偏見の報い
決勝の舞台は体育館。
ギャラリー席完備のここは、大一番に相応しい。
敗者たちが見守る中、選手入場のアナウンスが鳴り響く。
スタッフの案内に従い、準備室から入場する花織。
対面から同様に入場してくるのは、ガタイのいい男。
歓声と罵声が飛び交う中、花織は震えながらも中央へと進む。
向かう先にあるのは、この一戦のためだけに用意されたテーブル。
その特別感が緊張に拍車をかけ、足取りはさらに重くなる。
不安で心が埋め尽くされ、頭の中は真っ白。
それでも歩みは止めず、ゆっくりと進んでゆく。
逃げ出さずに、一歩ずつ……。
そうしてようやく辿り着くと、対戦相手の不敵な笑みが出迎えた。
「お前が全問正解したと噂の奴か。見るからに弱そうだな！ オレはほとんど解けなかったが、見ての通り勝ち上がってきた。いくら問題が解けても、実戦じゃ何の意味もねえってことを教えてやる！ そして、このチャンプ様がボクシングに次いでカードゲームも制覇だ！」
そう宣言し、雄叫びを上げるチャンプ。
それに呼応するかのように、ギャラリーから歓声が上がった。
敗者たちのほとんどが、全問正解者の花織を妬んでいる。
四面楚歌の花織は、怖気づき声も出せない。
そんな精神的劣勢の中、試合が始まった。
先攻はチャンプ。
１ターン目から天界の修道女を召喚し、罵声で花織の不安を煽る。
そこへ追い打ちをかけるギャラリーの歓声。
対し、花織は幼きエスパーを召喚。
しかし、ギャラリーから飛んでくるのはブーイングの嵐。
続く２ターン目。
チャンプは見習い天使と２体目の天界の修道女を召喚。
見習い天使は使用時にもう１体のトークンを召喚するため、チャンプの場に並んだレプリカは計４体。
畳み掛けるチャンプの速攻に会場が沸く。
だが……返しのターン、状況は一変する！
花織は１枚のカードを選び、場に出した！
「火の海を使用します」
「何ぃっ！？ 小賢しいマネを……！」
チャンプのレプリカは全滅！
以降も花織のペースで試合は進み、４ターン目に火竜祭を使用。
これにより、チャンプは次のターン終了時に自軍へ全体ダメージを受ける。
結果、相手の攻めに緩みが生じ、花織は５ターン目も無事凌いだ。
そして、６ターン目。
火竜祭のもう一つの効果により、手札へ加えていた切り札。
それが今、場に降臨する！
「火吹きのヴォルケーノを召喚します！」
「ぐぬぅ！ こんな……こんな姑息な戦い方に、負けるなど許されぬ！」
頭に血が上るチャンプ。
一方の花織は落ち着きを取り戻していた。
彼女を勇気づけるお守りのおかげで。
轟からもらった火吹きのヴォルケーノ。
参考にした優のデッキレシピ。
頼もしい仲間の存在が、心細さを打ち払う！
試合中は一人でも、花織は決して一人じゃない！
対し、追い詰められたチャンプ！
だが、彼もライトやファイアによるプレイヤーへの直接ダメージで粘る！
しかし、花織は抜かりなくヒール・リライトで回復したため、それも悪足掻きに終わった……。
程なくして決着。
負けたチャンプが地団太を踏む。
「そんなデッキ、断じて認めんぞ！ 逃げ回ってばかりで恥ずかしくねえのか！ こんな卑怯者が本戦進出など誰が認める！？ なあ、そうだろお前ら！」
呼びかけに応じ、ギャラリーが沸く。
そのあまりの見苦しい光景に、あの人物が鎮めに入った。
会場が一瞬静まり返り、数秒後にざわめく。
彼らが目にしたのは、白い髪に青い目の男……。
そう、そこに現れたのは……神！
彼はチャンプの前に立ち、厳しい視線を投げかけた。
「君の言い分は身勝手だよ」
「ああん！？」
今にも手が出そうなチャンプ。
だが、神は落ち着き払い、まっすぐに見つめたまま再び口を開く。
「君は不利な戦術だけ否定して、都合のいい戦術しか認めなかった。その虚を突かれたんだ」
みるみる顔を赤くするチャンプ。
しかし、神は微塵も臆せずに、凍り付くような声で窘め続ける。
「君がここまで勝ち進めたのは、強さのおかげじゃない。運がよかっただけだ。不利なデッキと当たらなかった。ただそれだけ。決勝で負けたのは、その不利なデッキと当たったから。つまり、君の弱さが原因。デッキの変更は許可されていたのだから、対策は練られたはず。けれど、君はそうしなかった。それを人のせいにして責めるなんて、デッキタイプへのハラスメントでしかない」
「じゃあ何だ？ あんな卑怯な戦法があっていいとでも！？」
「それが君の身勝手な言い分だと言っているんだよ。君の速攻だって、誰かが卑怯だと思っているかもしれない。どんなデッキだって、皆が皆、快く思っているわけではないんだよ」
