「盗掘を防ぎ、犯人を捕まえること。
　尚、ゾンビやスケルトンの妨害あり」
　二つの満月の下、眼を細めながらセラが依頼書を読んだ。
「偽勇者。これランクＥの仕事でしょ。
　なんで、受けたの？」

「スケルトンなら、人間の骨だろう」

「――切り刻むわよ」
「…………冗談です。師匠」

「で？」
「ちょっと、気になることがあってな」

　月明かりの下、深海に沈むような青い闇の中、白い墓石が整然と並んでいる。　
　月光の当たらない闇はなお暗く、深淵に落ち込むような黒い影が口を開いていた。

　風の音や物音に、ビクッと震えるレイフォン。
「……うぅ、怖いです」
「魔術師のレイさんでも、幽霊は怖いんですね」
「はい。思わず、魔術を暴発させてしまいそうなほど怖いです」
「こっちが、コワッ！！」


「ヌッ！　偽勇者よ。
　あそこを」
　アーサーが指さす先――、
　地面の上を、何かが這い回っていた。
　それは、幾つもの背中。
　何人もの集団が、素手で墓場を掘り返している。
　
「やるぞ」
「警告は？」
「夜の墓場で、集団が素手で墓堀り。
　いらんだろう」
「それも、そうね」

　近づいた竜斗は、四つん這いの人影に槍を振り下ろした。

　首が飛ぶ。
　腐り爛れた首が。

　返す刃で、隣のスケルトンを両断した。
「ほ～ら。やっぱり」

　墓場を素手で掘り続けながら、ゾンビとスケルトンが、首だけを竜斗たちに向ける。


「光球(ライト・ボール)」
　竜斗の魔術(明かり)で、周りが明るくなった。
　ゾンビやスケルトンが光に痛みを感じたように、身を縮こまらせる。

　竜斗たちの視線はゾンビやスケルトンを越え、闇の奥。
　宙に浮く、黒いフードを被ったボロマント姿の影に向けられていた。
　
　フードの中から、双眸が不気味な黄光を発している。

「ネクロマンサー(死霊術師)か？」
「このゾンビを見ればわかるでしょ」

　ネクロマンサーが両腕を前に掲げた。
　ネクロマンサーの両手の間に発生した黒い渦が、竜斗たちへ真っ直ぐ、飛んでくる。

　キン！
　レイフォンが魔法杖で展開したシールドで弾いた。

　双眸の黄光が不気味に瞬き、両腕を上げたネクロマンサーから紫の煙が発生する。

「グッ！」
「クゥ！」
　煙を浴びた前衛のうち、竜斗とセラが口許を押さえ、後ろに飛び退さった。


　竜斗がキャップを飛ばして、中身を半分煽った瓶を、セラに渡す。
「毒消しだ！！」

　飲み干したセラが軽く咳き込んだ。
「ケホッ、ケホッ。
　ありがと。偽勇者」


「筋肉！！」
　竜斗が、一人、毒霧の中に立っているアーサーに呼びかけるが、
　アーサーは平然と、|右足を前に出して右半身になり、メイスを持つ左手首を掴み、胸と腕に力を込める《サイドチェスト》。

「この鍛えし筋肉に毒など利かん！！
　これぞ、筋肉の力！！」

　白い歯をキラメかせるアーサーへ、
　目の前のゾンビとスケルトンが揃って、ふるふると左右に首を振った。
「ヌウッ！？」

「筋肉。そいつは任せた！」
「ウヌ、任せろ。
　腐れた筋肉など、この鍛えし筋肉には利かん！！」


　竜斗とセラは周りのゾンビとスケルトンに立ち向かう。
「いい、偽勇者。
　斃すにはバラバラにするか、首や胴体を叩き斬って、自分が死んだことを思い出させるかのどちらかよ」
「了解」

　竜斗はスケルトンの首を跳ばし、セラがゾンビを袈裟斬りに切り落とした。
「まったく、単なる墓場荒らしだと思ったのに、なんでこんなヤツが出てくるのよ」
「アンデッド(死霊王)の手下だからだろ」
「え？」
「だから、アンデッド城の主が、戦力を増強してるんだろうよ」

