このシャトル、セキュリティは欠陥だらけだということが明らかになった。操縦席に直接つながる扉が開いたというのに、パイロット達が気付いていない。

銀行だって職員用の入り口が開けば警報が鳴るのに、だ。


どうなってる？まるで・・・・誰かが来ることを知って・・・・・


僕は頭を振って、余計な考えを追い出した。もう、機長のすぐ後ろにいるんだ。例え罠でももう遅い。


「機長」

なるべく穏やかな声で、と思っていたら、作ったような声になった。葵が変な顔をした。


二人のパイロットがはじかれたように立ち上がった。年老いたほうの―――つまり機長っぽいほうのパイロットは、動揺をまるで隠せていない。

「な、な、何だ、貴様らは！？」

もう一方の若い―――２０代後半といったところか―――パイロットはきわめて冷静だった。

「動くな」


すでに拳銃をこちらに向けている彼の目が、微妙な光を宿している。



先ほどの警備員とは違い、明 ら か に こ ち ら を 消 そ う と し て い る ように感じた。


葵は僕の腕にしがみついてくる。僕は、喉から何とか言葉を絞り出した。


「何もしませんよ。ただ、機長にお伺いしたいことが・・・・・」

「ここに入った時点で犯罪なのだ。両手を上げて、壁に向かって・・・・・」

僕の声に言葉をかぶせた、若いパイロットの声に負けないよう、精一杯大きな声を出した。

「Ｐ・Ｐについてお聞きしたいんですが！」



全ての時が止まった。ただ、計器が点滅していること以外、全てが動きを止め、息を殺した。

パイロットは機長を睨みつけたが、機長は気付かず、囁くような声を出す。

「・・・・・Ｐ・Ｐ・・・・？」

「Purge Planのことです」

機長はようやく“彼”を見た。

「斎藤君、銃を下ろしたまえ。彼とはじっくり話す必要がある」

斎藤は僕を憎々しげに見つめ、ゆっくりと銃を下ろした。すぐ傍の葵が安堵の溜息をつく。

機長は計器に向かい、何やら打ち込んだ。

“自動操縦”

モニターにそう表示されるのを確認してから、機長は僕らについてくるよう合図し、操縦席から出て行った。




彼について廊下を歩くとき、僕と葵は後ろを振り返れなかった。斎藤が、ものすごい形相で睨みつけているのが分かったから・・・・



“小会議室”。そんな名前がしっくりくる部屋で、機長はコーヒーを出してくれた。そして、僕と葵の向かいに座り、切り出した。

「で、君は何処まで知っている？」

「・・・・・名前、最高級の国家機密であること、ルナ・ドームが関係してること。そのくらいですかね？」


「・・・・あら、ホントに知らなかったの？」

「・・・・・そうだよ！」

「・・・・・君、名前は？」

「・・・・・石井 哲」

「・・・・・！」

斎藤がわずかに反応したように思えた。気のせいかもしれない。

「石井君。嘘を言ったところで何にもならん。本当は知っているのだろう？」

「・・・・・機長サン。お名前は？」　

「南 孝《みなみ　たかし》だ。」

「南さん、俺、本当に知りませんよ？教えていただけませんか？いったい、何をたくらんでるんですか？」

「・・・・・・ダメですよ、機長」

斎藤が横槍を入れた。

「こんなガキに国家機密を漏らす必要はありません」

カチンと来たのでやり返してしまった。

「失礼な奴だな。法律の中でしか動けない若造は引っ込んでろ」

彼は低い、囁くような調子で言った。

「法律さえも守れない、自制のないお子様はママの所に帰りな」

「ふん、腰抜けの分際で知ったような口聞くじゃねぇか」

「なにぃ！？」

「ほら、二人ともやめなさい。斎藤、みっともないぞ」

南さんの言葉で、舌戦はとまったが、いまだに睨みあいは続いていた。


「・・・・・石井君、すまないが、斎藤の言うとおりだ」

「え・・・・・？」

「君のような少年が知るべきことではない」

「ちょ・・・・・」

「ここに忍び込んだことは不問にしてあげよう。おとなしく帰ってくれ」

斎藤の勝ち誇った顔より、さっきの言葉より、機長に目を逸らされたことに腹が立った。僕はいつの間にか立ち上がっていた。

「・・・・・テメェ・・・・・」

「待って」

僕は腕をつかまれた。葵が何かを決心したときの、不安そうな、でも確信に満ちた笑顔を浮かべていた。

「お願いです、彼に話してやってください。南さん、いや・・・・・」

葵が立ち上がった。

「“South-pore《サウスポー》”・・・・・・」

彼女の切り札《トランプ》は絶大な効果を発揮した。


南さんは口をあんぐりあけたまま、葵をずっと見つめた。斎藤はさっきよりもさらに鋭い目をしていた。その目が僕と葵を交互に見る。

どうやら、葵をつれてきたのは間違いではなかった。