「うるせえ！ そんなこと知るか！ そんな陰湿なデッキ、オレは認めん！」
聞く耳を持たないチャンプ。
自分の声が届かないことを悟り、神は悲しげに視線を落とす。
そしてその数秒後、カードケースを取り出した。
「……なら、こうしよう。僕は本戦へのシード権を既に持っている。もしも僕に勝てたら、その出場権をあげよう。君の嫌う全体ダメージを入れずにデッキを組む。回復やガーディアンも数枚だけ。枚数調整のため、最低限にしておくよ。ヘイトは入れない……」
条件を告げながら瞬く間にデッキを組んでゆく神。
そして、僅か二十秒足らずで完成させ、チャンプへと手渡した。
「これでどう？ 何も仕組んでないよ。中身を見て確認してくれて結構。それから、君の手でシャッフルし直してくれるかな？ 好きなだけ、ね……。ああ、それと……君は初期手札５枚を予め選んでくれて構わない」
その挑発に、チャンプは鬼の形相と化す。
「舐めやがって！ いくら何でも、こんな条件で負けるわけねえだろ！ しかも、お前の作ったこのデッキ、オレと同じ速攻じゃねえか！ 速攻でオレに勝てるとでも思ってるのか！」
「勝てるよ。君の速攻は甘い」
「何ぃ！？」
「速攻はもっと奥が深いんだ。君が速攻を語ると、あの人の名が廃ってしまう。その異名を名乗っていいのは、僕の知る限り……あの人だけだから」
「上等じゃねえか！ やってやる！」
こうして試合が始まった。
１ターン目に、チャンプは天界の修道女を召喚。
対する神も、１ターン目からカードを場に出した。
「天使の弓兵を召喚。ターゲットに天界の修道女を選び、１ダメージを与える」
その宣言に目を見開くチャンプ。
そして直後、腹を抱えて笑い出した。
「偉そうなこと言っておいて、速攻をまるでわかってねえ！ いいか？ 速攻っていうのはな、全力で相手プレイヤーを攻撃するのが正解なんだ。怖気づいて保身に走るようじゃあ全然ダメ！」
「……思った通りだ」
「はあ？」
「気にしなくていいよ。さあ、君のターンだ」
神のターン終了宣言を聞き、不敵に笑うチャンプ。
２ターン目に召喚したのは、見習い天使と２体目の天界の修道女。
花織との試合と同じ動きにより、一気にチャンプの場には３体並んだ。
対し、神はまずラベンダーセラピストを召喚。
効果により、ターゲットのライフをプラス１できる。
その対象に選んだのは、前のターンに召喚した天使の弓兵。
自身のライフを増やさなかったことを、チャンプがまた笑う。
だが、神はもう気にも留めていなかった。
自分の戦術に信念を持ち、強化した天使の弓兵で見習い天使を攻撃。
さらに、神も余った魔力で見習い天使を召喚した。
その結果、チャンプの場に残ったレプリカは２体。
神の場には４体。
神優勢の中、迎えたチャンプの３ターン目。
召喚したのはサンセットの暴徒とレッサーイーグル。
前者は使用時に１ダメージを与える効果を持ち、なおかつパワーもライフも２。
後者は場に出したターンにすぐ攻撃できるアサルトという効果を持っている。
そして、前のターンに出した２体は行動可能。
それらのダメージ源が一斉に神を襲い、４ダメージを与えた。
チャンプは無傷のライフ２０。
神は残り１６。
戦力も追いつかれ、４対４。
しかも、チャンプはその内１体がパワーとライフ２。
ほら見たことか、とチャンプが笑う。
気にせず神はターンを迎える。
使用したのはレイジとラベンダーセラピスト。
前者の効果で１体のパワーとライフをプラス２し、後者で別な１体のライフをプラス１した。
そして、またしても相手のレプリカを倒すことに専念。
その結果、再びチャンプの場は０となった。
一方、神の場には４体残っており、内１体はレイジの効果でパワーが３に上昇しており、ライフも１で耐えている。
だが、チャンプはプレイヤーのライフ差から自分が優勢と信じ、焦っていない。
迎えた４ターン目に彼が使用したのは風乗り。
効果により、見習い天使、レッサーイーグル、天使の弓兵が場に出た。
さらに、見習い天使の効果でトークンを１体召喚し、天使の弓兵の効果とレッサーイーグルの攻撃により神へ２ダメージ。
残りライフ１４の神が迎えた４ターン目。
まず最初に出したのは救済の手の教祖。
その効果により、自分がレプリカを召喚する度、１ダメージを与えることができる。
続けて使用したのは見習い天使と宣教師の２枚。
トークンも合わせて合計３体。
それにより、救済の手の教祖の効果が発動し、３ダメージがチャンプ軍へと割り振られる。
