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暗躍する影

　予選終了から約一か月後。

　その日も優《すぐる》たちはカードショップに集まっていた。

　いつも通り、特訓に夢中の三人。

　と、そこへ……。

「優《すぐる》！」

　不意に、遠くから甲高《かんだか》い叫《さけ》び声が届いた。

　客の視線を浴び、全力疾走(しっそう)する四十代の男女。

　この二人が優《すぐる》の両親であることは、その場の全員が容易《たやす》く想像できた。

　だが、高校生にもなった我が子を追ってカードショップまで来る親などそうそういない。

　皆《みな》がその姿を物珍《ものめずら》しそうに眺《なが》める中、優《すぐる》はただ一人頭を抱えている。

　そんな彼の心境も構《かま》わず、母親は優《すぐる》のそばへ着くや否《いな》や呼吸も整えずに切り出した。

「優《すぐる》……！　あんた、まだゲームなんかして！　いい加減、勉強に集中しなさい！　ほら、あなたからも何とか言ってやって！」

「そうだぞ優《すぐる》！　お前は医者になるんだからな。わかってるのか！？」

　顔を真っ赤にして怒鳴《どな》る両親。

　優《すぐる》は言い返す気力も失せて、ただ深く溜息《ためいき》を吐《つ》く。

　その様子を見て、花織は優《すぐる》を心配し……。

「……あの」

　そう一声出した。

　だが、その瞬間《しゅんかん》、優《すぐる》の両親は勢《いきお》いよく花織の方を向き……。

「これは親子の問題だから、他人は黙ってなさい！」

　激しい剣幕《けんまく》で、そう怒鳴《どな》りつけた。

　思わず怯《ひる》む花織。

　しかし、見過ごすことなどできない。

　改めて声を出そうと勇気を振り絞《しぼ》り、再び視線を向ける彼女。

　同じく轟《ごう》も、拳を握《にぎ》り口を開きかける。

　だが、その様子に気付いた優《すぐる》が、それを制した。

　そして、冷ややかな視線を両親に向けると……。

「いい加減にしろよ？」

　静かに、そう窘《たしな》めた。

　両親の表情がさらに険しくなるも、優《すぐる》は動じずに続ける。

「オレはもう、あんたたちを親だと思ってない」

「何だと！？　親に向かって何だその口の利《き》き方は！」

「だから、親だと思ってねえって言っただろ？　話を聞けよな本当に……。お前はオレにこう言ったよな？　嫌なら出てけと。世話になるなと。言われた通り、出てってやったのに……。一体何の不満があるんだ？」

「お前には養育費をいくら使ったと思ってんだ！　だったら金を返せ！」

「あのな？　養育費って子が親に返す義務ねえんだよ。お前こそ、虐待《ぎゃくたい》の処罰《しょばつ》を受けるべきなんじゃないのか？」

「親が子を叱《しか》るのは当然だろうが！」

「自分の感情で怒ることを、躾《しつけ》とは呼ばねえんだよ。お前、オレの作品を壊したのを覚えてるか？　不出来で我が子の作品として恥《は》ずかしいから、と。その上、それを責めると殴《なぐ》りつけた。こんなことが、他にもたくさんあった。その度《たび》に、訴《うった》えられるもんなら訴《うった》えてみろと、邪悪に笑ってな……。金返せと怒鳴《どな》る前に、まず慰謝料《いしゃりょう》を払《はら》え」

