逢魔が時。
なんて格好付けて言ってみるものの、正直今の僕にはそんな余裕はない。
「泰斗、悪い。急いで大根一箱出してくれ！」
叫ぶ様にして話す月冶に返事をして、僕は店の奥へと駆け足で戻る。
これで何度目になるやら、売り場と裏側の往復を繰り返す。
慣れていないせいか、足も痛い。
積み上げられたダンボールの中から大根を一ケース取り出し、急いで店内へと走る。
混み合う人の間を抜け、箱に入った大根を売り場へと出す。
「サンキュー泰斗。こっちは大丈夫だから、水産の手伝い頼む」
僕は片手を上げて答え、魚売り場へと急いだ。

と、まあ。なんで僕が野菜やら魚やらと戯れているのか。
もちろん遊んでいる訳じゃあない。真面目に働いているんだ。スーパー店員。
このスーパーは『超』のスーパーじゃなくて、スーパーマーケットのスーパー。
もしかしたら、スーパーマーケットのスーパーは、『超』の意味のスーパーかもしれないけれど。
今だけでスーパーと何回言っただろうか。
とにかく。今僕は、スーパーで働いている。
親友、斉藤月冶の家が営む『スタースーパー』で。
色々つっこみ所のある店名だけど、地元では人気を博しているお店。
これが僕の思い当たった、最も信頼出来ることだ。

月冶にお願いしたのは、手紙が来た翌日。
頼むと月冶は「バイト？いいぞ、ちょうど募集中だからな」と簡単に許可をくれた。
あっさり過ぎて驚いたけれど、僕にしてみればありがたい。
諸手を上げるどころか、嬉しくて思わずハグったら、やりすぎたらしく顔を背けられてしまった。
ごめん、調子に乗りすぎたよ。
そんなところに。
「なーに男同士で抱き合ってんの」
「あ、千秋。ちょっと感情を体で表現してみたんだ」
やって来たのは、同級生の楠木千秋だ。
「ふーん…」
僕が離れると、千秋は目を細め月冶を凝視し始める。
千秋がこうする時は、機嫌が良くない証拠。
何があったのかは分からないけれど、触らぬ神に祟りなし。僕は月冶に話し掛けた。
「そ、それじゃあ月冶、バイトの件お願いね」
「おう、任せておけ」
そう言って切り上げようとしたのだけれど、上手くはいかず…。
「何、泰斗。バイト始めるの？」
「う、うん。月冶の店でやろうと思って」
機嫌が悪かったはずが、やんわりとした口調の千秋。
そのギャップは何？
「なんでまたバイトを？何か欲しい物でもあるの？」
急にバイトを始めるとなると、大抵の理由はそれだろう。
けど僕の場合はそうじゃなくて、家計のため。
…なんて言えるはずもなく、頷き答える僕。
「バイトかぁ…。私も一緒にやろうかな、なんて」
冗談めかして言うけれど、それはそれで楽しいと思う。
そう言おうとしたら。
「悪いな楠木。ウチの店、動物は出入り禁止なんじょああっ！」
あーあ、また余計なことを。
案の定、千秋に速攻ではり倒される月冶。
おまけに腹這い状態で背中まで踏まれてるよ。
「気が向いたら始めるかもしれないから、その時はよろしく」
「うん、楽しみにしてるよ」
さっきの不機嫌さから一変、千秋は楽しそうに話している。
足下さえ見なければ、普通の女の子なんだけど。
「…く、楠木ぃ」
と、俯せの月冶がくぐもった声を上げる。
呼ばれた千秋は踏んだまま脚を曲げ月冶に顔を寄せて――頭を踏みつけた。…連続で。
何か小声で会話していたので、僕には聞こえていない。
「お前ってヤツは！このっ、このっ！」
「おまっ、がふっ、ぞれば、ぐばっ、しぬっ」
顔を赤く染める千秋に、床を赤く染める月冶。
月冶が何を言ったか知らないけれど、僕のやることは一つ。
二人を残し、そっと僕はその場を離れた。
二次災害は御免だ。
――本日も、当店にお越し頂き有難う御座いました。当店は只今の時間を持ちまして、閉店とさせて頂きます。またのご来店をお待ちしております。

閉店の放送が流れ、今日の仕事も一通り終了。
思っていた以上にハードで、弱体な僕には少ししんどい。
クタクタで、漸く帰れると思っていた僕の下に、更なる追い討ちを掛けに月冶がやって来た。
「おっし、それじゃあ片付け始めっぞ。泰斗、とりあえずお前は俺の手伝いだ…って大丈夫かよ。まだ初日だろ？」
「初日だからだよ…」
ずっと動いていたせいで、足が痛い。ローファーじゃなくて、スニーカーみたいな柔らかい靴にしておけば良かった。
「よいしょっと。さ、片付け片付け。月冶、まずは何をすればいい？」
爺臭くも掛け声と共に立ち上がり、月冶を見上げる。
心配そうな表情だったけれど、笑って見せると安心したようで、素早く指示を指示をしていった。
さ、もう一踏ん張りだ。

