「竜馬、逃げてっ！！」
「お、お龍(りょう)！？」


自分の叫び声で、あたしは目を覚ました。

「・・・・夢？」

部屋を見渡してから、あたしは小さなため息をつく。

「夢か・・・。」

“お龍”

夢の中で、あたしの名前を呼んだ男。あたしが生涯(しょうがい)で唯一(ゆいいつ)、本気で惚れぬいた人。今でも、あの人のことを思い出す。ずっと、ずっと、ずっと、愛してるから・・・。


「竜馬・・・・。」


坂本竜馬。あたしが愛した自慢の夫。



「お龍さん！」
「・・・？誰だよ、あんた！？」
「わし、坂本竜馬言う者じゃ！お龍さん、わし、あんたに『ぷろぽぉずぅ』をしに来たんじゃわ！」
「・・・はぁ？」
「だから！わし、お龍さんに惚れたんじゃ！！」
「え！？」
「お龍さん、わしのまことのこもった『ぷろぽぉずぅ』、受けてくれんかのぅ・・・！？」

初めてあの人と会った時、あたしは言葉を失った。
あたしの父さんは医者だったが、安政の大獄で連座され、そのまま獄死してしまった。父さんが死んでから、犯罪者の娘として、あたし達家族は苦労に苦労を重ねた。泣いてなんかいられない。やられたら、やり返す！女だからって馬鹿にされないように、気を強く持って生きてきた。だからあたしは、滅多(めった)なことじゃ動じない。それなのに・・・・。

「わし、お龍さんの気風(きっぷ)ぅのよさに惚れたんじゃ！妹思いのあんたに惚れた！」
「・・・あんた、廓(くるわ)の者・・・！？」

その言葉で、あたしはあの出来事を思い出した。
ある日、あたしのとこに知り合いが来て、あたしの妹二人が、遊郭(ゆうかく)に売られそうだと知らせてくれた。あたしは、側にあった包丁を掴(つか)むと、妹達の元へと向かった。扉を蹴り倒し、泣き叫ぶ妹達を抱き寄せる。驚く売人の喉(のど)に、あたしは持ってきた包丁を突きつけた。

「誰の妹を売り飛ばす気じゃ！？そっちがその気なら、あたしはお前を殺して、磔(はりつけ)になってやる！！いいや・・・刺し違えても妹は渡さんよ！！」
「な、なんだ、お前は！？」
「この子らの姉のお龍じゃ！さあ、早く護身用で持ってる刀を抜かんかい！！これから殺し合いをするのよ！？大事な妹を廓にも、お前にも、渡してたまるか！！」
「ま、待ってくれ！落ち着い――――・・・・！！」
「ちょいとあんた！いきなりなにを――――！？」
「それはこっちの台詞じゃ、世話焼きババア！！そこで見てるお前らも同罪じゃ！！一人、二人、殺すのも同じこと・・・！！あたしの妹達を連れて行くなら、まとめてこの場で殺してやるっ！！」
「だ、だれか役人を―――――！」
「呼べ！今すぐ役人を呼べ、クソババア！！役人の前で、お前ら全員道連れにしてやる！！その体を切り刻んでやる！あたしの妹を奪う奴は、誰であろうとぶっ殺す！！」
「ひっ、ひぃい・・・！！」
「わ、わかった！わかったからやめてくれ！金をやるから、あんたの妹を連れて帰ってくれ！！」

包丁を振り回して怒鳴り散らせば、その場の誰もがあたしに従(したが)った。あたしは、『侘び料』として妹達の代金と、妹二人を家に連れて帰った。おかげで、あたしの妹を、遊郭に紹介しようとする馬鹿な輩(やから)はいなくなったんだけど・・・。

「わしな、あんたの話を聞いて、あんたに会いたくなったんじゃ！妹思いのあんたを、一目見てみたかったんじゃ！」

あの事件以来、目の前にいる男のように、あたしを見物に来る連中が増えた。客商売をしていたので、客が来ることは店の利益になった。その分、あたしの手間賃も増えるので好都合だった。でもたまに、あたしに好きだのなんだのと言い寄ってくる輩がいた。あたしはその度(たび)に、言い寄ってくる男供を追い返した。見物ついでに、女を口説く男に限って、ロクな奴はいやしない。だからこの時も、いつものように追い返そうとした。

