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孫策～霧の廃村にて（１）

　話は再び孫策に戻り、彼は霧に包まれた廃村を探索します。

　孫策は袁紹と異なり、自分が冥界に行くために何をすればいいのかを知りません。袁術とも異なり、未練のあまり死を理解できずに彷徨っている訳でもありません。

　孫策はなぜこのような状態になったのか、それも気にしつつ読んでみてください。

　孫策はしばらく、霧の中を歩いていた。

　そこは見たところ、先ほどの廃村と同じ場所のように思えた。

　霧がふっと薄くなった瞬間に見える建物の影、木々のざわめき……しかし、それでも先ほどの場所とは違うのだと孫策は薄々感じていた。

　　ここの空気は、異常に冷たい。

　　肌の感覚としてではなく、心を冷やされるような不安を覚える。

　　まるでこの世界全体が、自分を歓迎していないかのように。

　それを示すような存在が、孫策の前に現れた。

　霧の中から静かに、音もなく現れたそれは、明らかに現世の存在ではなかった。

　　骨と皮ばかりに痩せこけた体。

　　腕は委縮して短い棒のようになり、足も貧弱で立っているのがやっとのようだ。

　　そのうえ、青白い肌には黒ずんだ血管が透けて、顔のパーツは痕跡でしかない。

　人のようで人でないそれは、孫策の姿を見るとすがるように寄ってきた。

　丸い穴に歯が生えたような口を開けて、肉をそぎ取ろうとする。

「おっと危ないな！」

　余裕の所作で攻撃を避けて、孫策は今一度その怪物を見つめた。

「ふむ、これは見たことがないな。

　しかし……これに似たような人間なら知っている」

　思い出したのは、袁術の下にいた頃のことだ。

　その頃、袁術の暴政のせいでこの村には餓死者が出ていた。

　　痩せこけてまともに歩くこともできなくなり、血色を失った村人たち。

　　理性に代わって生きるための本能が支配し、食べられそうなものなら何でも口に入れた。

　　目は落ちくぼみ、口はすぼんで人の面影すらも失いかけていた。

　これは、その時死んだ村人たちの亡霊なのだろうか。

「だが、あいにく俺は食べ物じゃない。

　腹を満たす代わりに、せめて楽にしてやる！」

　孫策はぎらりと剣を抜いた。

　言葉が通じるならばいろいろと聞きたいことはあったが、どうも話はできそうにない。

　ならば、その未練ごと断ち切るまでだ。

　勢いよく噛みつこうとする怪物を、すれすれのところで避ける。

　そうすると、怪物は自分を支えきれずに派手に倒れる。

　　地面に一文字になった怪物の首を、孫策の剣が薙いだ。

「これでもう、飢えることはあるまい。

　今度こそ、きちんと冥界に行くのだぞ」

　きちんと冥界に行けなかった自分に言えた義理ではないが……。

　孫策は静かに自嘲した。

　そして何事もなかったようにまた歩き出そうとして、ふと足を止めた。

　　霧の中から、さっきと同じような怪物がまた現れた。

　　しかも、三体も。

「……やれやれ、こやつらも片づけるか」

　孫策は再び剣を構えたが、怪物は襲ってこなかった。

　孫策には見向きもせず、今しがたやられた仲間の亡骸に群がる。

「んん？」

　興味を引かれてのぞきこんだ孫策は、あっと息を飲んだ。

　　怪物たちは、同朋の血肉をすすっていた。

　　小さな口で地面に流れた血をすすり、鋭い歯でわずかな肉をこそげ取る。

　さすがの孫策も、これには気分が悪くなった。

（共食い、か。

　確かに、そうなっていた村もあったようだが……）

　極限まで飢えると、人は同朋の血肉を口にすることがある。

　特に、民から取り上げることしか知らない袁術の支配下では……実際に見たことはなくても、噂には聞いたことがあった。

　孫策が、袁術のもとを去ってからの話ではあるが。

　　弱者と弱者が争うように仕向けて、自分は涼しい顔をしている。

　　袁術のよくやる手法だ。

（この怪異は、袁術に関係がある？）

　みじめに共食いする怪物たちを見ながら、孫策は直感的に思った。

　　ただし、袁術が主体かどうかは分からない。

　　袁術はこの霧に襲われる側だったはずだ。

　　だとすると、袁術を襲った方の意志なのか。

「これは、探り甲斐がありそうだな！」

　哀れな怪物たちを手早く始末して、孫策は霧の中をにらみつけた。

　その目には、ようやくありつけた刺激への欲求がありありとにじみ出ていた。

　とはいえ、そう簡単に手がかりは見つからなかった。

　霧に包まれた村の中、怪物の呻り声ばかりが響いている。

　途中、さっきの人型とは違う犬のような怪物を見かけたが、特に手がかりにはなりそうにない。

　人型の怪物と違って、共食いせずにこちらを狙ってくる分厄介ではあるが。

　　眼窩から伸びた有刺鉄線に体中を巻かれた姿……

　　それもまた、逃げられない拘束された弱者を思わせた。

　　この霧の主は、一体何を伝えたいのだろう？

　少し疲れたので休もうと廃屋に入ると、崩れかけた壁に書かれた文字が目に入った。

『私が煩わしいなら、あなたがいなくなればいい。

　そうすれば、全て解決するのだから』

　孫策は首をかしげた。

　　言葉だけ見れば、民の恨み言と思えなくもない。

　　弱者同士で、食料でも巡って争ったのだろうか？

　しかし、その文字は民が書いたにしてはあまりに流麗で美しかった。

　これは明らかに、民の亡霊ではない気がする。

（これは、手がかりになるかもしれぬな！）

　不敵な笑みを浮かべる孫策の耳に、不審な物音が届いた。

　この霧に包まれた静寂を破るような、不穏な物音が。

「行くか！」

　孫策は、疲れも忘れて剣を手に立ち上がった。

　　霧の主が、仕掛けてきたのかもしれない。

　　だったら、応えてやらない手はない。

　新たな期待に胸をふくらませて、孫策は廃屋の裏手に回った。

　今回の悪夢には、また新しい怪物が出てきました。

　これは袁紹ではなく、袁術の影響で現れた怪物です。

　袁紹が袁術にあまりに強い感情を抱いているため、袁術の記憶や感情までが怪物化してしまっているのです。また、袁術も心の内に悪夢を抱えているので、袁術との戦いはお互いの悪夢のぶつけ合いになるでしょう。