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心からの寄り添い

　突然の申し出に困惑《こんわく》する翔《しょう》。

　どう答えるべきか悩み、数秒後……。

「……そこまでする必要はないよ」

　優しい微笑《ほほえ》みと共に、そう告げた。

　しかし、花織は表情を曇《くも》らせる。

「でも……」

「わかった。今から優《すぐる》君を連れてくるから。花織ちゃんはここで待ってて」

　そう言うや否《いな》や、入り口の方へと身を翻《ひるがえ》す翔《しょう》。

　だが、その瞬間《しゅんかん》！

「違うんです！」

　花織の叫《さけ》びが響いた。

　驚《おどろ》きのあまり翔《しょう》は足を止める。

「花織ちゃん……？」

「……無理やり連れてくるなんてダメです！　そんなことしたら、優《すぐる》さんをもっと追い詰めてしまいます。私は優《すぐる》さんの支えになりたいんです。そのためには、まず優《すぐる》さんの気持ちを知る必要があると思いました。ですから、私も神《じん》さんと戦わないと！　お願いします！」

　必死に懇願《こんがん》する花織を前にし、唖然《あぜん》とする翔《しょう》。

　だが、その表情は徐々(じょじょ)に柔《やわ》らかくなってゆく……。

　やがて、いつもの穏《おだ》やかな微笑《ほほえ》みに戻ると、花織の目線に合わせ屈《かが》み込《こ》んだ。

「神《じん》君はとても強いよ？」

「はい。わかってます」

「それだけじゃない。彼と戦ってゲームが嫌いになった人もいる。優《すぐる》君だけじゃなく、何人も……。それでも戦いたい？」

「はい……。覚悟はできています。負けてでも、傷《きず》ついてでも、こうしなければ私は一歩も前に進めないんです。他に方法はありません！　お願いします、翔《しょう》さん！」

「……わかった。神《じん》君をここに呼べばいいんだね？」

「はい！　ありがとうございます！」

「じゃあ、ちょっと待っててね」

　翔《しょう》は携帯《けいたい》を手に取り、ショップの外へ向かう。

　そして、約束通り神《じん》へと電話をかけた。

「……もしもし？」

「やあ、神《じん》君。ちょっと、この間のカードショップに来てもらえるかな？」

「ええと、今？」

「うん」

「……どうして？」

「このまま優《すぐる》君がゲームを止《や》めたら後味悪いでしょ？　そうしないための、とっておきの作戦があるんだ。そのためには君の協力が不可欠でね。是非《ぜひ》頼《たの》みたいんだ。お願いだから、来てよ」

