「雅人――起きなさい」
　小さな、それでいて、心地よいとさえ感じる声が、鼓膜を揺さぶる。
　ゆっくり瞼を開くと、優しく微笑んだ顔が飛び込んできた。
「あっ、お姉さん……僕、いつから寝てたのかな？」
　寝顔を見られて少し恥ずかしいのか、顔を逸らすと起き上がる。
「そうね、二時間ぐらいは寝てたかしら？」
「ん〜、微妙な時間だね」
　二時間が昼寝に多いのか少ないのか、服についた埃を払いながら雅人は苦笑した。
「またイジメられて抜け出してきたの？」
「いっ、いじめられてないよっ！」
　――そう。と、微笑む女性。
　美しい顔立ちで微笑んだ姿は、誰もが息を呑む。
　雅人も例外ではなく、見とれてしまう。
　女性と視線が合うと、恥ずかしいのか慌てて空を見上げた。
　枝や葉に阻まれて、光がここまで届くことはない。勿論、空も見えることはない。
　ここの風は冷たい。
　この女性《ひと》は、そんな事を気にしたりしないのだろう。
　だからだろうか……気になってしまう。
　自然と口にしていた。
「おねえさんは、寂しくないの？」
「どうして……？」
　雅人の質問の意図がわかっていないのか、キョトンとした顔をする。
「ここにずっといるのは寂しくないのかなって」
「雅人が来てくれるから、寂しくないわ」
　と、微笑む。
「そ、そう……」
　雅人は頬を赤く染め顔を俯けてしまう。
　気づいていた。出たくてもても出られないのだろう。
　この場所はそういう所だ。
　死ぬまで……死んでも尚、この場所に……女性を縛り続けるだろう。
　忌々しい場所。
　――だからこそ……。
　あの日……あの時誓った。
　三年前、五月の事だった。

　　　　○

「雅人！」
　悲痛な叫びにも似た声で名を呼ばれる。
　傍若無人な幼馴染みの声だ。
　似合わないな、と思う。
「うっん……」
　瞼を開けると、ぼんやりとだが、悲痛な表情を浮かべる少女が、雅人を覗き込んでいた。
　意識が覚醒してくる。上半身を起き上がらせると、安心させる為に幼馴染みに微笑んだ。
　蓮の服が、ところどころ破けていて血が滲み出ている。
　守っていてくれたのだろう。
「ごめん」
「バカ……なに謝ってんのよ。こんなの舐めとけば治るわよ」
　申し訳なさそうに謝る雅人に激怒する。
「うん、そうだね。ごめん」
　そういえば昔から心配されたりするのが苦手な子だったな、と思いながら、笑みを浮かべて、先程とは違った謝罪をした。
「それはそれで、腹立つ！」
「がふっ！」
　理不尽な理由で殴られて、再び気を失いそうになる。
　殴られた頬を撫でながら、今いる場所を確認する為に、視線を辺りに巡らせた。
　洋館の廊下にいたはずなのだが、今いる場所は部屋のようだ。
　暗くてよくわからないが、腐った机や壊れたソファーが捨て置かれている、応接間か何かだったのを窺わせる。
　再び蓮に視線を移すと言った。
「それにしても、蓮をここまで追い詰めるなんて、下級じゃないの？」
「さすがの私も油断したのよ。あんなのがいるなんてね。あっ、でも倒せない訳じゃないのよ？　本当よ？　なに、その目、殴られたい？」
　早口でまくし立てると、最後は「あんたのせいでしょうが」と胸ぐらを掴むと拳を作る。
「あのイノシシ熊ね。そこらへんにいた下級雑神を喰らって更に強くなったのよ。強さは中の上ぐらい？」
　雅人の胸ぐらを離すと蓮は、入り口を見やった。
　――雑神より今の蓮のほうが怖いよ。
　と、内心呟くと、雅人は額に浮いた冷や汗を拭う。
「見てなさいよっ！　私をここまで傷つけたのを後悔させてあげるんだから――ふっふふふふ」
　どこから声をだしているのか、不気味な低い声で言って、ニヤァーと笑みを浮かべた。
　震えが止まらない。今の蓮に狙われてる雑神に少し同情する。
『グルアァァァァアアア』
　雑神の咆哮が木板で作られた壁の、隙間をすり抜けて耳元に届けられた。
　雅人と蓮は息を押し殺す。
　洋館を揺さぶる足音。そして、雅人達がいる部屋の前で足が止まり、静寂が訪れた。
「来るわよ？」
　小声で雅人に伝える。
「うん」
　雅人が返事を返す、と同時に部屋の扉が砕け散った。
　破片が雅人達に向かって飛んでくるが、壊れたソファーを盾にして防ぐ。
　蓮は立ち上がり攻撃態勢に入った。
　だが――部屋には埃が巻き起こり視界を遮る。
　雅人、蓮、そして……雑神を覆い隠してしまった。
　それでも見えているかのように、蓮は床を蹴り、雑神がいる場所へと迷わず一直線に向かう。
