「伎妃(きひ)，そなたの結界，見破られたの」

　高らかに笑う楊燕(ようえん)。笑顔の均衡を崩し柳眉が強張る伎妃(きひ)。団扇を握り締める指先が，真っ白になっていた。

「口先で誤魔化す者や時間稼ぎをする者，手先の器用さをやたら見せるものは沢山いたが，ここまではっきりと言い切る者はいなかったのう。そなた，精霊が見えるのだな」
「それが，ダショーの子です」
「…この村の血は共生者を作り出してきたという事か…面白い。ならば腕試しといこう。この伎妃(きひ)は朱雀家(すざくけ)が抱える最高の共生者(きょうせいしゃ)だ。おそらく帝国でも５本指には入るだろう。春陽(しゅんよう)の水神殿でもこれほどの使い手はおらぬ」
　
　この女の人も，偉い人なんだなぁ。素直にハルンツは頷いた。

「伎妃(きひ)と術比べをせよ。麿をあっと言わせるものを見せた者を，朱雀家(すざくけ)専属の共生者の地位を与えよう」
「楊燕(ようえん)様！　このような童相手に，よろしいのですか」

　咎めるような声に楊燕(ようえん)は笑顔のまま頷く。

「良いから良いと言ったまで。なんじゃ，伎妃(きひ)は怖いのか？　このような童に負けると申すのか？」
「そ…そのような訳，ありませぬ。ありえませんわ！」
「ならば問題ない。さて，麿も水浴びをしようかの。伎妃(きひ)，そなたもどうじゃ」

　楊燕(ようえん)は１人で決めて，１人で喋り，勝手に天幕を出て行く。一瞬だけハルンツを見下ろした伎妃(きひ)も，艶然の微笑みを残して優雅な裾裁きで天幕からでていくと，下人と侍女が慌ただしく追いかけて，天幕の中は豪華な調度品とハルンツがぽつんと残された。
　共生者(きょうせいしゃ)って，なんだ？今，何が決まった？術比べって，なんだ？
　



　深く濃い青の夜空に，灰色の雲が流れていく。満月の夜のはずが，周りは暗く随分と雲が多い。空の高い所では，風の精霊が空を切り裂く勢いで飛び舞っているのを感じる。天気が悪くなるのかもしれない。

「はぁ」
　
　床についても，頭の中は疑問だらけで寝れなかった。仕方なく外の砂浜にゴザをひいて横になったものの，ウツラウツラと浅い眠りだけで深くは眠れなかった。
　もうすぐ夜が明けるのだろう。冷えた夜風が一段と冷たくなり，東の海と空の境界がほんの僅かに白く赤く変化しだす。　
　いつもと同じ暁の光景なのに，今は怖い。分からないまま夜が明けようとしている。朝が来る事が恐ろしい。
　今日という日に，何が起こるのか，何も分からない。今まで，何が起こるのか何も知らなかった。それでも怖くなかったのは，自分の知っている世界，いつもの常識，知っている事で毎日が過ぎていたから。
　でも，自分の常識は崩されてしまった。自分とは身分も身なりも違う人達。精霊を見れるのも動かせるのも，自分だけだったのにそうではなかった。精霊を追い出した伎妃(きひ)という女性は，共生者(きょうせいしゃ)と呼ばれていた。最高の共生者(きょうせいしゃ)。その人と術比べをしなくてはいけない。

「どうしよう…」
「風邪ひくぞ。寝るなら中で寝ろ」
「ひゃっ！！」

　突然の声に飛び起きて砂に足をとられて転ぶと，「どんくさいなぁ」と一声あってから，大きな手で腕を捕まれて起きあげられる。
　雲が切れ零れた月光で照らされた砂浜には，小船が乗り上げていた。

「朝飯，持ってきたぞ。またなんも食べてないと旦那様が煩いからな」

薄暗い中で見えた顔は，竹皮包みの弁当を突き出して唸る。

「お前，オレの名前，忘れたな」
「はぁ，その，浩芳(こうほう」様と一緒にいた…」
「秀全だっ。劉浩芳(りゅうこうほう)様第二家人の何秀全(かしゅうぜん)だっ」

　信じられん。昨日会ったのに，普通忘れられるのか。
　ひとしきり文句を言って，ハルンツを覗き込む。

「お前，なんか変わったな。小奇麗になったぞ」
「あぁ，はい。都からきた皇族の方の前に出なくちゃいけなくなって，臭くて汚いからと水瓶に入れられて肌を擦られました」
「やっぱ白楊燕(はくようえん)にあったか。にしても，変わったなぁ。けっこう眼，でかいな。肌も日に焼けてないし細いし，女みたいだな。髪，せっかく結ってもらったんだから毎日櫛いれて結い直せ。水浴びも毎日しろよ。服も前みたいに着たきり雀になんな」

　一気に言い，フンと鼻息ひとつ間を空けて頷く。

　「なるほど。確かに旦那様好みだな。可愛くて，愛らしいようで，どこか抜けてて，将来性がある…と。昨日は旦那様の鑑定眼が狂ったと思ったけど」
「はぁ」
「じゃなきゃ，夜明けに船漕いでわざわざ戻ってこないぞ。ほら，飯食おう。腹減った」

　１人で喋り，横に座り，懐からもう一つの包みを開けて食べ始める。その速さに眩暈がしながらも，ハルンツも横に座り包みを開け白米の握り飯に，思わず齧り付いてしまう。
　白い米は村には祭礼用にしかないものだから，わざわざ持ってきたものなんだろう。普段は雑穀のみだ。柔らかさと甘みに，顔が綻んでいた。

「聞いたぞ。術比べだって？もう準備は出来たのか？」

　緩んだハルンツが固まってしまう。そう，握り飯を食べても問題は無くならないんだ，全く。
「あ，用意してないとか。伎妃(きひ)相手に無理だよなぁ。なんで術比べなんてさせんだろうね」
「秀全(しゅうぜん)さんは，あの，伎妃(きひ)という人の術を見たことありますか？」
「本人は見たことないけど，美人なんだろ？都では有名だな。去年，四つの宮家がそれぞれ自慢の共生者(きょうせいしゃ)を使って術比べをしたんだよ。まぁ，力自慢だな。強い共生者(きょうせいしゃ)を抱えられるほど，豊かな証拠だから」

　二つ目の握り飯を手に取りながら，秀全(しゅうぜん)は片手で宙に大きく円を描く。

「宮中で行われてたけど，伎妃(きひ)の作った水竜がこう空に浮かんでさ，都の上をグルッと一回りしたんだよ。凄かったなぁ。もう大騒ぎでさ」
「そんな事，出来るんですか」
「伎妃(きひ)は，水神殿でも優秀な成績を修めた女神官だったからな。共生者(きょうせいしゃ)の資質に呪術を使えば出来るらしいけど」
「呪術って，治癒や安全祈願だと思ってました。そんな事出来るんですね」
「…そりゃ，村の呪術使いだ」

　深く溜息をつき，秀全(しゅうぜん)は最後の一片を口に入れながら説明を始めた。砂浜に丸を二つ描く。