「……まあ、翔《しょう》さんにはいつもお世話になってるし、仕方ないか。わかったよ」

「それじゃ、待ってるからね」

　そう言って通話を切り、今度は優《すぐる》へと電話をかける。

「……もしもし？」

「やあ、優《すぐる》君。ちょっといいかな？」

「……切る」

「ちょ、ちょっと待って！」

　さすがの翔《しょう》も慌《あわ》てだす。

「ちょっとだけ時間ちょうだい！　ね？」

「どうせまた、さっきと同じ話だろ？　迷惑《めいわく》だから着信拒否入れるぞ？」

「待って！　単刀直入に言うから！　花織ちゃんが、神《じん》君と戦うことになった」

「ッ！？」

　電話越しに息を呑《の》む音が伝わる。

　そして、次の瞬間《しゅんかん》。

「お前！　何考えてんだ！」

　怒鳴《どな》り声が携帯《けいたい》から響いた。

　いつになく感情的な優《すぐる》。

　彼にとって、自分以外のことで熱くなるのは初めてだ。

　本気の怒《いか》りをぶつける優《すぐる》。

　しかし、翔《しょう》とて花織や優《すぐる》を翻弄《ほんろう》するのが目的ではない。

　内心、彼女らのことは気に病《や》んでおり、抑えていた感情が爆発する。

「僕じゃない！　花織ちゃんが自分から申し出たんだ。神《じん》君を呼んでって」

「だからって呼ぶ奴がどこにいる！」

「僕が呼ばなきゃ自分で探す勢いだったからだよ！　だったらせめて、僕がいつでもフォローに入れる時がいい。違う？」

「調子のいいこと言って、お前は一体何が目的だ！？　これも全部、オレをゲームの世界に戻すためじゃねえのか！？」

「確かにゲームには戻ってきてほしい。けど、僕だって心苦しいんだよ！　本当なら、優《すぐる》君たちが傷《きず》つくところなんて見たくない！　でも、社長が言ったんだ。信じろ、と。優《すぐる》君たちには才能がある。ここで終わるような人材じゃない！　終わらせてはいけない！　必ず最後に、奇跡が起こり全員が報《むく》われる、と！」

「だったら！　そのためなら、何やってもいいとでも言うのか！」

「僕だってそう反論したさ！　でも、それも全部、最後には全員の笑顔に変わるから、と。そう言われたんだ！　……頼《たの》むよ、優《すぐる》君。いつものカードショップに来て。花織ちゃんたちも待ってるから」

「……」

　必死に説得するも、返事はなく、数秒後に通話は切られた。

　暗い面持《おもも》ちで店内へと戻る翔《しょう》。

　しかし、遠目に花織たちの姿が映り、不安にさせまいと無理に作り笑いをした。

　優《すぐる》が来るように、祈りながら……。

　――その一方。

　優《すぐる》は一人、葛藤《かっとう》していた。

　向かうべきか、否《いな》か。

　刻一刻と過ぎてゆく中、悩み続けるも答えは出ない。

　言うまでもなく、行きたくない気持ちは強い。

　まだ心は癒《い》えておらず、合わせる顔もないからだ。

　負の感情は、言い訳を生む。

　自分が行って果《は》たして何になるのか。

　そもそも、なぜ自分がそこまでしなければならないのか。

　赤の他人のために……。

　そう思う一方で、花織のあの泣き顔が脳裏《のうり》を過《よぎ》る。

　優《すぐる》の過去を、まるで自分のことのように悲しんでくれた者。

　初めて味方してくれた存在。

　そんな人が今、待ってくれている……。

　それどころか、無謀《むぼう》にも神《じん》へと挑《いど》むつもりだ。

　その懸命《けんめい》な姿を思い浮かべた時、心に声が響いた。

　あんなに純粋な子を見捨てるのか！？　と。

　これまで一人で生きてきた優《すぐる》は、らしくもなく良心の呵責《かしゃく》に悩む。

　それだけではない。

　このまま会えなくなれば、優《すぐる》はまた孤独へと逆戻りだ。

　誰からも認められず、必要とされず……そして、誰一人として擁護《ようご》してくれなくなる……。

　悪いのは自分だと宣《のたま》う、世間という名の四面楚歌《しめんそか》で生きてゆくことになる。

　そうしたら、きっと……もう二度と、笑うこともないのだろう、と……。

　不意に優《すぐる》は叫《さけ》び、無我夢中で飛び出した！

　全速力でショップへ向かう！

　悩み始めてから長時間が経過していたこともあり、今から行っても間《ま》に合わないのではないか？　という不安が優《すぐる》の焦《あせ》りに拍車《はくしゃ》をかける！

　転げるように前へと進む！

　息を切らし、涙を流し、死に物狂いで……！！

　――そうとも知らず、ショップ内では轟《ごう》と花織が神《じん》へと挑《いど》んでいた。

　負ける度《たび》にデッキを組み替《か》え、もう七戦目に突入している。

　神《じん》は呆《あき》れるあまり、溜息《ためいき》を吐《つ》く。

「心が折れないのは素晴らしいと思うよ。でもね、いい加減わかってくれないかな？　思考を読むまでもない。僕への恐怖心と緊張感からミスの連発。君たちでは僕に絶対勝てないよ」

