るアリエルが銀剣(ミスリル・ソード)を鞘走らせたのである。

　竜斗の首筋に刃が叩き込まれる寸前、
　抜刀したセラの細剣が防いだ。　


　無表情のアリエルの光の無い赤瞳と、
　感情の抜け落ちたセラの緑瞳が交差する。


「すまんな。ツンデレ」
「……精霊騎士(この子)がヤバイって聞いてたけど……、本当みたいね」

　セラとアリエルの鍔迫り合いを一瞥した竜斗は、シェラに黒瞳を向けた。
「さて、チビ巫女。俺の意見に反論はあるか？」

「せ……戦闘に、死傷者は付きものですわ」

「そりゃ、戦闘すりゃ死人が出る可能性はあるさ。
　だが、死者が出る可能性があるとわかっていて、
　――未来にデメリットがあるとわかってて、
　何とかなると安易な予測で、何の対策も取らねぇのは馬鹿のやることだろうが」

「だからって、あなたが――」

「シェラ、竜斗。喧嘩(・・)はそこまでだ。
　アリエルも剣を引くんだ。

　明日は早いし、ドラゴンと戦闘なんだろ。
　なら、こんなことで仲違いするべきじゃない。

　それにシェラ。俺は別にリーダーになりたいわけじゃないし、
　竜斗がやってくれるというなら、任せるさ」

「…………コウイチ様が、そう言うのでしたら……」

　シェラが渋々と承諾すると同時に、

　無表情無感情のアリエルが銀剣を引き――、
　瞬転、満面の笑みに切り替って、食事を再開する。


　眉間を指で押さえる竜斗。
「…………コウ。……お前……喧嘩って……」

「ん？　なんだ？」

「…………いや、何でもない。
　主人公体質のお前と、英雄級のお前のメンバーは死なんだろうさ」

　脱力した竜斗が、納刀したセラに向き直った。
「ツンデレ。脇役で凡人の俺たちは、死なないように作戦を練るぞ」
「勿論よ。
　絶対に、生き残るわよ」
「わたしも……死にたくありません」
「僕なんか、一番ヤバイです」
「ウヌ。ワシも――」

「いや、筋肉。お前だけは、何があっても、絶対に大丈夫だ」

「「「　同感　」」」

「ヌウッ！？」

＊