―――地球




“21日、郊外の石井さん宅で火災が発生し、男性と女性の遺体が・・・・・・”

アナウンサーが深刻な顔でニュースを読み上げる。誰一人テレビ画面を見ていないのだが、そこに背を向けてたたずむ一人の男が耳を傾けていた。


“遺体は石井夫妻のものと思われ、警察は確認を急いでいます。また、長男の哲さん、長女の未来さんの行方が分からなくなっており、何か事件に巻き込まれたものとして・・・・・”

“チッ・・・・・”

彼は思った。

“ガキどものおかげで“事件”になっちまった・・・・・”

彼は下に目をやった。幾人もの眼鏡の男が、コンピューター画面に向かい、もしくは怒鳴り、もしくは走り回っている。この28時間で収穫はたったの一つだ。しかも、一番初めにつかんだ一つだ。

「・・・・・・」

羽下 兼《はねした けん》はうんざりしていた。後５秒もすれば、またあのお偉いさんがやってくる。


「羽下くん！！」

ほうら、きっかり５秒だ。

「手がかりは！？」

健康的な体つきの―――ようは太ってる―――男がせわしなく近づいてきた。ちょっとした時間稼ぎに煙草に火をつけた。

「・・・・・・何度も言ってるでしょう？正田さん」

「“手がかりが見つかったらこちらから連絡する”か？待っていても何も言ってこないではないか！！」

「つまり・・・・？」

彼は安物の煙草で下を指した。忙しそうに走り回る、“部下”たちがそこにいた。

「君が言ってきたのはたったの一つだ！！」

正田現職総理大臣は怒りに膨れ上がらんばかりになっている。

「“メールの受取人は二人いた”。まさか、一日以上費やして得た情報はそれだけとでもいいたいのか！？」

羽下は煙草をくわえたまま、髪の毛をボリボリかいた。それでふっと微笑み、肩をすくませる。

「ま、要約するとそんなとこだね。こっちも真面目に動いてるんだが・・・・・・」

「君の真面目さはよく知っているつもりだがね」

正田は皮肉たっぷりに言い放つと、騒然としている階下に降りていった。



一人の青年が羽下のところに早足で近づいてきた。

「・・・・・どうした？」

「ほんの少し、前進しました！！」

「ほう！」

「二人の受取人のうち、一人の身元が・・・・・！」

「石井 哲に関することならもう知っているぞ」

青年は鼻を殴られたかのようにたじろいだ。羽下の目に浮かんだ、一瞬の期待が過ぎ去った。彼はさも面倒くさそうに青年から目を逸らし、追い払うように手を振った。

「その情報はだいたい２７時間前には最新だったんだがね。早く仕事に戻りたまえ」

「いえ・・・・・・でも・・・・・」

「まだあるのかい？」

「もうご存知かと・・・・・・」

「何の話だ！？」

青年はまたしてもたじろぎ、恐る恐る告げた。

「もう一人の・・・・・・なんというか・・・・・影の形がつかめました」

「何！」

羽下は身を乗り出した。しかし、次の一言は、彼らを更なる迷路に叩き込んだだけだった。

「・・・・・・・“Loki”です。あいつがもう一通を受け取りました。」


羽下は目に見えて落胆していた。


一時間後

正田に小言をいわれたとき、ついに羽下が切れた。

「ふざけんな！！！あんな無能どもを使っていたら、いつまでたっても進展はねぇぞ！！！」

「その責任は彼らではなく・・・・・・」

「どれだけ使えねぇか教えてやろうか！？俺が一時間で調べた内容を、あいつらは２８時間経ってからようやく伝えてきたんだ！！！」

「その中には・・・・・」

「あぁ、俺の知らなかったこともあった！だが、俺が２時間コンピュータに向かっていれば、もっと情報が集まったはずだ！！」

「・・・・・・貴様が働かないのが悪いんだろうが！！！」

「もともとこっちにはやる気なんてないんでね！！これで失礼させていただきますよ！！」

正田が負けを認めた。

「・・・・・働く条件は？」

「下のパソコン４台と、俺がひとりになれる空間。もちろん、太ったお偉いさんが邪魔しに来ない場所がいい」

正田が憤怒しながらも承諾しかけたとき。先程の青年が異変に気付いた。

“・・・・・？”

フリーズだ。思わず辺りを見回すと、同じように当惑した目をしたものと目が合った。

画面に目を戻すと、いきなり、画面が真っ黒になった。

「何！？」


あちこちで同じような声が上がる。


「何だ？いきなり？？」

画面に白い、四つのアルファベットが順番に浮かんだ。まるで引っ掻き傷の様な奇怪な文字が並び始める。


“L”


「どうしたんだ！？」


“o”

「分かりません！！」


“k”

羽下が叫ぶ。

「奴だ！！！」

“i”


「“Loki”の宣戦布告だ・・・・・！」


そこにある、すべてのコンピューターが致命傷を負った。