新一は外国人の男に連れられて、DFCC本社の中を歩かされた。目隠しをさせられていたため、彼には二つの足音が冷たく響いていたことしか分からなかった。しかしその響きが短かったことから、歩いている通路はそんなに広くないだろうと判断した。
　男は、曲がり角を迎える度にどちらへ行くかいちいち教えた。拳銃はあてられているままだったが、言葉遣いは至って丁寧であった。
　二つのどちらに嘱するか分からない、曖昧な優しさが余計に新一を焦らせた。









　どのくらい時間が経ったかは分からなかったが、急に新一は立ち止まらされた。それからすぐに、重厚そうな扉をノックする音が聞こえてきた。


「May I come in?」
（失礼します）

「Ok」
（どうぞ）


　外国人の声から遅れて別の男のそれが聞こえた。嗄（しわが）れている声質からして、年老いているのだろうと容易に想像できた。


　続いて、扉の開く音が聞こえてきた。数秒空けてから、外国人の男は新一の体を軽く押した。
　一歩前に出た時、新一は靴越しにカーペットの質感をはっきりと感じ取った。それまで足の裏と接していた面とは、明らかに違う柔らかさと厚さを。


「窮屈なら目隠しを外しても構わないよ」


　久しぶりに聞いた日本語に、新一は思わず目隠しの下にある目を見開いた。それから男の言葉に沿うように、視界に無数の光を誘い込んだ。
　光の中に居たのは、一人の小さな老人だった。豪華な箪笥（たんす）やシャンデリアの中に埋もれるように、真っ黒な椅子に腰かけていた。彼の目の前にある、漆塗りの巨大な机のせいで彼の足下は丁度見えなかった。


「あなたは、組織の」

「工藤新一君だね？　君の活躍は下の者から聞いているよ。高校生で探偵をしているのだとね」


　老人は、柔和な笑顔にぴったり合う語調で言葉を示した。しかし、新一はそのような態度ではいられなかった。全身を駆使しても掬（すく）いきれない程の湧き出てくる疑問に押し潰されそうだったのだ。


「そうです。ところで、あなたは……日本人ですよね」


　新一が声を振り絞ってやっと出したのは、初歩的で遠回しな質問だった。


「私はね、君に実際に会ってみたいとずっと思っていたんだ」


　そんな彼の質問に一切触れることなく、老人は更に続けた。あからさまに困惑する彼の瞳をじっと見つめながら。


「こっちの生活には慣れたかい」

「え？　ま、まぁ」


　この老人は全てを知っている――新一は、そう確信せざるを得なかった。


「目標を達成するには色々大変なことがあるとは思うけれど、頑張ってな。陰ながら応援しているよ」


　目を細め、頬の皺（しわ）を増やして老人はそう言った。躊躇（ためらい）いながらも、新一はとりあえず頷（うなず）いておいた。
　その仕草を確認してから、老人は外国人の男に向かって二本指でOKサインを作った。


「Do you understand?」
（分かっているな？）

「……あぁ」

　外国人と老人の視線がぶつかるところに、新一の姿はあった。それに急かされるように、彼は再度自らの視界から光を断絶した。
　新一が外国人の男に誘導されて部屋から出ようとした時、老人が一言だけ放り投げた。


「また会える日を楽しみにしているよ」


　新一は立ち止まってはみたものの、当てはまる返答を見つけられぬまま部屋を出ていった。