「それじゃあ、見て気がすんだでしょう！？仕事の邪魔だから、さっさと帰って！」
「それは出来ん！わし、一目あんたを・・・お龍さんを見て、好きになってしもうたんじゃ！」
「なによ、あんたあの売人から金でも貰ったの！？あたしを誘惑して来いとか言われたわけ！？」
「だから違うんじゃ！わし、人買いの知り合いなんぞおらん！純粋にお龍さんに誘惑されたんじゃ！！」
「あたしがいつ、あんたを誘惑したの！？」
「今。」

そう言って、なにかをあたしに差し出す。

「これ・・・。」
「わしから、お龍さんへの『ぷぅれぜんとぉ』じゃ！」
「『ぷぅれぜんとぉ』・・・？」
「贈り物じゃ！贈り物！！」

男が差し出したのは、小さな花束だった。それは、どこにでもあるような花もあれば、そうでもない花もあった。いろんな花が混じった花の束。それを、桃色の和紙に包んで、色鮮やかな紐(ひも)で、変わった形に結(むす)んでいた。

「・・・それが・・・これ？」
「そうじゃ！まぁ・・・ちょっと、しょぼいけどなぁ・・・。」

そう言って項垂(うなだ)れる姿に、あたしの情がほだされた。思わす、男の手から花束を受け取ってしまったの。あたしが受け取った瞬間、男の顔がパッと輝(かがや)いた。

「気に入ってくれたんか！？」
「そうね・・・綺麗よ。」

あたしの言葉を聞いて、嬉しそうに、はにかむ男。ところが、何故か急に、悲しそうな顔でため息をついた。

「ど、どうしたの？そんな暗い顔して・・・！？」

相手の変化に、思わずあたしは聞き返していた。すると男は、少し拗(す)ねたような口調で言った。

「・・・わし、本当は、きちんとしたものを贈りたかったんじゃ。でもな、用意してる間に、お龍さんを他の男に取られたらと思うと、焦ってしもうて・・・。」
「・・・え？」
「とにかくお龍さんに、あんたに惚れてる男がいるってことを早く伝えたかったんじゃ！でも、手ぶらで会いに行くのも格好がつかんから、喜んでくれそうなもんをいろいろ考えたんじゃが・・・。」
「・・・その結果が、これ？」
「これでもわし、頑張ったんじゃよ？」

苦笑いを浮かべる相手に、あたしも自然と笑みがこぼれる。

「なに言ってるの？これで十分よ。あたし、すごく気に入ったわ。」
「そう言ってくれるのは嬉しいが・・・やっぱり、わしの気がすまんよ。本当はもっと良い物を、お龍さんに『ぷぅれぜんとぉ』したかったんじゃ・・・。」
「落ち込まないでよ！あたしは、これで満足してるんだから、それでいいじゃない！？」
「・・・すまんな、お龍さん。今、手持ちがなくて・・・・。わしには、これが精一杯なんじゃ。」
「ちょ、ちょっと！お侍様が、自分の懐(ふところ)事情(じじょう)を、こんな人前で言っちゃだめでしょう！？」
「ええよ。見栄(みえ)張(は)っても、ないもんはないんじゃから。」
「ないって・・・・。」
「それにわしは侍じゃない。坂本竜馬じゃ！わかりやすく言えば、優しいお龍さんに惚れた男じゃよ！」
「え・・・？」

（優しい？あたしが？）

「お龍さん、誤解せんでくれ！わしは、どこの回し者でもない！ましてや、人買いの手先でもない！！」
「ちょ、ちょっと！」
「わしは、純粋にお龍さんに惚れてるだけなんじゃ！！」

