奴隷商人になったよin異世界

６章 ウジワール軍対コエンザ軍

　タケダ商会に戻ったタケオは、ミリアに「ウジワール教国が攻めてきた」とだけ伝え、すぐにカシス領主の下へ向かった。

　テオドルスが忙しそうに書類の束を処理している執務室。そこでタケオはただ一言、「はじまりました」とだけ口にする。

　するとテオドルスは手を止めて、重い口取りで話し始めた。

「……牢に閉じ込めていた奴隷が突然、苦しみ始めた。

　ずっとうずくまったままでな、兵が仕方なく牢を開けると、その奴隷は飛びかかってきたそうだ。

　そう、全ては演技だったのだ」

　やはりか、とタケオは思った。

　タケオが目にした奴隷もまた、知恵を働かせていたのだ。

「牢兵には実力者を当てていたから、すぐさま事は収まった。

　しかし、これは恐ろしいことだ。

　考える死兵。要は己の命を最大限に使いきる兵なのだからな」

　観察者のように語るテオドルス。

　このような態度をテオドルスがとれるのは、幸いにもカシスは奴隷の首輪の影響を受けていないからである。

　テオドルスは、ウジワール教国のベルスニア侵攻に際して、直ちに住人に首輪の解除を強制させていた。

　先程の話に出てきた、首輪をつけた奴隷については、試験的に牢に閉じ込めていたものである。

「……コエンザ王は無事でしょうか」

「問題あるまい。

　ウジワールの凶行が知れた時点で、俺の送った書簡が効果を発揮するだろうよ」

「他の諸侯は……」

「さあな。

　しかしベルスニアと隣接する地については、危ないかもしれんな」

　王石の効果が及ぼす距離はわからない。

　ウジワール教国がベルスニアの奴隷を支配下に置いた際に、コエンザの幾つかの地域の奴隷も支配下に置き、既に領主を人質にしていた可能性も否定できないのだ。

「それでカシスはどうなさるのですか」

「王軍次第だな。　

　ウジワール教国軍は真っ直ぐに王都を突くだろう。

　さらに人質を取られ敵に寝返った領軍も王都を狙う。

　これに王軍が耐えられれば、まだ無事な諸侯達が動き出し、王軍と連携して、ウジワール軍との戦いにもある程度の勝ち目が見えてくるはずだ」

「では緒戦で王軍が敗れた場合には……」

「白旗をあげるしかなかろう。王がいなくなれば戦う意味もない」

「それでは……」

　最悪の結末を予想しつつ、それが間違いであってくれと願うような気持ちでタケオは尋ねる。

　しかし、テオドルスは冷酷にその言葉を発した。

「ああ、人以外の種族は見捨てる」

「そんな……」

　タケオの口からは悲嘆の声が漏れた。

　ウジワール教国の占領した地での蛮行。

　それは人間を除いた種族の奴隷兵化である。

　人間の恩人であり友であったはずのエルフですら、その例外ではなかった。

　そしてもし、ウジワール教国が大陸を制覇したならば、奴隷達はどうなるのか。

　答えは簡単だ。

　死ぬまで支配され続けるか、殺されるか。

「俺はカシス領主として最善を尽くさねばならん。

　大を生かすために、小を切り捨てるなど当たり前のことだ。

　お前も身の振り方をよく考えておくがいい」

　ジル、ラコ、ミリア。

　タケオの大切な家族の姿が胸中をかすめる。

　しかし、それだけではない。

　タケオのタケダ商会に勤める者や、アルカトに住まう者達の姿もまた脳裏によぎった。

　家族だけならば、共に逃げても暮らしていける。

　だが、タケダ商会が抱える数多の他種族はどうなるのか。

　アルカトに住む亜人の笑顔をタケオは知っている。

　商会で働くエルフの笑顔をタケオは知っている。

　家族とタケダ商会に関わる者達。

　その二つを天秤にかけることなど、身内を大切に思うタケオにできるはずもなかった。

「さて、もういいだろう。こちらも、やらねばならぬことが山ほどあるのだ」

　さっさと出てけと言わんばかりに、シッシッと手を振るテオドルス。

　タケオはぐるぐると回る頭を抱えて、部屋を出た。

　そして城の中を歩きながら、ひたすらに考える。

　どうする、どうすればいい。

　何故こんな目に。

　突然、身も知らぬ場所に送られ、助けてくれた恩人は死に、元の世界に帰ったと思ったらそこに居場所はなかった。

　だからこの世界で居場所をつくった。

　大切なものができた。

　だというのに、妹が行方不明となり、そして今、この居場所すら壊されようとしている。