「わかってます！　でも、優《すぐる》さんに戻ってきてもらうには、きっとこの方法しかないんです！　そのためなら、何度負けたって構いません！」

「そう言われても、僕だってこんなことしたくない。相手の心を折り続けるなんて、僕も苦しいんだよ？」

　その言い種《ぐさ》にカチンときた轟《ごう》が睨《にら》み返す。

「言ってくれるじゃねえか、テメェ……！　もう勝った気でいるのかよ？　お前なんて、この轟《ごう》様がコテンパンにしてやるぜ！」

「強がりは止《や》めたらどうだい？　心拍数が乱れている。本当は恐怖でいっぱいなことは、僕には伝わっているよ」

「へっ！　バカじゃねえのか？　読み違えだ！　お前を狩れるとワクワクしてんだよ！」

「違うね。冷や汗、体温、呼吸……。明らかに動揺《どうよう》している」

「だー！　うっせえ！　いいから勝負に集中しやがれ！」

「……はいはい。でも、この一戦で最後にしてもらうよ」

　ご覧《らん》の通り、二人は翻弄《ほんろう》されっぱなし。

　勝機などない。

　それでも戦い続けている。

　と、その時。

「やめろ！」

　勢いよくドアが開け放たれ、同時に怒鳴《どな》り声が響き渡った。

　花織と轟《ごう》が思わずそちらへ視線を向ける。

　その目に映るのは、ぼろぼろになった優《すぐる》の姿。

　駆《か》け寄《よ》る二人。

　数秒後、ようやく優《すぐる》の息が整った。

「あんな奴と戦う必要はない。オレならここだ」

　静かに、しかし力強く告げる。

　その言葉を聞いた瞬間《しゅんかん》、花織は泣き出した。

　神《じん》は溜息《ためいき》を吐《つ》き、その横を通って出てゆく。

　翔《しょう》は慌《あわ》ててその後を追う。

　店内に残された三人。

　しばらくして、花織が涙を拭《ぬぐ》い、笑顔を見せる。

「よかったです、本当に……！」

　拭《ぬぐ》ったばかりの目から再び零《こぼ》れる涙。

　それを見ながら、優《すぐる》は頭を抱えた。

「あのなあ、強引にも程がある。オレに戻ってきてほしいからって、こんな無茶を……」

「だって……！　考えてみたら、私、優《すぐる》さんの気持ちを本当の意味で理解できてないと思ったんです。神《じん》さんと戦ってみてからじゃないと、わからないこともあるんじゃないかって……」

「……で？　どうだった？」

「とても悲しかったです。自分の全てを否定されてるようで……。全部読まれるって、こんなに苦しいんですね。一緒《いっしょ》にゲームをしているはずなのに、神《じん》さんはずっとつまらなそうでした。私、今本当にこの人の対戦相手として目の前にいるのかなって、不安になりました……」

　思い出しながら蒼褪《あおざ》める花織。

　だが、すぐさま首を振り、優《すぐる》へと労《いたわ》りの眼差《まなざ》しを向けた。

「でも、きっと優《すぐる》さんは、その何倍も苦しんだんですよね？　私にその全てはわかりません。ですが……いえ、だからこそ、一人で抱え込《こ》まないでほしいんです。弱みを見せてはいけないなんて、おかしいですよ。泣きたい時は、泣きましょう？　私も一緒《いっしょ》に泣きますから……」

　約束を迫《せま》る花織。

　しかし、すぐさま素直《すなお》になれる程、優《すぐる》の抱えている闇《やみ》は浅くない。

　それでも今は、その思いを受け入れようと、彼なりに精一杯努力し……。

「ああ……」

　と、一言だけ応《こた》えた。

　たったの一言。

　しかし、本来であれば、なかったはずの返答……。

　そして何より、優《すぐる》が立ち直り目の前にいる。

　花織はようやく安心し、満面の笑《え》みを浮かべた。

　それに釣《つ》られ、優《すぐる》も安堵《あんど》の表情を浮かべる。

　そして、すぐ側《そば》で外方《そっぽ》を向き、照れ隠しする轟《ごう》。

　こうして、この一件にも終止符が打たれた。

　三人は気持ちを新たに、また一歩前へと進んでゆく……。

　――そして数日後。

　大会の日程が明らかとなり、優《すぐる》がネットで確認中。

　すると、そこに載《の》っていた予選内容に、こう書かれていた。

　パズル問題による試験を含む、と……。