まっすぐな瞳(ひとみ)が、あたしを見つめる。その瞬間、今まで感じたことのない気持ちにあたしはなった。返事に困るあたしに、あの人はまじめな顔で言った。


「わし、お龍さんを本気で愛しとるんじゃ！！！」


店の中で、あたしに向かって大声で宣言する男。客も、店の子も、みんな呆気にとられていた。大の大人が、人前で、それも本人の目の前で、『好き』だと告白する。侍の格好をしてるのに、侍じゃないと言い張り、侍とは思えないほど、ほがらかな態度を取る。聞きなれない言葉を使いながら、あたしに花束を贈る男。大人のくせに、子供のように頬を少し染めながら言う姿。ニコニコしながら、あたしの返事を待っていた。

そしてあたしは――――――

「・・・なによ、『ぷろぽぉずぅ』って。」

竜馬の言葉に、胸が熱くなっていた。

その日を境に、あたしは竜馬と会うようになった。竜馬は毎日、あたしに会いに来てくれた。店の者が、『あれは有名な、坂本竜馬だぞ！』と、騒いでたけど、そんなことあたしには関係ない。

「竜馬・・・あたしも、あんたに惚れた。」

相手がどんな男だろうが関係ない。惚れた相手が、『坂本竜馬』という名前と身分を持ってたってだけのこと。

「本当か！？」
「本当よ！・・・すごく大好き・・・！」
「じゃあ、愛しとるんか！？」
「うん、愛してる！！」

あたしの言葉に、あの人は子供のように笑う。そして、力いっぱいあたしを抱きしめてくれた。やったぁーと、声を上げて喜ぶ竜馬。そんな竜馬に、あたしはすごく嬉しくなった。

「お龍！今日から、わしとお前はずっと一緒じゃ！！」

こうしてあたしは、竜馬が泊まっている『寺田屋』で、あの人と一緒に過ごすこととなった。竜馬と暮らし始めてから、あたしはあの人がすごい人だと実感した。みんな、竜馬を慕(した)って集まってくる。竜馬に憧(あこが)れ、頼ってきた。あの人は、どんな人間でも拒(こば)まなかった。誰に対してもわけ隔(へだ)てなく接する竜馬にみんな惹(ひ)かれていった。
もちろんあたしも・・・！

「あたし・・・竜馬のこと、ますます惚れ直したよ。」

あの人の腕の中で囁(ささや)けば、あの人もあたしの耳元で呟(つぶや)いた。

「わしは、もっと惚れとるぞ。お龍のことが、大好きじゃ・・・・！」

人懐(ひとなつ)っこい笑みを浮かべて笑う竜馬。あたしも、それにつられて笑った。竜馬といる時、あたしはいつも笑っていた。だって、とても楽しいんだもの。


誰からも好かれる竜馬。
だけど、そんなあの人を快(こころよ)く思っていない輩(やから)もいた。

「わし、敵が多いんじゃ。だからお龍も気をつけてくれよ。」

お龍になにかあったら嫌じゃ、とあの人はぼやく。あたしはそれを、いつも笑い飛ばしていた。竜馬を殺す奴がいるなら、あたしが竜馬を守ってみせる。そう思っていた。

「間違いないのか？ここに坂本竜馬が・・・！？」
「確かめた！殺すなら今じゃ。」

だからその会話を聞いた時、あたしはすぐに行動できた。
その時、あたしはお風呂に入っていた。竜馬は二階で、仲間の三吉さんと一杯やっている。
そっと湯船から上がると、声のする方へと耳と目を向ける。するとそこには、浪人風の男達が話しこんでいた。

「奴は、我々に気づいていない。」
「よし、刀のサビにしてやろう・・・！」


（こいつら竜馬を殺す気だ！！）


考えるより先に、あたしの体は動いていた。風呂場から飛び出すと、一目散(いちもくさん)に竜馬のいる部屋に飛び込んだ。そして、愛しいあの人に向かってあたしは叫んだ。


「竜馬、逃げてっ！！」
「お、お龍！？」


あたしの言葉に、竜馬は飲んでいた酒を噴出(ふきだ)す。側にいた三吉さんも、大げさにむせかえった。

「酒なんか飲んでる場合じゃないよ！早く逃げて！」
「逃げ・・・！？お、お龍、お前その格好―――――！」
「今風呂場で聞いたんだよ！浪人達が、あんたを殺そうとしてるの！！」
「なっ・・・！？さ、坂本さんをですか！？」
「本当か、お龍！？」
「そうだよ！ほら、早く逃げて！刀はどこ！？また腰からはずして！！」