　タケオは頭の中が、いや身体中が何もかもがぐちゃぐちゃに混じり合うようであった。

「神様は何故こんなことを……」

　そして、遂には見たこともない偶像の存在へ恨みごとをいう始末。

　天に何を言っても意味はないとわかっている。

　だが、この惨憺たる現状に、言わずにいられなかったのだ。

「……いや、まだ王軍が敗けると決まったわけじゃない」

　今まで数々の困難を乗り越えてきたタケオである。

　さすがと言うべきか、城を出て、タケダ商会への道半ばのところでは、もう自らを取り戻していた。

（自棄になるな、そんな暇はないはずだ……）

　時間は有限。

　事ここに至っては、何か行動を起こすための時間は宝石よりも高価である。

　老婦人の屋敷で起きた災事のように、紙一重の差で天国にも地獄にもなりえるのだ。

　だからこそタケオは、頭を無理矢理に冷やして今なにをすべきかを考える。

（転移術を活かして王都に跳び、状況を知るべきか。

　それとも――）

　タケオの心は冷静であろうとしていたが、魔力の源ともいうべき魂は粛然と燃え始めていた。

◆◇

　――コエンザ王国は王都。

　そこにはまず王城があり、その王城の周りを城壁が囲い、さらにその城壁を囲うように街があった。

　そう、街は城壁に守られていないのだ。

　これは王都がコエンザ王国の領土のほぼ中央に位置していたため、他国からの脅威が身近になかったことに起因する。

　いうなれば、王都の周囲を固める諸侯の領地こそが城壁であった。

　しかし、西のベルスニアより侵攻してきたウジワール軍は、王都までにある領地を一戦も交えることなく通り抜けた。

　それすなわち裏切りである。

　領主が人質に捕られたなどという事情があったとしても、王に弓引く理由にはならない。

　そしてウジワール軍は王都へと迫った。

　コエンザ王国側は街を盾にすることはできず、ウジワール軍を迎撃する形になる。

「ゲンメルス！　貴様に大将軍に任命する！　我が精鋭二万を率いて敵を迎え撃てっ！」

「はっ！　謹んで拝命致します！　見事、賊徒共を討ち滅ぼしてみせましょう！」

　玉座の間にて諸将が立ち並ぶ中、一人前に出てコエンザ王より大将軍の任を受けるのは、巨大な体躯をした壮年の男。

　名をゲンメンスといい、王家の血を引いた、公爵の位を戴く者である。

　その武は軍随一。

　若き頃より武に秀で、家督を次ぐまでは自らを鍛えるために探索者となり、遺跡に潜っていたほどの武者ぶりであった。

　兵法にも明るく、軍戦においては知勇兼備、まさに誰もが認める大将軍であるといえよう。

　その後、軍権を得たゲンメルスは、直ぐ様二万の兵をウジワール軍と王都を結ぶ直線上の位置に展開する。

　王都の周囲は平野が広がっており、策謀を巡らす地形はない。

　そのためゲンメルスは、この戦いが将の指揮によって勝敗を決すると考えた。

　オッ！　オッ！　オッ！　という天地を震動するような鬨の声が、コエンザ軍全体から上がっている。

　その士気は凄まじく、烈々たるものであった。

　これには、移動式の物見櫓に乗り込んでいたゲンメルスも満足気だ。

「先鋒は亜人兵三千……ふっ、鬨の声も上げず操られるまま進むのみ、恐ろしいのう」

　ゲンメルスは彼方より迫る敵軍を眺めながら、おどけるように呟いた。

「ふむ、陣形は魚鱗の構えか」

　魚鱗とは三角の隊形を取り、その一角を敵に向けた陣である。

　突貫力に優れ、その先端は敵を貫きせしめるためのものだ。

「前列、第一部隊は横陣！

　敵の正面に当たるものは矢を射ち尽くせ！　両翼は合図を待ち、敵を囲いこんで殺せ！

　後列、第二部隊は方陣！　決して抜かれるな！」

　横一列に並ばせた陣――横陣と、その後ろに四角く堅い陣――方陣を敷くゲンメルス。

　そして敵軍は馬よりも速くやってきた。

「射てえ！」

　第一部隊から部隊長達の叫び声を合図に、空を埋め尽くすほどの無数の矢が亜人の軍団へと浴びせられる。

　ところが、そんな矢の雨をものともせずに、亜人の軍団はコエンザ軍へと殺到した。

「今だ！　やれぇっ！」

　今度は第一部隊の両翼が動き出した。

　第一部隊の横一列の陣が真ん中から折れて二辺となり、ウジワール軍を左右より襲うのだ。

　これに対しても亜人兵は、黙然とひたすら真っ直ぐに突き進んだ。

　そして、ものの見事に囲まれた壁を突き破った。

「さすがは亜人よ、大したものだ」