「「「ええっ！？」」」
　セラ、レイフォン、ウィズの声が重なる。

「……知られた……からには……死んでもらう……」
　掠れた声に、竜斗がネクロマンサーへ視線を向けた。
「ほう。喋れたのか」

「……もう……遅い……」
　ネクロマンサーが一つの墓に、ボロ布に隠れた手をかざすと、半球状に20もの魔法陣が取り囲む。
「……目覚めよ……ウェルツ・サイクロプ・ハーデス」

　異音とともに名の無い墓標が起き上がり、銅のような赤銅色の全身鎧(プレートメイル)が起きあがった。
　兜の内は白骨化した頭蓋骨と、その眼下の奥に青い光。

「ウェルツ……赤銅のウェルツ？」
　
　油断なく双剣を構えるセラの前で、赤銅色の全身鎧は大刀を抜きはなった。

　反りのある黒い片刃の刀が、月光を冷たく反射する。
　輝きから見ると、鉄ではなく、石から削りだした刃のようだった。

「なんで、あの『ウェルツ』が、こんな共同墓地に葬られているのよ！！」
「強いのか？」
「伝説通りならね」

　赤銅鎧(ウェルツ)が音を立てて、黒い太刀を構える。

　赤銅鎧が一歩踏み出すと同時に、竜斗とセラが突進した。

　赤銅色の全身鎧が横薙ぎに振った刀を、セラが屈んで避ける。
　竜斗が腕甲の隙間に槍の穂先を突き刺さした。
　人間なら肘の腱が切れてるだろうが、中が骨の赤銅鎧は構わず黒刀を振り下ろす。
「げっ！？」

　竜斗に体当たりをしたセラが、替わって刃を交差させた細剣で受け止めた。
「ぐっ！」
　押し潰そうと力を込めてきた刃を滑らせるようにして、横に逸らしたセラは赤銅鎧の胴を蹴って退がり、距離を取る。

　セラは月明かりに、細剣を透かして、安堵の溜息を吐いた。
「……魔剣で良かったわ。
　アダマンタイト製の刀なんて、普通の剣で受けたら、それだけでボロボロよ」

「アダマンタイト？」
「ドワーフだけが精製できる鉱物よ。
　ダイヤモンドよりも堅く、鉄鋼よりも衝撃に強いわよ」
「ダイヤより堅いって……さすが、異世界(ファンタジー)」


　赤銅鎧が、ずしりと一歩踏み出す。

　赤銅鎧が放つプレッシャー(威圧)に負け、攻撃を仕掛けようとした竜斗の足を、セラが払った。
「なっ？」
　仰向けに転んだ竜斗の真上を黒刃が風切音を立てて、通過する。
　竜斗の前髪が数本舞った。