「あんたが、この部屋に入った時点で終わり！　切り刻んであげる」
　闇――そして、埃が部屋を支配する中、ぽうっと青い光が現れる。
　蓮が腕輪に霊力を送り込んでいるのだろう。
　青い光が煌びやかに部屋を明るく照らし出す。
　雅人は感じていた、蓮の霊力の高さと豊富さを。
　見ない間に成長した様を、今、実感していた。
『グウオオオオオオオオオオオオ』
　雑神の雄叫びにも似た叫びが部屋に轟く。
　ボンッ――と、低重音の爆発が起こり、洋館が大きく揺らいだ。
　刹那――青い光が弾け、埃を突き抜け何かが雅人がいる方向へと飛んでくる。
「ぐっ！？」
　雅人は慌てて受け止めた。
　胸に飛び込んできたのは傷だらけの蓮の姿だった。
「蓮！」
　蓮はぐったりとしていて、息も荒くなっている。
　視線を落とした雅人は見た。
　闇神を滅する腕輪が、砕け散りなくなっている。
「だっ、だいじょうぶよ。これからが本番よ」
　息も切れ切れに言った
　それでも弱気な所を見せることはない。気の強い彼女らしい言葉だった。。
「ぐっ」
　立ち上がろうとするも、片膝をつき苦痛で顔を歪ませた。
　手を貸そうとする雅人を、制するように手を向けた。
「あれは――上級よ」
「そんなっ！？」
　雅人の顔から血の気が引いていく。
　雑神上級――それは、すなわち闇神の一歩手前と言うことだ。
　下級や中級までは、ただ何も考えず人を襲い魂を喰らい、同族さえも喰らう程の知能の低いレベル。
　だが――上級は少なからず、知能を身につける。
　それでも、種類によっては様々だ。人の形に近い雑神上級もいれば、今、目の前にいるのと同じような、ヒグマのような大きな体格のもいる。
　人の姿に近い雑神ほど、厄介だ。それは、人並に知恵をつけているということ、それは闇神になろうとしているということだ
　上級ともなれば、喰われた人の知識を使い始める。
　人が生きていた頃の記憶を頼りに、人が集まる場所へと向かう。
　ここで倒さなければ、確実に街に向かい、人を無差別に襲い始めるだろう。
　そうだとしても、この程度の上級ならば、蓮であれば簡単に片付けられたはず。
　なぜ倒せなかったか、なぜここまで弱りきったのか……。
　――僕のせいだ……。
　気を失った雅人を守りながら、この部屋に避難するのに、蓮はかなりの霊力を消耗した。
　生死を分ける戦い……それこそ、人を守りながら戦い続けるのは、まだ十五歳の少女には辛かったはず。
　心配をかけまいと健気に強がっていた。気づいてやることができなかった。
　止めなければいけなかった。もっと敵を観察しなければいけなかった。
　なんの為についてきたのか……幼馴染がどうにかするだろうと甘い考え。
「雅人は逃げなさい」
「一緒に……」
「二人で逃げてどうするのよ。あんただけ行きなさい。それで、親方様に知らせるのよ。いい？　それぐらいの時間だったら稼げるから、ね？」
　優しい笑みを浮かべる。
　相手が雑神とはいえ上級、二人で逃げたとしても、衰弱した蓮の足では逃げ切れるはずもない。
　そもそも逃げ切れたとしても、あんな奴を放っておいたら一般人に被害がでてしまうだろう。
　――くそっ、情けないにも程がある！
　逃げようとした自分の甘えに顔を俯けてしまう。
　埃が晴れてくる。
　今生の別れを済ませるのを待っていたのか、雑神は入り口から一歩も動いていなかった。
「ふんっ、わざわざ待っててくれたの？」
　雑神を見据えながら青い札を取り出すと、
「壁に穴あけるから、そこから抜け出しなさい、いいわね？」
　今にも倒れそうな程の激痛にも関わらず蓮は、雅人に優しい笑みを向けた。
　――僕は……。
　脳裏にあの頃の記憶が蘇る。忌々しい記憶、消し去りたい記憶、蓮と同じように優しく微笑んでくれた女性《ひと》。
「雅人！　聞いてるの！？」
　最後に見せた悲しい笑顔、救えなかった軟弱な自分。
　――もう……。
　あんな顔は見たくない、あんな顔はさせたくない。
「僕は――」
　立ち上がる。と、雅人は上着の内側ポケットに入った札を取り出した。
　漆黒に染まった札、視《み》る者を飲み込む程の深淵。
「雅人！」
　振り返った蓮の顔が、驚愕に染まる。
　雅人は止まらない。漆黒の札に膨大な霊力を送り込む。
　更に黒く、更に深く、更に遠く。
　それは止《とど》まることなく世界を浸食していく。
　漆黒の札は弾け飛び、同時に雅人を中心に烈風が巻き起こった。
　刹那――――世界は変貌を遂げる。