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百十三話　『異常の森　中編』

　りんりん、らんらんと響く音。どこか涼やかで硬質なそれは、欝蒼（うっそう）とした森には似合わない音色だ。

　風に揺（ゆ）れる鈴蘭（すずらん）の花がガラスや水晶で出来ていれば、こんな音が出るのかもしれない。サビトガは音の正体と発生源を特定しかねながら、少女が常に視界に入るよう歩調を整えた。

「変な森だ。巨木の陰になっている小さな木が、しおれずに元気に育っている」

　少女の言葉に、サビトガは地面に視線を走らせる。天を突く大木の枝葉に光を奪われた小木が、確かに不自然なほどみずみずしく緑をまとっていた。

「光が少なくても生きられる、強い植物なんだろう。噴出する海水に蝕（むしば）まれた平原にいきなり現れた森林だ。異常な生命力が宿っているのかもしれん」

「不気味だ。生物の死に絶えた平原と地続きになっているとは思えない。この森の活気は『特権的』だ」

　りんりん、らんらんという音が、いつしか会話にまぎれて消えていた。代わりに頭上から何かが枝葉を飛び移る音が、がさりと落ちてくる。

　何かが居る。棲（す）んでいる。サビトガ達は巨木で構成されるがゆえにみょうに『高さ』に恵まれた森の中を、慎重に進み続ける。

　地上のブナ森よりも閉塞（へいそく）感の少ない森だ。地面の落ち葉はまばらで、土が見えていて、巨木とは違う種類の草木もふんだんに生えている。

　問題は、その全てがサビトガと少女の見知らぬものだということだ。一見すれば似た植物を挙（あ）げることはできるのだが、細かい部分が既知（きち）のものとは違っている。

　少女が木苺（きいちご）を見つけ、その実を一つもいだ。大ぶりの赤い実は少女の顔を映すほどにぴかぴかと輝いていたが、その表面にはクモの足ほどのトゲが、びっしりと生えている。

　サビトガもまた頭上高く生い茂（しげ）る枝葉に一房(ふさ)の山ぶどうを見つけたが、その実は目をこらすと独立しておらず、まるで顔面にできたにきび(・・・)のように癒着（ゆちゃく）し、一塊になっていた。

「下手（へた）にそこらのものに手を出さない方がいいな。奇形じみた森だ……地底で独自に進化した植物群だろうか」

「シンカ。動物や植物が棲（す）むところに影響されて、姿を変えることだったな」

「ああ。人間を含（ふく）めた生物の多様性を説明するのに使われる言葉だ」

「……シンカとは、つまり、奇形になることなのか？」

　木苺を見つめて言う少女に、サビトガはしばしの間の後、足を止める。

　頭上の枝葉を風が揺らす。少女が口を開く前に、サビトガは「勘違いしないでくれ」と低く声を吐いた。

「森の話だ。他意などなかった」

「魔の島に住み着く産道の民は、人間からシンカした生き物なんだろうか」

「俺は君を奇形などと思ったことはない」

「分かってる。何をあわてているんだ」

　無表情に視線をくれる少女に、サビトガは陶器の顎骨の奥で口を引き結ぶ。

　木苺を捨て、ウェアベアの足の靴（くつ）で踏み潰す少女が、ふ、と自分の歯をこするような吐息をもらした。「そういえば」と、彼女の唇が震える。

「オマエとこうして二人きりで話をするのは、初めてだな」

「……」

「サビトガ」

　少女の目が、なぜかうつろな印象をまとい、注がれる。

「ワタシはオマエの旅の、助けになれているか？」