「偽勇者。邪魔！！
　向こうへ行ってなさいっ！！」

「………………はい」
　すごすごと、ウィズの所へ向かう竜斗。

　竜斗は、魔槍を掲げ、
「八つ当たりーーーッ！！」
　雷で前方のゾンビを吹き飛ばした。

「……偽勇者さん……」
「ツッコミ。
　言いたいことはわかるから、その可哀想な子を見る眼は止めてくれ」

「まあ、ゾンビを破壊してくれたのは助かりました。
　風の爪(ウィンド・クロウ)！！」
　ウィズの魔術で、残っていたゾンビが５枚に斬り裂かれる。

「へぇ。ツッコミって風の魔術も使えたのか」
「基礎(コモン)と風、限定ですが」
「よし。左うちわ役ゲット！」
「将来設計万全！？」

　ウィズと竜斗が漫才している後ろで、

「こ～な～い～で～～！！」

　レイフォンが半泣きになりながら、魔法杖のシールドでスケルトンを弾き飛ばしていた。


　アーサーがスケルトンの一群をメイスで薙ぎ払う。

　それだけで、スケルトンはバラバラの骨となって転がった。
　霊体を直接攻撃できるアーサーのメイスは、掠っただけでもゾンビやスケルトンには致命的な一打となる。

　前が開け、突撃したアーサーがネクロマンサーにメイスを振り下ろすも、ひらりと躱され、黒い渦を数発、撃たれた。

「ヌッ！！」
　アーサーは腕を十時に組み、黒い渦の衝撃に耐える。

　その間に、ゾンビとスケルトンがネクロマンサーの前を塞いだ。

「ヌウ！！　ひらひらと、よく躱す」
「……これで……15度……目……。
　……おまえ……こそ……しぶとい……」



　墓場に剣戟が鳴り響く。

　赤銅鎧の袈裟斬りを、セラは細剣で滑らせて弾いた。
　赤銅鎧が黒刀を横薙ぎに振り斬る。

　セラの横にあった墓石が斬り落ち、鏡のような断面が月光を反射させた。

　剣圧で大木から白い花弁が散り、振り子のようにひらりひらりと舞い落ちる。

　黒刀の横薙ぎの一撃を掻い潜ったセラは、赤銅鎧の肘の内側を切りつけた。
　セラの氷の魔剣が、赤銅鎧の肘を凍らせる。が、一瞬後に光の粒子となって、大気に散じた。

　魔術が利かないことに一切動揺せず、セラは喉元に細剣を刺突。
　半身になり、細剣を躱した赤銅鎧は、半円を描くように掬い斬る。
　細剣で受けながらも威力を外に逃し、黒刀の峰を叩き上げた。


　高く上がった黒石の刃と、白鉄の刃が、冷然な月の青光を写す。

　
　黒刃と白刃が上段から振り下ろされ、打ち合わせた瞬間、セラはもう一本の細剣を細剣に打ち重ね合わせた。
　刹那、赤銅鎧は黒刀を引き、セラの喉元へ刺突。
　上体を逸らしたセラの顔の真上を黒刃が風の渦を巻いて、通過する。
　その場で回転したセラが赤銅鎧の腕甲を蹴り上げ、後ろに跳んで距離を取った。

　赤銅鎧(ウェルツ)が黒刀を青眼に構え、
　セラが双剣を構える。


　宙を舞っていた白い花弁が、月光を冷たくはね返す墓石の上に舞い落ちた。


　赤銅の兜の奥で青い双眸が妖光し、
　セラの緑の双眸から感情が抜け落ちる。

　セラが地を滑るように低く突進し、
　赤銅鎧が右足を一歩踏み出した。

　セラが双剣を斬り上げる。
　赤銅鎧が黒刀を上段から斬り下ろした。
　
　黒刃を振り下ろす赤銅鎧が上半身を捻り、胴鎧と腰鎧の合わせ部が擦れ合う。
　――錆び付き、腐食した鉄製の合わせが――。

　刹那の遅れ。その遅れで、セラには十分だった。

　《リュケン流断斬》
　左の細剣で赤銅鎧の首筋の隙間を断ち切り、右の細剣で首を跳ね飛ばす。


　胴体だけとなった赤銅鎧が３歩、歩き――――、地面に倒れた。


　首を断ち切り、動かなくなった赤銅鎧(ウェルツ)を見下ろすセラ。　
「武器と武具は、己の命と同等なもの。
　あんたの言葉だっけ？
　錆びないヒヒイロカネの鎧と言っても、百年も土の下じゃ、そこらの一般品以下よ」


「……ぐ……おのれ……」

　ネクロマンサーは赤銅鎧が倒れると、すぐさま暗闇の向こうへ逃げて行った。
　周りのゾンビやスケルトンが一斉に崩れ落ちる。　

「ヌ！？　待たんか！」

「この死体って、誰が片づけるんでしょうね」
「怖かったです～。怖かったです～～」

「あ～あ、任務失敗ね」
「首謀者にしっかりと逃げられたからな」

「偽勇者の口八丁でなんとかならない？」
「俺のは、そこまで万能じゃねぇよ」


＊