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明かされた正体！

　注：ここから先は推敲前です。明日、修正予定なので、しばらくお待ちください。

　騒動《そうどう》からさらに約一か月が経《た》ち、八月の半《なか》ば。

　世間が夏休みで浮かれている中、大会出場者たちには緊張感が漂《ただよ》っていた。

　何しろ今日は本戦一日目。

　今まで費やしてきた努力が、一瞬《いっしゅん》で水泡に帰《き》すかもしれない。

　そんな不安を誰しもが抱え込《こ》んでいる。

　故《ゆえ》に、控《ひか》え室での口数は少なく、視線は鋭く、空気は重たく……。

　ぞろぞろと入場してゆく観客の賑《にぎ》わいと比べ、同じ会場内とは思えない程に殺伐《さつばつ》としていた。

　そんな彼らとは違い、シード枠の優《すぐる》はいつも通りクール。

　彼はこの暑い中で汗を一滴《いってき》も流さず、無表情で会場近くの自動販売機へと向かってゆく。

　と、その姿を見つけた轟《ごう》が「よう」と声をかけた。

　優《すぐる》はゆっくりと振り向き……。

「……ああ」

　と生返事をした後、自動販売機へと向き直る。

　そして、ブラックコーヒーを選び、手にするなり平然と飲みだした。

　それに気付いた轟《ごう》が思わず「うげっ！」と声に出す。

　だが、優《すぐる》は気にする素振《そぶ》りも見せず、飲み続ける。

　当然、轟《ごう》の驚《おどろ》きは治《おさ》まらない。

「何飲んでんだよお前！？　間違って買ったのか？　そうだよな！？」

「……？　いや？　毎日飲んでるが？」

　そう答えた優《すぐる》は真顔。

　轟《ごう》は呆《あき》れて溜息《ためいき》を吐《つ》く。

「マジで言ってんのかよ……。普段からストレートティー飲んでる辺《あた》りから、おかしいとは思ってたけど……」

「落ち着くのに丁度いいぞ。お前も飲んでみろ」

「お断りだな！　試合前に落ち着いていられるか！　こういう時は炭酸飲料一択！　一番キツそうなのをな！」

　そう言って轟《ごう》は強炭酸と書かれている飲み物を購入《こうにゅう》し、一口飲むと目を強く瞑《つむ》った。

「く～！　沁《し》みるぜ！　お前も試してみろよ、目が覚めるぜ？」

　不敵な笑みを浮かべ、自動販売機を顔で指し示す轟《ごう》。

　対し、優《すぐる》は応《こた》える代わりに鼻で笑う。

　当然、その態度は轟《ごう》の癇《かん》に障《さわ》り、表情が豹変《ひょうへん》する。

「お前！　炭酸バカにしてんのか！？」

「してない」

「じゃあ何だその態度は！？」

「別に？」

「ああん？　お前……さては炭酸飲めねえな？」

「飲める」

「本当か？　怪《あや》しいな……」

「お前こそ、こんな下らないやり取りで緊張を誤魔化《ごまか》そうとしてるだけだろ？」

「なっ！？　違《ちげ》ぇよ！」

　動揺《どうよう》し、声を大にして否定する轟《ごう》。

　対し、優《すぐる》は穏《おだ》やかな視線を返す。

「心配するな。オレと神《じん》が出るのは次からだ。オレたちに匹敵する奴なんか、そうそう現れないだろ」

「だから、緊張してねえって！」

「じゃあ、その震えは何だ？」

「武者震《むしゃぶる》いだ！」

「足で武者震《むしゃぶる》いか。器用だな」

「貧乏揺《びんぼうゆ》すりだ！」

「両足で貧乏揺《びんぼうゆ》すりか。ますます器用だな。しかも立ったまま……」

「あー、もう！　うるせえ！　オレは先に会場行ってるから、お前はそこでのんびりしてろ！」

　そう吠《ほ》えて轟《ごう》は走り去った。

　その十分後……。

　今度は花織がやって来た。