「ああ好き勝手言ってろ！　お前が誰を敵に回したのか、いつかわかる時が来るから！」

「それ言えば論破したことにはならねえんだよ」

「ああ、もう好きにしな！　いい！　お前の言い分なんて一切通らないから！」

　まともに話も通じない相手に、優《すぐる》は再び溜息《ためいき》を吐《つ》いた。

　その間も、父親は優《すぐる》へと罵声《ばせい》を投げかけている。

　お前なんか一つも正しくない、と。

　ゲームなんて下らないものにばっかり熱中しやがって、と。

　浴びせられる理不尽《りふじん》の中、やるせない思いで優《すぐる》の心が埋《う》め尽《つ》くされそうになったその時！

「それは聞き捨てならないね」

　横から翔《しょう》が口を挟《はさ》んだ。

　優《すぐる》の両親はそちらへ振り向き、眉《まゆ》を顰《ひそ》める。

　そして、優《すぐる》は白い目で翔《しょう》を睨《にら》んだ。

「またお前か……。いつからいたんだ？」

「ついさっきだよ。せっかく助けに入ったんだから、そんな顔しないで。ね？」

「……お前にどうにかできるのかよ」

「任せてよ。それにほら……優《すぐる》君は今から忙《いそが》しそうだし……」

　そう言って翔《しょう》が指さした先から、団体がこちらへ向かって来ている。

　彼らは優《すぐる》の姿を確認すると、駆《か》け寄《よ》ってデッキを突き付けた。

「お前が噂《うわさ》の優《すぐる》だな？　オレたちと勝負しろ！　そんでもって、オレたちが勝ったら本戦への出場権を渡せ！」

　意味がわからず口をぽかんと開けたまま固まる優《すぐる》。

　数秒後、その連中を指さし翔《しょう》へと視線を向けた。

「お前が呼んだのか？」

　その問いに、思わず噴《ふ》き出す翔《しょう》。

「違う違う！　何でそんなことする必要があるのさ！？」

「……まあ、お前は嘘《ウソ》が下手だし、今の咄嗟《とっさ》の笑いは本当か。それにしても、今日は厄介《やっかい》な奴が次から次へと……」

「ちょっと！　その厄介者《やっかいもの》に僕も含めないでよ！　ご両親は僕が引き受けるから……」

「いや、こいつらの相手もする気はないぞ？　オレは試合の申し出を全て断ってるんだが？」

　そう言いながら団体へチラリと視線を向けると、不敵な笑《え》みが返された。

「負けるのが怖いのか？」

「ほう……？」

　一瞬《いっしゅん》にして優《すぐる》は表情を豹変《ひょうへん》させ、デッキを取り出し……。

「オレは今、虫の居所が悪い……。覚悟《かくご》しろ……」

　凍《こお》り付くような声色《こわいろ》で迫《せま》った。

　途端《とたん》に団体は蒼褪《あおざ》める。

　その様子を眺《なが》め、轟《ごう》は苦笑し……。

「あーあ、オレ知らね……」

　と呟《つぶや》き、そそくさと数歩下がった。

　翔《しょう》はそれを見届けた後《のち》、少し離れたテーブルへと優《すぐる》の両親を連れてゆく。

　そして、着くなり映像を記録した端末《たんまつ》を取り出した。

　映し出されたのは、轟《ごう》との試合のハイライトシーン。

　ライフ２からの鮮やかな逆転劇を見せた後《のち》、翔《しょう》は口を開いた。

「ゲームは下らないと、そう言いましたね？」

「ああ言った。ゲームなんて、頭も使わずにただ手を動かしてるだけだ」

「ゲームと一口で言っても、いろいろあるんですよ？　手を動かすだけというのは、たぶんアクションかシューティングをイメージしてるんじゃないですかね？　もっとも、それらも距離やタイミングの計算、動きの予測や分析《ぶんせき》とか、頭も使いますけどね」

「物は言いようだな」

「本当にそうでしょうか？　優《すぐる》君が今やってるのはカードゲーム。自分でデッキを作り、毎回違う局面で柔軟《じゅうなん》に考えなければならない。特に優《すぐる》君はデッキ作りが上手くてね、誰も思いつかないような組み合わせを次々と閃《ひらめ》くんです。あの発想の豊かさは、間違いなく天才ですよ」

