鬱蒼と蔓延る木々に囲まれて、空を見上げようにも、枝と葉に阻まれ光は断絶していた。
　どれだけ見渡そうが、景色が変わることはない。それは永遠と暗闇だけが支配する世界。
　深淵の世界――闇に呑まれることなく一人の幼い少年が、木陰に隠れるようにして泣いていた。
「うっ、ひっく」
　声を押し殺して泣いている。
　祖母に入ってはいけない、と言われていた森に入ってしまった。
　友人と隠れん坊をしている途中に、いつの間にか足を踏み入れていた。
　気づいて後ろを振り返れば入り口は闇に閉ざされ、どれだけ歩こうとも出口に辿り着くことはなかった。
　大人でもこの森に入ることは躊躇してしまう。勿論、闇が跋扈する森になんて誰でも入りたくはないだろう。
　だが、入らない理由はそれだけではない――出ることが叶わないからだ。
　余程の酔狂な者か、この世と決別する者、特殊な力を持つ者の三種に分けられるだろう。
　大人でさえ体力の続く限り歩こうとも、出ることは叶わないのだ。
　それが幼い少年ならば、永久にでることはできないだろう。
　――幼い少年がこの恐怖に耐えられるはずもなく。
　――幼い少年がこの孤独に耐えられるはずもない。
　いつしか嗚咽は大きくなり、涙が溢れ出て止まらなくなっていた。
　粘った生暖かい風が、こびりつくように頬を撫でていく。
「ひっ」
　枝が揺れ、葉や草の擦れる音が闇に浸透して辺りを支配する。耳障りな音に少年は身を竦ませた。
「うぅぅっ」
　膝を抱えうずくまる。音は収まるどころか、更に大きくなっていく。
　人ならざる者、闇を好む者――闇神……幼い子供など格好の的だった。
　幼い少年がいる世界から急速に音が消えていく。
　そして――目の前に誰かが、立っている気配を感じた。
　まるで品定めをしているかのように、その者は静かに少年を見下ろしている。
　――五分が経ち――十分経っても一向に襲ってくる気配がない。
　少年は意を決して、ゆっくりと顔を……上げた。
　胸の鼓動が早くなる。ゴクリと喉を鳴らす。
　目の前には、冷たいと感じる雰囲気を纏った女が――立っていた。
「こんな所で、なにをしているの？」
　深淵と同じ色の髪が腰まで伸びていて、鋭利な刃を思わせる切れ長な黒い瞳。
　まるで作り物のような造作。身体の線も細く、服装も変わっていた。
　それは、巫女服のようであり、それは、喪服のように黒く染められている。
　似合わない訳ではないが、どこか悲しい雰囲気を感じさせる。
　そして最後に――腰に差した黒刀。
　幼い少年の顔は、驚愕に染まっていた。
　別に刀に驚いた訳ではない、これが街であったならば驚くかもしれないが、少年の気はそこにはなかった。
　なぜ女性がこの森の中にいるのか、その一点だけである。
　視界に捉えた女性は、襲うでもなく闇に誘う訳でもない。
「どうしたの？　怖かった？」
　腰を落とし片膝をつき、少年の目線と自身の目線を同じ高さに合わせた。
　微笑を浮かべて、少年の頭に自然な動作で手を置く。
「ここに来ちゃダメだって言われなかった？」
　女性は困った顔をして、それでも、優しく頭を撫でてくれる。
　また少年は驚く、先程とは違い暖かい。
　女性の問いから、数秒の間を要したが、少年は口を開いた。
「言われたけど……知らない間に入っちゃった……」
「そう……でも、もう大丈夫よ」
　涙ぐむ少年の頭を、優しく、ただ、優しく撫で続ける。
　冷たいと思わせる見た目とは裏腹に、暖かみを感じる手に幼い少年は、いつの間にか心が落ち着いていた。
「あ、ありがとう」
「いいのよ。誰だって闇は怖いもの。私だって、怖くなるときがあるわ」
　女は苦笑してから、少年を抱きかかえ立ち上がった。