咳き込む三吉さんと、目を見開く竜馬の頭を叩く。そして、無造作(むぞうさ)に転がっている刀を拾って渡した。

「侍が、刀を体から離してなにやってんだい！？」
「怒るな、お龍！お前こそ、なにをしとるんじゃ・・・！？」

痛たた、と言いながら、羽織(はお)っていた着物を脱ぐ竜馬。

「お前・・・裸(はだか)でここまで来たんか？」

そう言って、あたしに服をかける。頭に血が上っていたあたしは、竜馬のその言葉で落ち着きを取り戻した。

「ずいぶん、『さぁびすぅ』したんじゃなぁ〜？」

ゲラゲラと笑う竜馬。その横では、坂本さん、と真っ赤な顔で三吉さんが注意する。
あたしは、竜馬のためなら、どんなことでもするつもりだった。だから、竜馬が笑った時、その耳を掴んで言ってやった。

「のん気に笑ってる場合！？あたしは、坂本竜馬のためなら、この格好でどこだって行ってやるよ！」

「い、痛たた！お、お龍・・・！」

「惚れた男のためなら、あたしは殺されてもいいんだよ！惚れて男を守るためなら、どんなことだってしてやる！」

「お龍・・・。」

「だから早く逃げてよ、竜馬ぁ！！」

竜馬のために、急いで来たのに。なのにあの人は、ぜんぜん危機感を持ってない。

「この馬鹿！あたしがどれだけ・・・・！」

（どれだけ心配したのかわかってるの・・・！？）

自然と涙があふれてきた。その涙が、なにを意味しているかなんて、あたしはわからなかった。わからなかったけど――――――

「・・・お龍、その浪人は、風呂場の側で話してたんか？」
「・・・そうだけ―――――りょ、竜馬！？」

あの人はあたしの涙をぬぐった。暖かい・・・ゴツゴツとした大きな手で、あたしの涙をぬぐうと抱きしめた。

「お龍、すまんな。お前が知らせてくれて助かった。」

そう言った竜馬の表情は、すごく真剣でまじめな顔をしていた。

「わしのために、泣いてくれとるんじゃな。お龍を泣かせたわしは、悪い男じゃ。」
「竜馬・・・。」
「心配かけたな、お龍。」

その言葉で全部わかった。あたしが泣いてるのは、竜馬が原因。竜馬のことで泣いてるんだ。竜馬は、あたしの大事な人だから。心底惚れぬいた男だから。それほどの男だから。


「竜馬が死ぬなんて許さない・・・！」

「わしは死なんよ。お龍が、恥を忍んで知らせてくれたんじゃ。だから逃げるぞ。」


あたしの涙をぬぐいながら、優しい声であの人は言う。でもその顔は、いつもとは違う、【男の顔】をしていた。走ってきたせいか、あたしの胸はすごくドキドキしていた。
でも、それだけじゃなかった。

