六

　タチの悪い話だ。
　ほんの数日前、訳あってケンカした連中に拉致される。あの時は鮫島が一緒だった。しかし一対四では頭数が違いすぎる。夕日の沈みかけた頃さびれた工場の裏にて、ボッコボコにされて意識も失いかけていた時だった。
　目の前が急に暗くなり、衝撃で俺の後ろだけへこんだ石油缶にもたれた姿勢のまま、視線を上げた。
　そこにいたのは、正面から夕日を浴びて悠然と立っている、小さな少女だった。
　その後すぐ、俺は気を失う。覚えていたのは、その少女の背中と、長い黒髪と、その子が手に持っていたバッグに付いた傷だけだった。
　その後病院を出てからというもの、海高の連中は二度と絡んではこなかった。病院に運ばれる際、俺の近くに落ちていたという西中の生徒手帳には、その少女の名がはっきりと記されていた。胸くそ悪くて、それはすぐに捨ててしまったが、
　助けられたのだと思った。自分が見下して止まない、女というものに。
　腹の中に起こったのは、半ば訳の分からない焦燥と、強い憎悪だった。

　女は馬鹿だ。
　ちょっと調子のいい事を言っておけば、すぐ勘違いして簡単に足を開く。俺が初めて「経験」をしたのは、中二の夏だった。特に年上の三年生だとか、はたまた高校生であっても、身長のある俺はそう子供に見られることはなかった。
　甘えるフリをして見下す。猫なで声でささやく女。そうして母親を見下す。
　女は馬鹿だ。

　だが、その中でも唯一馬鹿の対象にならないのは妹の礼奈だった。俺の汚い部分を何も知らないで、無邪気に「お兄ちゃん」と駆け寄ってくる。年が離れているせいもあり、俺は小さな妹をこの上なく大事に思っていた。
「お兄ちゃん」
　ちゃんと手を洗ってから、駆け寄ってくる頭をなでる。
「おう。幼稚園は楽しかったかー？」
　へらへらしてんじゃねぇよ！　と啖呵を切ってた俺が聞いてあきれる。
　この姿を見られたら、マジで、いろんな意味で終わると思った。

「飛鳥様？」
　びっくりして一歩後ずさる。
「あ、あぁ」
　結局あの後、草進真琴をそのまま帰した。俺自身も不可解な点が（特に草進真琴自身においてだが）多いため、一度出直すことにした。
「そんなに驚かれなくても」
　そう言ってふふ、と笑う。目の前に体操服姿の鈴汝がいる。
　一階の、校舎をつなぐ渡り廊下。今から教室に向かうというところで、鈴汝とすれ違った。きまり悪く、頭をかきながら「今から体育か？」と聞くと、鈴汝は元気良く「はい」と答えた。
「今日はサッカーなんです」
　そう言うと鈴汝は、頑張ってきます、と駆けていった。
　腹ん中に引っかかったものがとれない。何をやっても集中力に欠ける。根本を解決しなければ何をやっても同じ事だということに気付き、その日も草進真琴のいる教室に行くことにした。