「だから何だ！？　それが何になる？　優《すぐる》は医者になれば、誰かの役に立てるんだ！」

「優《すぐる》君は、今まさに命を救っています」

　そう言って翔《しょう》は手のひらで花織を指し示し、視線を促《うなが》す。

「優《すぐる》君は、あの子の母親の治療費《ちりょうひ》のために、大会での優勝を目指しているんです。トラウマを植え付けられた強敵にも、立ち向かう決心をして……」

「それがどうした？　医者になれば、もっと多くの人を救える！」

「そんなに医者にさせたいんですね……。自分がなれなかったからですか？」

「はあ！？」

　明らかに、父親は声を荒げた。

「君と話していても意味がない！　日を改めてもう一度来る。失礼させてもらおう！」

　そう告げて去ってゆく両親。

　直後、それを追うように優《すぐる》に負けた団体も外へ向かう。

　その去り際《ぎわ》……。

「覚えとけよ！　今は勝てなくても、本戦でリベンジしてやるからな！　出場権は神《じん》って奴から奪ってやる！」

　と、捨てゼリフを残した。

　それを聞いた優《すぐる》は苦笑し……。

「終わったなあ、あいつら……」

　そう一言、呟《つぶや》いた。

　轟《ごう》も呆《あき》れて笑っている。

　こうして、優《すぐる》に降りかかった災難と騒動《そうどう》は鎮《しず》まった。

　――そして、これは優《すぐる》たちが知る由《よし》もない話。

　優《すぐる》の母親は、家に着くなり指示を仰《あお》ごうと電話をかけた。

「……あ、もしもし。キョウさん？」

「はい、お母様。如何《いかが》でしたか？」

「それが、全然聞く耳を持ってくれなくて……。それに、邪魔者《じゃまもの》も入って主人がいいように言い包《くる》められて……」

「そうですか。では、また新たな作戦を考えますので、少々お時間いただきますね」

「はい。お願いします……」

　切れる通話。

　笑うキョウ。

「傑作《けっさく》だ！　世の中バカばっかりだ！　これだから面白いんだ、悪事ってのは。なあ、アヤメ？」

　向けられた視線の先で、アヤメと呼ばれた女子が口を一文字《いちもんじ》に結んでいる。

「私は許せないわ。バカな奴がのうのうと生きているのが……」

「そうか……。じゃあ、あいつら好きにしてもいいよ」

「……見るのも嫌だから、いい」

　そう言って、アヤメは部屋を出た。

　――それから約一週間後。

　再びショップに母親が現れた。

　ドアを開けるなり駆《か》け寄《よ》ってくる様はまさに狂気。

　その姿が目に入り、優《すぐる》は倦《う》んざりとした表情で項垂《うなだ》れた。

　わかりきっているからだ。

　何度言っても無駄《むだ》と。

　聞く耳を持たぬ相手だと。

　今更《いまさら》変わるわけがない。

　変わりようがない……。

　そう、優《すぐる》は思っていた。

　だが、次の瞬間《しゅんかん》！

「ごめんなさい！」

　母親は目の前で土下座した。

　予想外の出来事に優《すぐる》は唖然《あぜん》。

　数秒後、母親はゆっくりと顔を上げ……。

「私たちが間違っていたわ。本当に、何て言ったらいいのか……」

　俯《うつむ》いたまま、か細い声で後悔を口にした。

　だが、簡単に許せるわけもなく、優《すぐる》は冷たい目で見下ろす。

「何も言わなくていい。もう、来ないでくれ」

「……あのね、お父さんも謝りたいって。でも、会いたくないって言われそうだからって来なかったの」

「ああ正解だ。顔も見たくない」

「……大会、見に行きたいらしいんだけど」

「来るなっ！！！」

　間髪《かんはつ》入れずに、これまでに出したことのない大きさの声で優《すぐる》は怒鳴《どな》った！

　その声量は、轟《ごう》の怒鳴《どな》り声さえも凌駕《りょうが》する程。

　あまりの勢いに、母親は怯《ひる》む。

　そ(・)れ(・)に向かい、憎悪《ぞうお》と軽蔑《けいべつ》の視線を送る優《すぐる》。

　母親は弱って、助けを求めるべく花織へと視線を向けた。

　だが、返されたのは厳しい視線。

　そして……。

「優《すぐる》さんの気持ちを考えてあげてください。心の傷《きず》は一生残るって言いますよね？　優《すぐる》さんは、あなた方のことが嫌いになったんだと思います。これ以上、苦しめないであげてください」

　そう静かに、しかし強く言い放った。

　トボトボと帰ってゆく母親。

　その姿が見えなくなると、優《すぐる》はふと思い立ってバッグから進路調査票を取り出した。

「ずっと、これが書けなかったんだ……」

　そう言って、そこへ記入した文字は……第一志望にプロゲーマー。

　ただその一つだけ。

　その用紙を見つめる優《すぐる》の表情は、これまでになく晴れやかだった。