「わしらは、このまま逃げる。慎蔵君、急ごう！」
「はい、坂本さん！」
「竜馬・・・！」

男らしい竜馬を見たせいだ。こんないい男、日本中探しても見つかりっこない。
そう思って、ギュッと抱きつけば、竜馬も強く抱きしめてくれた。

「裏から逃げた方がいいな、慎蔵君？」

あたしを抱きしめたまま、竜馬は三吉さんに声をかける。目だけで竜馬を見れば、あの人は優しく微笑んだ。

「わかっとるよ、お龍。」

その言葉で、あたしの不安は吹き飛んだ。三吉さんも、竜馬の言葉で素早く身支度を整えた。

「さあ、急ぎましょう！」

そう言って、三吉さんは部屋から出ようとしたんだけど――――――――

「待て待て！そっちじゃない！！」
「え！？」
「竜馬！？」

逃げようとする三吉さんに、待ったをかける竜馬。これには、あたしも声をかけられた三吉さんも驚いた。

「なにを言ってるんですか、坂本さん！？」
「そうよ！早く裏から――――――」
「―――――逃げるんはお前じゃ、お龍。」
「竜馬！？」
「いいか、お龍。お前は裏から逃げて、助けを呼んでくれ。わしは、慎蔵君と一緒に行くからな。」
「助けって・・・！今逃げるって言ったじゃない！？まさか戦う気なの！？」
「ノンノン！さっきも言ったが、わしらは逃げるんじゃぞ？」
「でしたら、早く行きましょう！お龍さんの話では、奴らがここに来るのも―――」
「――――――時間の問題じゃ。だから、あっちから行こう。」

そう言って、竜馬が指差した先には小さな障子(しょうじ)。

「窓から逃げるの！？」

あたしの言葉に、シーと、人差し指を立てながら竜馬は言った。

「大正解。さぁ慎蔵君、夜の闇にまぎれようか？」
「なるほど！屋根から逃げた方が、下まで降りる手間がはぶけますね・・・！？」
「そういうことじゃ。お龍、お前も見つからんように逃げるんだぞ。」
「竜馬・・・。」
「お前になにかあったら、わしは嫌じゃからな。」
「だったら、腰から刀を離さないでよ！あたしだって、竜馬になにかあったら嫌よ！？」
「刀がなくても平気じゃ。これをかませばいいんじゃから！」

そう言って、懐(ふところ)から黒く細長い物を取り出す竜馬。変な形をした鉄の塊に、あたしは首をかしげる。そんなあたしに、竜馬は満面の笑みで言った。

「西洋式の武器じゃ。これはすごいぞ〜！どんだけすごいかは、今度教えてやるからな！」
「馬鹿！この生き死にかかってる時に、なにのん気なことを・・・！」
「平気じゃ！弁天様の裸も拝めたからの〜？」
「竜馬っ！」

助平(すけべい)な笑いをする竜馬に、あたしは声を荒げる。そんなあたしに、怖い怖い、と茶化す竜馬。

「坂本さん、お龍さんも！痴話(ちわ)喧嘩(げんか)はそこまでにしてください！！」

あたし達のやり取りに、痺(しび)れを切らした三吉さんが声をかける。

「すぐ行くよ〜慎蔵君。じゃあな、お龍。」

そう言うと、あたしに口付ける竜馬。人前でされたことと突然だったことで、あたしは顔が熱くなった。

「これも西洋式じゃ。」

口をパクパクさせるあたしに、あの人はにっこりと笑いかける。そして竜馬は、素早くあたしから離れた。


「愛しとるぞ〜お龍。」


そう言い残すと、夜の闇へと竜馬は消えてしまった。
あの人の行動に、あたしは呆気にとられた。でもすぐに、部屋からも、池田屋からも飛び出した。竜馬がくれた着物を羽織、そこら辺に干してあった紐(ひも)をかっぱらって腰に巻いた。

（あの助平！助平！助平竜馬！！）

三吉さんの目の前で接吻(せっぷん)なんかして！なにが西洋式よ！？人が心配してるのに！
頭の中は、竜馬のことでいっぱい。竜馬に対する怒りや愛情、喜びや戸惑い、いろんな感情があたしの中に渦巻(うずま)く。そんな気持ちを振(ふ)り払(はら)うように、あたしは夜道を走った。