結果、残ったのはレッサーイーグルだけ。
加えて宣教師は光のサポートを手札に加える効果を持つ。
選んだのは神風。
１ターンだけ自軍のパワーを底上げできる強力なカードだ。
ここまでの効果処理を終えた後、神はしっかりとレッサーイーグルも倒してから、残りのレプリカでプレイヤーを攻撃した。
結果、神の場には７体のレプリカが残り、チャンプの場は０。
ライフも１５対１４と迫ってきた。
この状況下においても、チャンプは自身の劣勢に未だ気付いていない。
最後までプレイヤーへの直接攻撃が正しいと信じ込み、ついに理解することはなかった。
訪れた５ターン目。
神は呆れ果てながらカードを場に出した。
「神風を使用し、全軍でプレイヤーを攻撃」
「んなっ！ 何ぃ！？」
「前のターンにサーチした時、見せたはずだよ？ その効果により、僕のレプリカは全員パワーがプラス２される。１体につき３ダメージ。それが７体。レイジでパワーが上がったレプリカの分も合わせて、合計２３ダメージ。簡単な計算なのに、どうして怠ったのかな」
「……」
ぐうの音も出なくなったチャンプへとトドメを刺し、決着。
それでも腑に落ちず地団太しているチャンプへと、神が歩み寄る。
「これでわかったでしょ？ 速攻は、プレイヤーへの直接攻撃だけで済むような単純な戦略じゃない。君は間違っていたんだ」
「何だとぉ！ 勝ったからって偉そうにっ……！」
言い切るより前に、チャンプの腕が伸びた。
神の胸倉を掴もうとしての行動。
だが、その手は虚しく空を切った。
そして、その瞬間を見てしまったチャンプが目を見開いている。
ボクシングで鍛えた動体視力によって、彼には神の初動が見えていた。
自分が腕を伸ばすより前に、もう動き始めていたのが……。
それを偶然と考え、今度はタイミングをずらしつつ両腕を伸ばすチャンプ。
左腕は胸倉へ、右腕は髪へ……。
だが、その右腕が伸びるより前に神は頭だけを避けた。
これ以上ない的確な動作で……。
さすがのチャンプも異様さに気付き、みるみる蒼褪める。
ガタガタと震えだし、そして……。
「ば……化け物ぉぉお！」
そう叫ぶなり、走り去ってしまった。
その光景にギャラリーも騒然。
皆、気味悪がり退散してゆく。
残ったのは花織だけ。
そんな中、神は深く溜息を吐き、自分のデッキを手に取り見つめた。
「化け物、だってさ……。僕は怖がらせることしかできないみたいだ。それなら、生み出してしまった君には、こう名付けよう。君はレインモンスターだ」
そう呟いて、自嘲する神。
外ではザァザァと雨が降っていた。
【デッキ紹介】
デッキ名：予選用デッキ
タイプ：長期戦（速攻対策型）
使用者：花織
【デッキ内容】
幼きエスパー：４枚
泡沫の人魚：４枚
違法存在グレネードベビー：４枚
サラマンダー：３枚
溶岩の精：４枚
ラベンダーセラピスト：４枚
白檀の療法士：４枚
水神の怒り：４枚
超魔術コンフュージョン・リライト：４枚
超魔術サボタージュ・リライト：４枚
超魔術カウンタースペル・リライト：４枚
超魔術ネゲイション・リライト：４枚
火の海：４枚
灼熱：４枚
火竜祭：４枚
火吹きのヴォルケーノ：１枚
【解説】
花織が対戦相手に合わせて作ったデッキ。
相手がデッキを変えることも想定し、リライトや切り札で対応できるよう組んである。
【デッキ紹介】
デッキ名：フェザークラス
タイプ：速攻
使用者：チャンプ
【デッキ内容】
天界の修道女：４枚
見習い天使：４枚
レッサーイーグル：４枚
天使の弓兵：４枚
ヒメカゼスズメ：４枚
宣教師：４枚
サンセットの暴徒：４枚
教祖サンセット：４枚
救済の手の補佐官：４枚
救済の手の教祖：４枚
インフェルノブリンガー：４枚
ライト：４枚
ファイア：４枚
風乗り：４枚
神風：４枚
【解説】
１ターンでも早く勝つことを目標としたデッキ。
ただし、全体ダメージへの対策がなく、息切れを起こすと一気に崩れる。
【デッキ紹介】
デッキ名：レインモンスター
タイプ：速攻
使用者：神
【デッキ内容】
天界の修道女：４枚
見習い天使：４枚
レッサーイーグル：４枚
天使の弓兵：４枚
宣教師：４枚
サンセットの暴徒：４枚
教祖サンセット：２枚
救済の手の教祖：４枚
シールドマンボウ：４枚
火の国の二等兵：４枚
巨大果実ダンシングアップル：４枚
伝承の語り部：４枚
ラベンダーセラピスト：４枚
ライト：４枚
レイジ：４枚
ディバインバリア：１枚
神風：１枚
【解説】
速攻を狩るために生まれた速攻デッキ。
焦らず場の有利を確保し、勝機を待とう。
