＞Rufeir

　先輩たちといっしょに、あたしは食堂を出た。

――どこへ行くんだろう？

　ナティエスのペンダントを握り締めながら思う。
　でもこのペンダントが見つかったなら、ナティエスは喜ぶだろう。たしか両親の形見だと言って、とても大事にしていたのだ。

――あれ？

　けどホールのほうへ先輩たちは行かず、そのまま廊下を歩いて、エレベーターの前まで来る。
　そして立ち止まって、下へのボタンを押した。
　それにしても、地下になにかあっただろうか？　戦闘中は年少組を避難させたというけれど……。

　そしてやっと思い出す。
　地下は昨日たしか、遺体を……。
　足がすくんだ。
　さっきの先輩の言葉がよみがえる。

「ナティエスが……死んだ……」
　急にめまいがして立っていられなくなる。

「ルーフェイア、大丈夫か？」
　横からシルファ先輩が支えてくれた。

「無理にとは言いませんが……彼女に会えるのもこれが最後でしょう。早ければ今日の午後には荼毘（だび）にするそうですから。
――どうしますか？」
「行き……ます……」

　自分のものとは思えないような、かすれた声だった。
　足が思うように動かなくて、半分かかえられるようにしてエレベーターに乗る。

――怖い。

　けど、ナティエスは親友だ。それに孤児の彼女は、あたしやシーモアたち以外、泣く人もいない。
　エレベーターが止まって、扉が開いた。

「あ……」

　累々と並ぶ遺体。
　これにはさすがに、シルファ先輩も衝撃を受けたようだった。

「いったい、何人……」
「敵兵も合わせると、百どころではではないでしょうね。
　ルーフェイア、こっちです」

　先輩が一つの遺体の前で立ち止まった。
　かけてあった布をそっとめくる。

「ナティエス……」

　穏やかな表情で、眠っているようにしか見えなかった。
　でも……左腕がない。両足も。
　そっと頬に触れると、氷のようだった。

「ナティエス……苦しかった？」

　涙があふれて、ナティエスの上に落ちる。
　いろいろなことが思い出された。

　最初は……あたしのことを嫌ってた。「どこかの金持ちのお嬢さんが、道楽で入学してきた」と思ったんだそうだ。
　でもそのあとあたしのことを分かってくれてからは、ずっと仲良しだった。

　シーモアとミルとあたしとナティエス。四人でいろいろなことをした。
　他愛ない話をしてみたり、みんなでケンディクへ買い物に行ったり、シルファ先輩の任務に同行したことまであった。
　ロア先輩が個室に移ってあたしの相部屋が空いた時も、何も言わずに引っ越してきてくれた。

　あの笑顔を覚えてる。
　あたしが困っているといつも、「しょうがないなぁ」と言いながら手伝ってくれた。

「約束……したんです。バトル終わったら、ケーキの残り食べようって。
　なのに、なのに……」

　次々と涙がこぼれる。