　既に大地に降り立っていたゲンメルスは、物見兵より伝えられた戦況を耳にして、亜人の強さに感嘆した。

　されど、これは予想済み。

　後列にて方陣をとる第二部隊を、決して抜かれぬ盾として、四方八方から第一部隊が亜人達を襲うのだ。

「長槍構え！」

　四角の密集体形である方陣。その前面を指揮する部隊長が命令する。

　すると前面にいた兵達が盾を構え、さらに盾の隙間より無数の槍を突きだし槍襖をつくった。

　そこに物凄い勢いで突撃する亜人の集団。

　その時、槍を亜人達に向けていた、あるコエンザ兵は思った。

　――違う、亜人ではない、と。

　亜人の軍団がとっている三角の陣形のその先頭。

　そこにいたのは、一人の人間であった。

　だからなんだというのだ、結果は変わらない。

　亜人もろとも串刺しとなり、ここで息絶えるのだ。

　兵士は先の未来を思って、槍を握る手に力を込めた。

　――しかし。

「――え？」

　次の瞬間には、兵士の槍とその肉体は、真っ二つに切り裂かれていた。

「ハーハッハッハッ！」

　男は笑っていた。

　そして、目の前に塞がることごとくを蹂躙していった。

「ヨエエー！　弱スギンゾ糞共ォ！」

　血飛沫が舞う。

　人の腕が、胴が、頭が空を飛んだ。

　そして、先頭の男が一角を突き破ると、その穴から洪水のように亜人達が流れ入る。

　阿鼻叫喚であった。

　亜人の軍団は、剣で斬られようが槍で刺されようが、動きを止めずに向かってくるのだ。

　それはコエンザ兵達に、亜人達が決して死なぬ地獄の使いなのではないかと錯覚させた。

　蹂躙されるだけのコエンザ軍からは死体の山が築かれ、上がるのは悲鳴ばかり、文字通りそこは地獄絵図となっていったのである。

「悲鳴が近づいてくる」

　方陣の最後尾にいたゲンメルスの背が、ざわりと波打った。

　ゲンメルスが感じる、いい知れぬもの。

　それは恐怖であったかもしれない。

　だが、ゲンメルスは怯まない。

　どんな負の感情よりも、将軍としての意志と覚悟の方が遥かに勝っていたのだ。

「死に物狂いで敵に向かえ！　我らが後ろは王都しかないぞ！」

　もう誰の心にも響かないゲンメルスの叱咤。

　いや、そうではない。

　それはゲンメルス自身への叱咤であった。

　既に王軍の敗北は確定的である。

　すぐにでも亜人の軍団は、方陣をズタズタに斬り裂いてゲンメルスの前に現れることだろう。

　しかし、ゲンメルスに後悔はなかった。

　頭の中であらゆる手だてを巡らしてみたが、やはり結果は変わらなかったからだ。

　ならば最後は己の武に全てを賭けるのみ。

　ゲルメンスは傍らの大剣を手にした。

　それは槍のように長く、斧のように太い剣であった。

　やがて王軍の全てを抜けてゲンメルスの目前に現れたのは、全身を真っ赤に染め上げた人間である。

「ン？　オ前ガ、大将カ？」

　訛った声で喋るその男は、まだ少年といって差し支えないほどに若かった。

「そうだ。そういうお前も大将で間違いないな？」

「マア、ソウナルナ」

　勝機。

　目の前の男を倒せば、まだ勝機がある。

　ゲンメルスは獰猛な笑みを浮かべ、剣をより強く握った。

　興奮からか、心臓から動脈へ血液が勢いよく流れ込む。

　するとゲンメルスの筋肉が膨んで、その巨大な身体はさらに一回り大きくなる。

　その姿は、もはや人なのか獣人なのか区別がつかないほど。

　鎧の下では、筋肉によって押し上げられた静脈が、ゲンメルスの肉体をミミズのようにのたうち回っていた。

　そして、この瞬間にもゲンメルスを守護していた兵が、男へと向かい瞬く間に斬り伏せられていく。

　その間隙を縫って――

「ならば、死ねぃッ！」

　――ゲルメンスの両手にもった大剣が男を襲った。

　ゴウッという暴風のような音と共に放たれた渾身の一撃。

　男の持つ剣と、ゲンメンスの持つ大剣とでは圧倒的に間合いが違う。

　そして、ゲンメンスの振るう剣の剣速は常人を凌駕していた。

　幼き日より、肉体と魔力をもって武を極限まで鍛えてきたのだ。

　筋力と魔力と技術、それらが一つとなった豪剣。

　亜人すらも及ばない武がゲンメンスにはあった。

　――それなのに。

「オセエ」

　ほんの一瞬。

　瞬きすらも許さない僅かな間に、男はゲンメンスの懐に入り込んでいた。

　そしてゲンメンスの首には一筋の赤い線が走っていたのである。