「おはようございます」

「……ああ」

「結局あれから優《すぐる》さんのご両親、来ませんでしたけど……。今日も大丈夫でしょうか？」

「来たら来たで、無視するだけだ。お前は自分の心配だけしていればいい」

「そうですね……。私、勝ち進める自信ないです」

　俯《うつむ》く花織。

　対し、優《すぐる》は頼《たの》もしく笑う。

「お前に教えたのはこのオレだ。今日までずっと特訓してきただろう？　それでもまだ不安か？」

　その言葉に、花織の表情へ俄《にわ》かに光が射《さ》す。

「そうですよね。私はもう初心者じゃありません。優《すぐる》さんに教わった基本が、私のカードゲームの中にもありますから……！」

「ああ、楽しませてくれ。オレは客席で見てるから」

「はい！　行ってきます！」

　元気よく返事し、花織も会場へと駆《か》けていった。

　――数十分後。

　会場にスポットライトが当たり、開会のファンファーレが鳴り響いた。

　直後、入場する出場者たち。

　その中でも一際《ひときわ》目立っている者……否《いな》、悪目立ちしている者が三人。

　一人はコスチュームに身を包んだアイドル。

　それと呼応するかの如《ごと》く、客席にはファンの塊《かたまり》。

　やたら色々な光り方をするペンライトと、キャンディちゃんラブと書かれたウチワを振っている。

　残り二人は、カラフルなパンダの着ぐるみ男と、宝石を散りばめた青いドレスを着た金髪の女子。

　他の出場者から痛々しい視線を向けられるが、本人たちは気にしていない。

　それどころか、観客へと猛アピールをする始末。

　良くも悪くも客席はざわつく。

　こうした賑《にぎ》わいの中、いよいよ本戦が始まる。

　開会の挨拶《あいさつ》も早々に済み、ルール説明へと移行した。

「本日行う一回戦目では、参加者総勢五十人から六名の準々決勝への進出者を決定！　相手を選んでバトルしていただき、三敗した方から脱落となります。挑《いど》まれたバトルは受けなくてはなりません。残り六名となるまで、戦い続けてもらいます。それでは、本戦スタート！」

　始まりを告げる合図。

　それと同時に、皆《みな》が顔を見合わせる。

　バトルに勝っても、準々決勝に進むためのアドバンテージになるわけではない。

　つまり、周りの潰《つぶ》し合いを待つのが賢《かしこ》い判断。

　誰もがそう考え、停滞《ていたい》するかと思えたその時。

「おい、あいつになら勝てるんじゃないか？」

　誰かがそう声に出した。

　その指さす方向にいたのは花織。

　周囲の視線が一斉《いっせい》に彼女へと向く。

　次の瞬間《しゅんかん》、出場者の一人が花織へとバトルを挑《いど》んだ。

　簡単な話だ。

　じっとしていれば、誰かにバトルを挑《いど》まれるかもしれない。

　それなら、確実に勝てそうな相手と戦っていた方がいい。

　その考えに逸早《いちはや》く至《いた》ったずる賢《がしこ》い者が、そいつだ。

　直後、花織へバトルを挑《いど》もうと長蛇《ちょうだ》の列が形成されるも、この理屈をわかっているものは果《は》たして何人いることか。

　多くの人は、ただ弱者を狩るためだけに並んでいる。

　集団で一人を相手取る構図は、さながらイジメのよう。

　その卑怯《ひきょう》さを目にし、轟《ごう》は一瞬《いっしゅん》の迷いもなくデッキを手に取り立ち向かった。

「かっこ悪いな、お前ら。たった一人に対して寄《よ》ってたかって」

「ああ？」

「ダサくて見てられねえっつってんだ。お前らさ、優勝しに来たんじゃねえのかよ？　他の奴と戦うのがそんなに怖いか？　勝つ気がねえならさっさと帰れ！　この轟《ごう》様が黒星をくれてやらぁ！」