竜馬のために―――――――・・・・！！



その後、あたしと竜馬は結婚した。竜馬と一緒にいる時間は少なかったけど、それでもあたしは幸せだった。心のままに、笑って、泣いて、怒って、笑って・・・・。


「新婚旅行じゃ！」


一緒にいれないあたしのために、竜馬は二人だけの時間を作ってくれた。夫婦水入らずで過ごすために、『新婚旅行』だと言って、あたしと竜馬は旅行(・・)に出かけた。


めまぐるしく変わる世の中で、これほど穏やかで、幸せな時間が過ごせるなんて・・・。


「わしらは幸せじゃな、お龍！」
「幸せよ・・・竜馬。」


竜馬が与えてくれる幸せが、永遠に続くように思えた。
竜馬が夢見る、争いのない、みんなが平等に暮らせる世界。
身分や格式にとらわれず、平和で幸せに暮らせる世の中。
坂本竜馬なら、それを実現させるとあたしは信じていた。
本気で信じていた。
竜馬のことを―――――――・・・・・





「竜馬・・・。」

枕元に置いてある包みに手を伸ばす。

「なんで、死んじゃったのさ・・・。」

あんたが死んだと聞いた時、あたしはあんたが死んだなんて信じられなかった。

「馬鹿だねぇ・・・あれほど、刀を腰から離すなって言ったのに・・・。」

信じられなくて、あんたに会いたくて、あんたの側に行こうとした。

「どうして、女房の言うことをきかないのよ・・・・！」

でもあたしは、竜馬の死に顔を見れなかった。

「男同士で心中なんて・・・浮気もいいとこじゃない？」

怖くて見れなかったんじゃない。

「もう・・・何年経つのかね。あんたがいなくなって。」

あたしはそんな弱い女じゃない。

「竜馬・・・今日ね、あんたの『仲間だと言う奴ら』に会ってきたよ。」

竜馬の葬儀に行くことも、出ることも、坂本竜馬の仲間達が許さなかった。

「あんたが死んだ時、あいつらはあたしに・・・竜馬の葬儀に来るなと言った。あたしを『坂本竜馬の妻だと認めない』だってさ・・・！」

妻である、正妻であるあたしに、坂本竜馬の葬儀に来るなと、あいつらは言った。

「それが今になって、『坂本竜馬先生が、愛した人だから出てほしい』だって。あいつら、世間の目を気にして、あたしにそんなことを言ってきたんだよ？馬鹿馬鹿しくて、笑えやしない・・・！」

竜馬の周りの男達が、あたしを嫌っているのは知っていた。嫌いなら、嫌いなままでいい。無理して、好かれる必要なんかない。

「竜馬・・・あたし、悔しくなんかないからね。」

あたしは、竜馬に愛されていればそれでいいの。

「竜馬・・・・・今のあたしでも、愛してくれる・・・？」

ゆっくりとした手つきで、お龍は布の包みをひもとく。


竜馬が死んでから、周囲の勧めもあって、あたしはあの人の実家に行った。あの人が育った土佐の地で、残りの人生のすべてを、夫・坂本竜馬の供養にささげようと思った。
だけど――――――

「いくら弟の嫁だっていっても、もう我慢できないね！この性悪女！！今すぐ出て行きな、クソガキ！！」
「その言葉、そっくりそのまま返してやるよ！クソババ！！竜馬の姉じゃなかったら、足腰立たなくしてやってるさ！」

あたしは竜馬の家族と・・・・姉の乙女とうまくいかなかった。仲良くやろうと努力はした。でも、あたしも乙女も気が強い。そして、思ったままのことを口にする。乙女が、あたしをどう思っているかなんてわからない。だけど、竜馬を慕う志士仲間から、あることないこと聞かされていたらしい。『お龍』を嫌っている連中から聞いた話。坂本竜馬を尊敬し、敬(うやま)うもの達から聞いた話。だから乙女は、会う前からあたしを嫌っていたんだ。あたしがどんなに『義姉』として慕っても、あの女があたしを『義妹』と認めることはなかった。
結局、乙女義姉さんと喧嘩をして、あたしは土佐を飛び出した。