こんどこそ全ての仕事を終えて、更衣室へと重たい足を動かし移動。
「お疲れ様でーす」
「お疲れー」
中に入ると、そこには既に着替えを終えた月冶がいた。
携帯電話片手に、壁へ寄りかかっている。特に話そうとする様子はないので、僕も気にせず着替えることにした。
着替えと言っても、エプロンをはずすだけ。後はハンガーに掛ければ終わり。
そこまですると月冶は携帯電話をポケットに入れ、「出ようぜ」と促してきた。
頷き外に出ると、「おお、ピッタリだな、泰斗」と嬉しそうに笑う伊織の姿。
「あ、美穂ちゃん。お疲れ様」
「会長、お疲れー」
「ああ、お疲れ様」
バイトを始めたのは僕だけじゃなく、伊織も一緒に始めることになった。
因みにレジ担当。
本当は僕一人のつもりだったのだけど、「夫婦二人三脚、こういう時こそ私が手伝わないでどうする！」と言うので、結局二人でやることに。
台詞はともかく、手伝うと言ってくれた伊織を頼ることにして、二人でバイトを始めたのだ。
「そんじゃ、俺はお袋に用事があるから先に帰っててくれ」
「分かった。お疲れ様、月冶」
「明日も宜しく頼む」
僕は小さく手を振り、伊織は軽く頭を下げる。
僕らの言葉に片手で応えると、月冶は店の事務所へと走って行った。
「じゃ、僕らも帰ろうか」
「そうだな」

「どうだ泰斗。初めてのアルバイトは？」
帰り道、隣を歩く伊織が微笑みそう話し掛けてくる。
「やっぱ大変だったかな。思ったより重労働でさ、その上動きっぱなし」
明日は筋肉痛になってそう。
「美穂ちゃんはどうだった？何だか手馴れた感じだったけど」接客はまあ生徒会長だから、色々な人の相手をして慣れているんだろう。たぶん。
けど、レジ打ちまで難なくこなしていたのだから驚きだ。
正に閨秀とでも言うべきか。ちょっと違うかな？
「そ、そうか？……いや、実は少し経験があってな…」
「へー、そうだったんだ。それならそうと言ってくれればいいのに。凄い上手だったからビックリしたよ」
経験があるというのは意外だけれど、最初からレジ打ちをマスターしていたのも納得。
実際レジスターに触れたことがないから分からないけれど、僕の中では難しそうなイメージがある。
「…ああ、そう…だな…」
珍しく照れているのか、伊織は僕から視線を大きく逸らし、宙へと移す。
宙と言うよりも、空か。
「さ、早く帰ろう。イリスに遅いぞー、って怒られちゃうよ。…美穂ちゃん？」
話し掛けても、伊織の反応はない。
どうしたんだろう。
顔を覗き込んで、もう一度言おうとすると。
「よし、行こう泰斗。私はお腹が空いた。走るぞ！」
そう言って僕の手を掴み、駆け出した。
慌て僕も走り、伊織に付いて行く。
一瞬、伊織が泣いている様に見えたのだけど、それは気のせいだったみたいだ。
彼女の笑顔を見て、僕はそう判断した。
「はふぃ？」
昼休み。食事中にも関わらず、そんな情けない声を上げたのは月冶の問いでだ。
食べようとしていたおかずも、箸に乗ったまま口元で止まっている。
バイトを始めてから一週間。
仕事内容も覚え、簡単なことなら指示なしでも自分の判断で出来るようになった。
月冶からもドンドン違う作業を教えて貰い、最近はバイトが楽しく感じる。
それに加えて、今日は初めての給料日。嬉しさも一押しだ。
給料は経営者である月冶のお母さんにお願いして、週給制にして貰った。
前々からではあるけれど、僕はおばさんには頭が上がらない。感謝しても足りないぐらいだ。
おかげで、家計の方に問題無し。以前と変わらない生活を送れる。
それで、だ。
給料が入るとなると、重要なのはその使い道。
欲しい物があってか、遊ぶためか、後々のため、か。
もちろん僕は…。
「生活費ぃ？」
「うん、そうなんだ。仕送りが止まっちゃってさ。また届くまで自分たちで稼ぐ事にしたんだ」
いかにも「はぁ？」って顔をしていた月冶だけど、手紙の件を一通りはなすと「あぁ」と納得したような顔になった。っていうか頷いてたし。苦笑いで。
月冶や千秋には、言うべきかだったのかも。
だけど「困ってるんです、助けて下さい」って言うみたいで嫌だったんだよね
「そういうことは先に言えよな。お前のことだ、変な意地張って言わずにいたんだろう？」
…その通りで。さすがは月冶、大親友だ。
「うん、ごめん。次からはお願いするよ」
「あぁ、そうしろ。ま、こういうことの次は無い方が良いんだけどな」
「そうだね――」
笑って頷き、次を言いかけたところで、別の音がそれを遮った。
『泰斗さん、今すぐ――失礼しました。一年Ｃ組の堅城泰斗君、至急生徒会室まで来て下さい』
ブツッ、という音の後、放送は止んだ。
「なんか変わった呼び出し方だな」
「うん…」
今の放送は、結さんの声だった。
落ち着いた、そこらの大人よりも大人っぽいあの人が、あんなにも焦り、上擦った声になるなんて。
それに、呼び出しは二度と繰り返して言うのが基本だ。
それすらも行わなえない程非常事態なのかな？
「とりあえず行って来いよ、只事じゃ――」
再び言葉を遮る音。今度は、僕の携帯電話だ。
ごめん、と手早く謝り電話を取り出す。
液晶画面には、今し方声を聞いた結さんの名前がある。
訝しく思うも、電話に出た。
「もしもし。結さん、どうし「泰斗さん、放送は聞きましたね？今すぐ生徒会室へ来て下さい」
さっきの放送よりは落ち着いているものの、やはり強い焦燥を感じる。
「一体何があったんですか？結さんがそんなに慌てるなんて」
その問いの返事を聞いて、一瞬意識が遠退いた。
箸は手から落ち、地面を転がる。
気がつくと直ぐに、生徒会室目掛け駆け出していた僕。
手に持った携帯電話からは、未だに結さんの声が聞こえる。
しかし、僕の耳に届くことはなく、そして、頭に響くのは別の声。


「会長が…倒れました」