　怒鳴《どな》り声と共に、最前列の男へとデッキを突き付ける轟《ごう》。

　これで花織の負担も半減した。

　だが、たった二人で四十人以上相手にするのは大変。

　客席で見ている優《すぐる》も険しい表情を浮かべる。

　と、その背後から……。

「やあ、優《すぐる》君」

　凍《こお》り付くような静かな声が、優《すぐる》の耳へと届いた。

　ギョッとして振り向いた先にいたのは神《じん》。

　彼は、あろうことか優《すぐる》の隣へと座った。

　当然、優《すぐる》は席を変えるべく立ち上がろうとするも、神《じん》はそれを制止する。

「待ってって。話をしに来ただけだよ。ほら見て。心配しなくても、頼《たの》もしい味方がいるよ」

　会場を指さす神《じん》。

　促《うなが》されるまま視線を向けると、優《すぐる》の目には翔《しょう》の姿が映った。

　だが、その光景の意味はわからず……。

「あいつ、何やってんだ……？」

　そう呟《つぶや》いた。

「参加者に混じって、過度な集中砲火やバトル回避《かいひ》を取り締《し》まってるんだよ。もちろん、ルールに則《のっと》ったバトルによって、ね。それに、ほら」

　今度は違う場所を指さす神《じん》。

　そこにいたのは先程の悪目立ち三人だった。

　彼女らは「弱い者イジメは許さない！」など、並ぶ参加者を口々に批難しバトルを挑《いど》んでいる。

　そして、バトルが始まると……魔力を数えるカウンターとして、それぞれに不可思議な物を取り出した。

　アイドルのキャンディは飴玉《あめだま》、着ぐるみ男は自分を模《も》した超小型の人形、ドレスの女子は本物の宝石。

　そのあまりの異常さに対戦者たちは非常識だと罵《ののし》るも、三人は平然としている。

　それどころか……。

「あら？　ご存知《ぞんじ》なくて？　魔力カウンターは、バトルに支障なければ何を使用してもよろしくてよ？」

「そうよそうよ！　知らないの？」

　などと煽《あお》り返す始末。

　その声は観客席までは届かないが、優《すぐる》は大体の内容を察する。

　そして、呆《あき》れるあまり……。

「何だあいつら？　ふざけてるのか？」

　と、呟《つぶや》いた。

　対し、神《じん》は真顔で答える。

「いや、あの三人は真剣だよ。どっちかと言うと……ふざけてるのは翔《しょう》さんかな」

　そう言って見つめる先……早くも一試合が決着した。

　あまりの早さに出場者たちはざわつく。

　その内の一人……四十代の男が翔《しょう》の笑顔を見るなりハッと目を見開いた。

「あ、あいつは……！」

　思わず漏《も》れる声。

　前に並ぶ少年がそれに気付き、振り返った。

「どうかしたのかよ？　おっさん」

「……今の試合、最初から最後まで見ていた。あの鮮やかな速攻、勝った時の爽《さわ》やかな笑顔……。間違いない……あいつは速攻の翔《しょう》だ！」

「は？　誰だよそれ？」

「……二十年近く前の話だ。当時はまだカードゲーム黎明期《れいめいき》で、速攻という概念自体も定着しだした頃《ころ》だった。そんな時代に、あいつは周りの意見に流されず、自分の道を切り開いたんだ。速攻デッキに攻撃用のカード以外を入れるなんて邪道だと、周りがどれだけ笑おうとも、それを無視して……。結果、あいつが正しかったと証明された。大の大人たちが……当時小学校低学年だったあいつに、完膚《かんぷ》なきまでに叩《たた》きのめされたんだ！　一人残らず！！」

　話を聞いた少年は、驚《おどろ》いて翔《しょう》へと視線を向ける。

　目に映るのは生き生きと戦う姿。

　眺《なが》めている間にも、戦局はどんどん動く。

　盤面を彩《いろど》るのは、有無《うむ》を言わさぬ苛烈《かれつ》な攻め。

　数分後……。

　またしても瞬足《しゅんそく》の勝利をもぎ取った翔《しょう》は、爽《さわ》やかな笑みを浮かべていた……。

【デッキ紹介】

　デッキ名：アレグロ

　タイプ：速攻

　使用者：翔《しょう》

【デッキ内容】

　ゲイルスパロー：４枚

　宣教師：４枚

　畏怖《いふ》の信仰者：４枚

　ワイズパロット：４枚

　幼きエスパー：４枚

　転移のエスパー：４枚

　ソーダ味の魔法石：４枚

　コンフュージョン：４枚

　サボタージュ：４枚

　パラダイムシフト：４枚

　サイレンス：４枚

　杞憂《きゆう》：４枚

　ディレイ：４枚

　時空の歪《ゆが》み：４枚

　超魔術コンフュージョン・リライト：２枚

　超魔術サボタージュ・リライト：１枚

　神風：１枚

【解説】

　速攻を得意とする翔《しょう》が組んだデッキ。

　ただ単調に攻めるだけじゃなく、相手の抵抗を打ち破るためにカウンターが多数採用されている。