　唐突な出来事に少年は呆気にとられてしまう。しかし、そこに不快感はなく抱えられた時に、鼻腔をくすぐった甘い香りに、頬を赤く染めてしまう。
「あの……どこに行くの？」
　照れているのを誤魔化す為に言った。が、少年は女性を見て硬直してしまう。
　驚くほど近く、ほんの少し顔をずらすだけで、触れてしまえる距離に、端正な顔立ちがあった。
　固まる少年に、優しげに微笑むと女性は言った。
「ここから出してあげる……」
「出られるの？」
「ええ、私は闇神だから……ここは、庭みたいなものなの」
　悲しげに瞳を揺らして、すぐさま無表情な冷たい表情に戻ってしまう。
　幼い少年は、微妙な変化に気づかなかったようだが、言葉の意味はわかったようだ。
　闇神――確認されたのは、遙か昔、平安時代まで遡る。
　嫉妬、憎悪、人の内にある醜い感情――闇から生まれたと言われている。
　闇を好み、戦を好み、人よりも力を持ち、人よりも知能を持つ。
　人に紛れて暮らす彼等に、いつしか人々は、恐れ、忌み、嫌い、それが討伐の対象となるのは自然な流れではあったが――人に感情がある限り彼等がいなくなることはなかった。
　長い歳月が経とうとも、それは、現代でも変わらない。
　少年は目元を赤く腫らした顔で女性を見つめた。。
「……闇神使いの敵になっちゃうの？」
　闇神使い――平安時代、闇神が確認された時同じくして現れた新興霊術集団である。
　類を成す陰陽師と呼ばれる者達がいたが、当時、平安京では妖怪が跋扈している状態であり、とてもではないが、新種の闇神に対応できる状態ではなかった。
　その時、現れたのが、闇神使いの始祖である男だ。
　現代まで、その男の血筋が途絶えることはなく、そんな一族に少年は生まれた。
　だからこそ――少年は言ったのだ、敵になるのかと……。
「大丈夫よ……私は、敵にはならないわ」
　少年を安心させるように、はっきりと言った。
　そして――女は地を蹴り樹海を駆けだす。
　人の身であったならば、これほどの動きはできない。女性は足下を見ずに走っていた。
　平坦な道ならば、それほど驚くことでもないかもしれないが、今は樹海の中、足下に何が転がっているのかさえわからない状況なのだ。
　常人であれば、身辺に無造作に浮き出た幹に足をとられてしまう。
　しかし、女性は大して気にする様子もなく、幹を踏み台にして近くの枝へと飛び移る。
　枝が大きくしなる前に、すぐさま離れて軽やかに跳躍する。
　まるで風と一体化したかのように、女はただ一直線に走り続けた。
　抱き抱えられてから、三分程で前方の木々がまだらになってくる。
　差し込む日差しに、そろそろ抜けるのだろうと少年は思った。
　あれだけ歩いても出られなかった森が、たった数分で抜けることができた。
　驚くよりも幼い少年は、少し残念な気持ちになっていた。
　もう少しだけ……この女性と話をしていたかった。
　会話がなくても一緒にいたい、と思わせる魅力が彼女にはあった。
　女性は森を抜ける寸前で立ち止まると、少年をゆっくり地面に降ろす。
「ここには、もう来てはいけないわよ」
「あ、あのお姉さん――あ、ありがとう」
　感謝を述べる。だが、うまくいかず、はにかみながら言った。
　そんな幼い少年を、女は眩しそうに見つめる。
「また会えるわ……その時に、またね」
　女は名残惜しそうに少年の頬を撫でて、精一杯の笑みを作り、また暗い森の中へと消えていく。
　幼い少年は女性の背が見えなくなるまで、ずっと眼で追い続けた。
　闇に閉ざされた森から光に照らされた地――一歩踏み出した少年は空を見上げる。
　どれほどの時間を森で過ごしたのか、既に空は茜色に染まっていた。