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袁譚～霧の中にて（２）

　袁譚の恐怖の旅が始まります。

　袁譚は前章の公孫瓚ほど強い武将ではないため、怪物との戦いでは少し手こずってしまいます。

　しかしそれ以上に、袁譚は怪物たちの中に特別な感情を見出してしまいます。袁紹の実の息子であり、近しい人物であるがゆえの恐怖です。これからそれをじっくりと読み解いていきましょう。

　渦巻く白い霧の中で、袁譚はしばらくまごついていた。

　霧が晴れるまでは動かない方が良いと思ったのだが、しばらく待っても霧は晴れない。

（いっそ元来た道を戻ろうか……。

　あっでも、もうどっちから来たか分からねえ！）

　霧は太陽の光すら覆い隠し、一面を薄い灰色に沈めてしまった。

　方向感覚が狂い、あまりの白さに気分が悪くなってくる。

　そのうち、袁譚の耳をかすかな物音がかすめた。

（人がいるのか！？）

　袁譚は飛び上がるほど喜んで、音の聞こえた方を向いた。

　大方、自分と同じように青州城で戦死した死者だろう。

　しかし、迷うにしても一人よりは誰かいたほうがいいに決まっている。

「おーい、おーい！」

　大声で呼びかけながら、袁譚は音のした方に走った。

　霧の中で、かすかに動く影が見える。

　　しかし、それは人間の影ではなかった。

　　地に伏せ、這い蹲るような……獣の影だ。

（なんだ、人じゃないのか）

　落胆とともに、袁譚は足を止めて肩を落とした。

（獣かあ……でも、鼻が利く動物の方がこんな状況だと便利かも。

　臭いを辿って町とかに連れて行ってくれないかな）

　袁譚がそう思う間にも、獣は近付いてくる。

　シルエットは、犬のようだ。

　しかし、手を差し出そうとした袁譚の表情は一瞬で凍りついた。

「ちょ、ちょっと待て、冗談だろ……！？」

　袁譚は現れたモノのあまりのおぞましさに、震えながら後ずさった。

　　それは、普通の犬ではない。

　　腐ったように肉が露出して、目から有刺鉄線が生えて体中に巻きついて、

　　恐怖と狂気だけを人に与えるような、そんな怪物だった。

　犬の怪物は、袁譚を見ると恨めしそうに唸り声をあげた。

　袁譚は思わず剣に手をかけ、抜き放った。

　しかし、その手はがくがくと震え、まともに振れそうにない。

　　感じるのだ。

　　相手は初対面の、しかも犬の怪物なのに、

　　まるで積年の恨みを晴らそうとするかのような深い怨念を。

　怪物は袁譚に見せ付けるように、凶悪な牙の並んだ口をかあっと開いた。

　その顔が、歓喜に笑ったように見えた。

「う、うわあ！！」

　袁譚は恐怖に耐え切れず、怪物に背を向けて一目散に逃げ出した。

　後ろから、獰猛な咆哮が追いかけてくる。

　ごうっと風を切る音と共に、袁譚の肩に鋭い痛みが走った。

「つうっ……！」

　袁譚は思わず肩を押さえて足を止めた。

　押さえた手に、冷たい血がまとわりつく。

　　怪物は、袁譚の前に軽やかに着地した。

　　口には、袁譚の着物の破片をくわえている。

　袁譚は驚愕した。

　袁譚の左肩の鎧は、討ち取られる時に外れてしまっている。

（こいつ、おれの弱点を狙って……！？）

　こんな敵をまともに相手にはしていられない。

　しかし、背を向けて逃げたとて同じ目に遭うだけだ。

　袁譚は焦燥に顔を歪め、チッと舌打ちして剣を握り直した。

（もういい、どうせおれは死んでるんだ！

　逃げながら殺されるよりはマシだ！！）

　死んでから殺されるという表現もおかしいが……袁譚は自分で思っておいて苦笑した。

　白銀の刃を怪物に向けて、袁譚は意識して呼吸を整えた。

　怪物は、とびかかるタイミングを計るように地面を蹴っている。

　袁譚は注意深く、剣を正面に構えて怪物に歩み寄った。

　怪物が低い唸り声を立て、身を低くする。

「グゥアオ！！」

　突如、怪物が再び袁譚の左肩を狙って飛び掛った。

　袁譚は、思わず身を引いてしまいながら、それでも素早く剣を左に傾けた。

　ガツン……と、重い衝撃が剣に伝わる。

　怪物の頭が、剣の刃に激突して割れる。

「よし！」

　やはり、所詮は獣だ。

　袁譚はほっとして、剣を納めようとしたが……できなかった。

　　犬の怪物は、割れた頭をもたげてまだ唸り声を上げていたのだ。

（な、何だこいつ！？）

　袁譚は改めて身震いした。

　頭が割れても生きていられる獣なんて、聞いたことがない。

「う、うわあああ早く死ねよお！！」

　袁譚は恐怖に駆られて、怪物を滅多切りにしていた。

　ようやく怪物が動かなくなった時、袁譚は汗びっしょりになっていた。

（何なんだろう、こいつは……？）

　袁譚はやっと、それが何であるかを考える余裕ができた。

　しかし、考えたとて答が出るような代物ではない。

　分かっているのは、自分は生きている間はこんなものを見たことがないということだ。

　だが、そいつの袁譚を見る目は、以前から袁譚のことを知っていたようだった。

（……もしかして、生きている人には見えないのかもしれない。

生きている間に、気付かずに怒らせるようなことをしたのかも）

　袁譚の頭で思いつくのは、そのくらいだ。

　だが、本当は何を怒らせていたのか、袁譚は全く分かっていなかったのだ。

　袁譚は正史では情け深い性格であると記されていますが、演義では残忍で冷酷な性格になっています。この物語では、どちらかといえば演義よりの性格を採用させていただきました。愚かで、感情的で、自己中心的な袁譚…彼がこれからどのような真実に直面していくのか、惨劇的な意味でご期待ください。