みんな・・・・・誰もあたしを助けてくれない。
竜馬の仲間も、家族も、誰も・・・あたしを助けるはずがない。

「あたし・・・妬(ねた)まれてたみたいだよ。坂本竜馬が、一番愛する人間だったから・・・。」

苦しい生活の中で、町から町に流れ・・・横須賀にたどり着いた。
そこであたしは、呉服商人をしている男と結婚した。

竜馬以外の男と結婚した。
竜馬以外の男の妻になった。
竜馬以外の男に体を許した。



生きていくために、竜馬以外の男に身を売ったの。



「あたしを『養ってくれてる男』は、あたしのことが好きなんだって。」

呉服商の男は、あたしを大事にしてくれた。あたしに一目惚れして、毎日あたしの仕事場に通ってきた。

「変なところが・・・あんたと同じだよ、竜馬。」

包みの中身を取り出し、それを手に取るお龍。

「あんたが死んでから・・・あたしは酒びたりの悪妻になった。『ひどい女』っていう、烙印(らくいん)押されてるんだよ・・・・。」

好きでそうなったわけじゃない。
竜馬以外の男と一緒になった自分が許せなかった。
竜馬を忘れようと、気をまぎらわそうとお酒に手を出した。

「その結果が、手のつけられない悪妻なんてさ・・・！」

お龍の頬を涙が伝(つた)う。その雫(しずく)は、彼女の手の中へと落ちた。怪しく、黒光りする塊の上へと・・・。



「これは、西洋式の鉄砲で、『銃』というもんなんじゃよ！」
「こんな短いのが・・・！？」

短筒(たんづつ)を見せながら、竜馬は子供のように笑う。

「お龍、これお前にやる！」
「はぁ！？鉄砲をあたしにぃ〜？」
「これな、鬱憤(うっぷん)がたまった時にぶちかませ！スカッとするぞ！」
「竜馬、これはあんたが大事にしてるもんでしょう？それを、あたしなんかに―――」
「お龍だから、やるんじゃ！わしはもう一つ持ってるからえぇんじゃ！」
「だけど―――！」
「いいから、いいから！わしは、お龍が大好きだからやるんじゃぞ！？」
「もう！なにかって言うと、好きだのなんだって―――！」
「言える時に言いたいんじゃ！手紙で書くより、面と向かって言った方がいいじゃろう！？」
「竜馬・・・。」
「それともお龍は嫌か！？こういうわしは―――――・・・？」

しょんぼりとする竜馬。あたしは、そんな夫が愛しくて、嬉しくて、本当に――――――


「大好き。」


そう言って、口付ければ、竜馬は真っ赤になった。

「お、お龍！？」
「これが、『西洋式』なんでしょう？」
「うぅ〜・・・！――――お龍にはかなわん！！」

降参(こうさん)とばかりに、両手を挙(あ)げる竜馬。万歳(ばんざい)をした手は、そのままあたしを捕まえた。

「お龍、大好きじゃ！」
「あたしも竜馬が好き！」
「わし・・・お龍には、本当に一目惚れだったんじゃぞ？」
「あたしも。」
「本当か！？」
「あたしが、嘘言ってる風に見えるわけ！？」
「見えん！！」

お互いに、強く抱きしめ合う。ずっと、ずっと、愛しい相手を抱きしめた。



「竜馬・・・あんたが死んだのは、あんたがいけないのよ。」

竜馬からもらった鉄砲を握(にぎ)り締(し)める。

「『寺田屋』の時みたいに、あたしを側に置かなかったのがいけないのよ。」

形見となった銃は、とても冷たくて、熱くなったあたしの心を冷やしてくれた。

「あたしを連れて行ってれば、『寺田屋』の時みたいに助けたのに・・・。」


“竜馬、逃げてっ！！”
“お、お龍！？”

