………何度やっても不思議な気分だった。
ページを開いて、好きなキャラクターを思い浮かべる。

………あぁ、引き込まれて行く。





僕は、幼い頃から妙に大人びていて、冷静な子供だったらしい。

そんな僕に友達ができるハズもなく、読書だけが幼少の頃の唯一の趣味だったそうだ。



小学一年生の頃から、休み時間はは図書室で読書をしていたのを覚えている。
同級生達が外で元気に走り回っている声を聞きながら、僕は静かに読書をしていた。





二年生になったとき、もう一人図書室の住人が増えた。折れそうな位細くて、肌が雪のように白い、
………もの凄く綺麗な六年生の子だった。

僕は彼女を見てドキドキした。
今まで、僕と図書委員しかいなかった暗い図書室が、一気に明るくなった気がした。



そして、彼女が図書室にいる事に何の違和感も覚えなくなったある日、
彼女が僕に話しかけてきた。



彼女は去年大病を患い、ずっと入院していたそうだ。
もともとクラスでも目立つほうではなかった彼女は、「この入院のお陰で、すっかりクラスに馴染めなくなった。」
と言った。

僕は、初めて話しかけてきた彼女にドキドキしたが、
「そうなんですか。」
と、クールに答えた。


すると彼女は、
「君、変わってるね。まるで私より大人の人みたい。」
と言って笑った。



それから彼女は、よく僕に話しかけてきた。

何の本が好きか、どんなジャンルが好きか、どの作者が好きか。
僕がその質問に答えると、彼女はいつも
「大人だね〜。」
と、笑った。



その、いつもの会話の中に、僕が能力に気付くキッカケとなる会話があった。



「ねぇ、君は？」

「はい？」

「君はいつも、どんな風に本を読んでるの？」

「どんな風にって、普通にですよ。」

「そうじゃなくて、いつもどんな気持ちで本を読んでる？」

「……わかりません。何かを考えて本を読んだ事なんてないかも……。」
「ふーん、やっぱり大人は違うねぇ。………私はね、その本の中で一番好きなキャラクターの気持ちになって読むの。そうしたら、私もその本の中に入った気がして、凄く面白いんだ。」

「そうなんですか。」

「君は最後はいつもそれだねぇ〜。」


そのときは何気なく受け答えしたが、後から考えると凄く感心した。
その日から、僕も好きなキャラクターの気持ちになって本を読むようになった。



やがて時が経ち、彼女は小学校を卒業して、また図書室は暗い空間になった。
このときばかりは、さすがの僕も少し寂しさを感じたが、その事よりも、彼女から教わった本の読み方に夢中になって、寂しさは直ぐに忘れた。



そして、六年生のある日、僕の能力がついに目覚めた。





授業中に読書をしていた時だった。
いつものように本を開いて、好きなキャラクターを思い浮かべた時、



突然目の前が真っ暗になった。
僕はいつもでは考えられない程のパニックになり、地面を殴った。


すると、暗闇が一瞬にして見覚えのない街になった。

再びパニックになり、辺りを見回す。

すると後ろから肩をたたかれ、
「どうした？○×□？」
と、今読んでいる冒険小説の、僕の一番好きなキャラクターの名前を呼ばれた。

僕は慌てて後ろを振り返って、
「なんでその名前を知ってるんだ？」
と聞いた。


すると、僕に声をかけてきた筋肉質の男が、こう答えた。
「なんでって、それがお前の名前じゃないか。○×□!」

しばらく唖然となった。しかし冷静になり今の状況を見ると、街はまるで、小説を読んで僕が想像した街そのままで、僕の服装もいかにも冒険小説の主人公のようだった。


僕は自分の置かれている状況が怖くなり、
「帰りたい。」
と、心から願った。



すると再び目の前が暗闇になり、次の瞬間には元に戻っていた。



授業は普通に行われていた。
時計を見ると、暗闇に包まれる前から10秒も経っていなかった。



疲れていて、居眠りをしてしまったのだ。
と、考えて自分を納得させ、本を開くと、



もう一度、同じ体験をした。



こうして僕は気付いた。



僕には、本の中に入る能力がある。



その後の僕は、何度も本の中に入って自分の能力を確かめた。


僕の能力は、
「本を開いて自分の好きなキャラクターを頭に思い浮かべるだけで、その本の中に、その好きなキャラクターとして入れる。」
と言う物だ。


この能力を使い、どんなに長い時間本の中にいても、
「帰りたい。」
と願うだけで、元の世界の、それも、能力を使う前の時間に戻る事が出来た。





だが大変な事もあった。

本屋で立ち読みをして、
「あっこれ良いな」
と思ってしまうと、いつの間にかその世界にいるのだ。

お陰で僕は、読書ができなくなってしまった。



そしてある日、



家にあった、父の愛読書であるホラー小説を手に取った。

興味が湧いた。

ホラー小説の世界は、どうなっているのか……。


本をパラパラとめくり、死なない様なキャラクターを探して、本の世界に入っていく。


………何度やっても不思議な気分だった。






ここは、どこの場面だろうか。


何だか背中がゾクゾクする。


何か温かいものが体についている。



自分の体を見ると、
ナイフが刺さっている。



あぁ……………。


こいつも死ぬキャラクターか………。

「帰りたい。」

と思ったのに、
世界が変わらない。



僕は、
死ぬ………。

恐い、怖い、恐い、怖い、恐い、怖い。


血が体から出て行く。

意識が遠のく中、最後に母の顔を思い出した。



―――――――――――

「………貴方がいきなり倒れてから、もう十年よ？いつまで黙っているの？起きない。………お願いだから………。」





ごめん。母さん。