そのあと鍋島はもう一度母親の霊前に手を合わせ、今日のところはこれで
帰ると父親に告げた。しかし父親はぜひ麗子に会っていって欲しいと言って
彼を引き留めた。鍋島はどうしたものかと迷ったが、真澄の強い勧めも
あって、結局麗子の顔を見てから帰ることにした。

　階段を上り、廊下を進んだ鍋島は、突き当たりから一つ手前のドアの前に
立つと深呼吸してからノックした。
「はい」
　中から麗子の疲れた声がした。どうやら目を覚ましているようだ。鍋島は
ドアを開けた。
　麗子は正面の窓際に置かれたカウチ・ソファーに座り、こちらに振り返った
ところだった。白いブラウスに黒のスカート姿で、薄く化粧をしていた。
「起きてたのか」
「眠ってたら、どうするつもりだった？」
　と麗子は微笑んだ。「ごめんね。来るまで起きて待ってようと思ったんだけど」
　鍋島は首を振り、静かにドアを閉めた。そしてゆっくりと麗子のそばに
やってきた。

「真澄が、いろいろよくしてくれてるの」麗子はぽつりと言った。
「そうみたいやな」鍋島は麗子の隣に腰を下ろした。「いざって言うとき、
頼りになるのはやっぱり身内やから」
「勝也はどうなの？」
「俺はあかん。ことが起こる前とそのあとにちょっと手助けしてやれるだけで、
肝心なときにはまるであてにならへん人間やから」
　鍋島は自嘲気味に言って肩をすくめると、麗子に振り返って彼女の顔を
じっと見た。
「……辛かったな」
「うん」と麗子は俯いた。「女って駄目ね。普段は誰にも負けないって
突っ張ってるつもりでも、女親を亡くすとひとたまりもないんだもの。
一週間経ったのに、まだ気持ちが切り替えられなくて……涙も
涸れちゃったわ」
「当たり前や。俺かて、あのときのショックは忘れてへん」
　麗子は顔を上げた。「やっぱりそうなの？」
「ああ。まだガキやったからな。もしかしたら、って覚悟はしてたものの、
一方ではオフクロが死ぬわけないなんて考えてた。純子が泣いて──
俺は呆然として。親父は仕事に夢中やし、こんなアホなことがあるかって」
　鍋島は足下を見つめたままで言った。「次の日から純子にまとわりつかれて。
あいつの手前もあったし、必死で平気な顔してたけど、そのせいで余計に
きつくてな。夜、寝るときに布団の中で泣こうと思うんやけど、そのときには
呆けたみたいになって涙も出てけぇへん。それがまた情けなくて──母親が
死んだのに泣かへんなんて、俺はなんて薄情なやつなんや、これやったら
親父と一緒やないかって」
　麗子は黙って俯いていたが、やがてその美しい瞳に涸れたはずの涙を
いっぱい溜めて鍋島を見上げた。
「……おい、やめてくれよ」
　鍋島はどこかが苦しそうに笑った。そして麗子の背中に腕を回した。
彼に引き寄せられ、麗子は倒れ込むようにしてその胸に顔を埋めた。
鍋島は微かに震える彼女の肩を抱いた。少し小さくなったように感じるのは
気のせいだろうかと思った。
「さあ、疲れが溜まるだけやから、もう休めよ。俺も帰るし」
「もう帰るの？」
「芹沢に仕事を押しつけてきたからな」
「泊まっていってくれると思ったのに」
「まさか。そんな図々しいことしたら、せっかくいい位置につけてる親父さんの
俺に対する信用が、あっという間に奈落の底に墜ちる」
「父だって勝也のことは認めてるわ。あたしたち、子供じゃないのよ」
「どうかな」と鍋島は首を傾げた。「とにかく、今のおまえには休養が必要や。
言うこと聞いてゆっくり休めよ。いずれ仕事にも行くんやろ？」
　麗子は心細そうに鍋島を見つめていたが、そのうち納得したように頷いた。
「分かったわ。心配してくれてありがとう」

　二人は立ち上がり、ドアに向かった。そして鍋島がノブに手を掛けたとき、
麗子がもう一方の腕を掴んだ。鍋島は振り返った。
「少しのあいだはメソメソしてるかも知れないけど、そのうちすぐに元気に
なるから。そう、次に会ったときは、またいつものあたしだからね」
　鍋島は微笑んだ。「無理すんなよ」
「ううん、駄目なのよあたし。自分にプレッシャーを掛けないと、つい楽な方に
逃げたり、投げやりになったりするのよ。だから今までもそうやって乗り
越えてきたの」
「麗子──」
「本当は、甘えることになれてないのよ。淋しい女よね」
　そう言って笑った麗子を見て鍋島は深く溜め息をついた。そして半開きの
ドアをもう一度閉めると、両手でしっかりと麗子を抱いてキスをした。

　やがて二人は顔を離し、お互い幸せそうに微笑んだ。
「じゃあな」
　鍋島はこれ以上優しく言えないと言うくらい柔らかな声で言った。
「あんまり我慢することないからな。しんどかったらいつでも来るから」
「……ありがとう」
　麗子は感極まっていて、そう言うのがやっとだった。