さっき見た夢を思い出す。寺田屋での出来事。
今でもあたしの夢に出てくる、懐かしい思い出。


竜馬が死んだ日。あの日、あの場所にあたしがいれば―――――！！


「竜馬は絶対・・・死ななかった。」


あたしが竜馬を守ったのに・・・・・！！


「竜馬・・・あたし苦しいよ。」


あんたが、あたしを好きだって言ってくれた時みたいに、すごく胸が熱いよ。
だけど、あの時みたいに嬉しくもなんともない。毎日、つらいことばっかりだよ。


「とにかく、落ち込んだ時に打ってみろ！」


そう言って、渡された銃が、竜馬からの最後の贈り物。あたしはそれを強く抱きしめた。


竜馬が死んでから、日本は大きく変わった。平等の世界に程遠い。どいつもこいつも、戦争、戦争で喧嘩ばっかり。血みどろの争いをしてる。あんたの仲間だった連中も、志士も、同志も、子分も、信者も、盟友も、みんなみんなみんな――――――――！！

「・・・いいこと思いついたよ、竜馬。」

そう呟くと、銃を持って、そっと部屋から抜け出すお龍。


「竜馬・・・『ここに来てる』なら見ててよ・・・。」


あたしは今、あんたが死んで、その何回忌目かをしのぶための祭典(さいてん)に来てるの。年数なんて数えてないよ。だって、【裏切り者達】が決めた『パフォーマンス』なんだから。
あたしは、その見世物として招待されたの。

「フフフ・・・まだ起きてる。」

洋式の建物の無数にある窓の一つ。そこだけ、明かりが灯(とも)っていた。その部屋は、竜馬の部下だった男が使っている部屋。

「全員いるみたいね・・・。」

窓に映る人影を数えると、銃に弾を込めるお龍。



散々人を馬鹿にしておいて、今頃になってから『坂本竜馬の妻』として認めるという連中。

「あたし・・・ずっと気に入らなかったのよね。」

月明かりを頼りに、銃口を的(・)へと向ける。


“これな、鬱憤がたまった時にぶちかませ！スカッとするぞ！”


「周りになんて言われようが関係ないの・・・・。」


見栄や外見、体裁(ていさい)ばかりを気にする卑怯者の、小心者共！



「あたしは坂本竜馬の妻・お龍・・・・！」



周りの許可なんて要らない。竜馬だけに必要とされればいい。あたしが望むものは竜馬との愛だけ。



「坂本竜馬に愛され、竜馬に妻として認められた女――――――！！」



積年(せきねん)の怒りと、恨みと、悲しみと、苦しみをこめて引き金に引いた。



ガラスの割れる音と共に、絶叫が館中に響く。
それを聞き届けると、上機嫌で彼女はその場を後にした。



坂本竜馬の死後、彼をしのぶ会が開かれた。
竜馬を慕う男達は、久しぶりの再会を果たし、思い出話に花をさかせた。彼らは夜中まで酒を酌(く)み交(か)わした。話題は、坂本竜馬のことから、今後の政治、経済、女の話へと変わる。
そして、偉大(いだい)なる坂本竜馬の話を戻した時だった。
銃声と共に、窓ガラスが割れ、部屋の中のシャンデリアが落下する。そして、部屋は漆黒(しっこく)の闇に包まれた。突然のことに、逃げ惑う者、腰を抜かす者、怒鳴り散らす者で、部屋は大混乱になった。
結局、狙撃をしてきた犯人はわからずじまい。無論、犯人を捕まえることはできなかった。そのため、この出来事は公(おおやけ)にされることはなかった。

ただ・・・・・彼らの部屋に打ち込まれた銃弾を見て、誰もが凍りついた。


「おい、この弾は・・・・！」
「間違いない・・・！坂本先生が使われていた銃の弾だ・・・。」
「誰かのいたずらじゃろう！？」
「馬鹿言え！この型は古いから、もうどこにも売ってないし、政府でも取り扱っていないんだぞ！？」
「そ、それじゃあ――――・・・！ば、化けてでられたのか！？」
「竜馬がか・・・！？」
「まさか！そんな非科学的なことが――――・・・・！」


言い知れぬ恐怖を覚え、その場にいた全員が口を閉ざす。



その後、坂本竜馬をしのぶ会は無事に閉幕(へいまく)した。
あの晩、部屋にいた誰もが、無言のままそれぞれの岐路へとつく。
そんな中、ただ一人、『坂本竜馬の妻』だけは、満足そうに帰っていったのだった。