「わ，わわわ……」

　門番は意味不明な言葉を続け腰を抜かしたまま，這って門を押し開く。門前の騒動を察知した者が，僅かに屋敷へと駆け出していく。広がる白い砂がしかれた庭先は，何処までも綺麗に掃き清められている。その整然とした様子は，アシの下屋敷と大きく違い静粛な感じすらする。これが，上屋敷というものなんだろうか。庭に茂る木々にも造られた品のよさが漂う感だ。

　「待たれよ，待たれよ！　」
　「で，出会えいっ。皆のもの，出会えいっ」
　「グムタン様に会わせぬのなら，ここで炎を解放させる」

　遠巻きに集まりだす私兵に，掲げる炎をこれ見よがしに見せる。まさか，コムと術を共にした経験が，さっそく恐喝に使えると思わなかった。でも，ここでは有効なようで，ハルンツは大きく身を翻し，白州の四方八方に囲んだ私兵に炎の塊を見せる。
背後で門の大扉が閉じる音。逃げ道は無くなった。

　「何の騒ぎだ。えぇい。何奴だ」
　
　どすどすと板間を踏み揺らす音と共に，聞き覚えのある濁声が聞こえてくる。奥から表屋敷への渡り橋を渡ってくる巨体が，ゆっくりと歩み寄る。幾人もの家人が，恐る恐るハルンツとの間に入ろうとするのを，一振りの手の動作で止めて差し出された履物で白州に降り立ち，向かい合う。

　「さて，このように荒々しく乗り込むとは」
　「貴方のした事は荒々しくないんですかっ」
　
　街中で襲わせたのも，趙健を使ってマダールを誘い出した事も。
　思い出した途端に風が吹き上がり，火の精霊が勢いよく巻き上がる。悲鳴とどよめきが白州を満たす。

　「今すぐ，約束してください。屋敷奥で進める戦の準備を中止してください。マダールの，昴家の楽師のニオイを追う呪術師を止めてくださいっ」
　「ふん。あの下人が言っていた事は本当か。よい。今すぐ呪術者に引き返すよう命をだそう。それでよいか」
　「今，この場で！　目の前で命令を下して人をやってください！　」
　「まぁ，よい。そなたがここに来てくれたのなら，全ての工作は無用だ。おい」

　傍に控えた若い家人に言いつけ，その場で走らせる。足をもたつかせながら門の外へ走り出した家人の後姿を確認して，振り返る。グムタンに穏やかな顔で見つめられていた。「次はお前の番だ」と無言で言われたような気がして，掲げた手を下ろす。火の精霊が四方八方に飛んで炎の塊は消えたが，ハルンツの周りを吹きまわる風に時々火花が混じる。

　「これ少年，まだ火が舞っておるぞ」
　「ボクの感情で動かしているんです。完全に鎮めたいのなら，納得できる答えを求めます」
　「これはまた厄介だの。座敷で茶を飲みながら話が出来んとは。ワシは座らせてもらうぞ。あぁ，お前達も下がれ。奥には少々時間がかかるゆえ，菓子を出すなり散策なりと所望の通りとしておけ。決してこの客人の事を悟られるな。表には出さぬよう」

　懐から扇子を取り出し，心配げに漂う白州の下人や家人たちを追い払う素振りをする。掛け声をかけて濡れ縁側の端に腰掛けると，巨体から吹き出してる汗を袖から取り出した手拭いで，頬肉をぷるんと震わせながら汗を拭き拭き「冷たい西瓜(すいか)をもってこさせろ」と言いつけ，最後に残った家人の尻を蹴り飛ばすように追い出す。白州には二人きりとなる。
　
　「さて少年，まだ名を聞いてなかったの」

　扇子を扇ぎながらこちらを見る眼は，鋭くも悪意はない。この状況を楽しんでいるかのような余裕まで見れる。その様子に浩芳(こうほう)を思い出す。決して自分に優位でない時だって，落ち着きを失わない貫禄がハルンツを見据えている。

　「……ハルンツ，です」
　「ふぅん。ワシの推測では昴(すばる)の下屋敷にいた楽師にいた者だと思ったが，見覚えのない顔だ」
　「む，娘の装束で変装していました。顔を隠して」
　「あぁ，アレか。あの美女ではない小娘か。そういえば薄布をしていたな。いや，なかなか可愛らしい顔の線をしていると思っていたが，男であったか。これはシタリ」

　グムタンの眼が見開かれて，大声で笑い出す。どうやら本気で変装が成功していたらしい事に，ハルンツはグムタンの鑑識眼の狂いに，やや落ち込む。アシの策が成功したのを喜べば良いのだろうか。嘆くべきなのか。

　「さて，ハルンツよ。ここに来た理由はなんだ。どんな答えを求めてここへ乗り込んできたのだ」
　「戦を，止めようと思ったんです」
　「ほう」
　「エリドゥ王国と手を組んで，神苑(しんえん)の玉獣(ぎょくじゅう)を売り飛ばしていると聞きました」
　「ふん，神苑(しんえん)の玉獣(ぎょくじゅう)を僅かにエリドゥへ流したが売り飛ばしてはおらんぞ。やつらの要望は，一定量の玉獣(ぎょくじゅう)を手に入れる事だったからな」
　「なんで流したんですか！　玉獣(ぎょくじゅう)を流せば戦力を渡す事になりませんか」
　「ハルンツとやら。それはジクメが考えた事だろう？　自分の頭で考えてみよ」

　頬肉を上げ，口元で笑う。首下の紐を緩め狩衣の中にまで扇子で風を送りながら，グムタンは話し出した。

　「確かに，玉獣(ぎょくじゅう)を渡せば戦力を渡した事と同様に考えられるてもしかたあるまい。だがな，戦力になるほどの数といえば五十頭からじゃろうて。渡したのは十五頭だ。ワシが玉獣(ぎょくじゅう)を渡すかで，エリドゥの味方となるか，試す口実だったのだろうて。それっぽっちではあの王国の国軍を動かす軍資金の一部程度だ。あの大国には，大した足しにはなるまい。なにしろクマリよりも貿易による税や，深淵目指してくる巡礼者たちが落としていく金や，肥沃な農地ある大国だ。何一つ不自由なものも状況もない。エリドゥとは，かように大きな国よ。我らクマリ族の国など，なんとも思ってはおらぬわ」
　「で，でも，玉獣(ぎょくじゅう)を渡すなんて……わざわざ，神苑(しんえん)の気を乱すような事を」
　「このままでは，クマリは焦土と化すぞ」

　息を飲んだ。今までグムタンの声に含まれた余裕が消え去っていた。澱んだ瞳からの視線が，乱れ始めた心を突き刺す。

　「エリドゥは，本気で戦をしようとしておる。理由は判らん。まぁ，それは何でも良い。戦の理由は名誉か色か欲と決まっておる。重要なのは，クマリは大国二つに挟まれておるという事だ。東にエリドゥ王国，西に李薗(りえん)帝国。大陸を掌握しようというのなら，李薗(りえん)を手に入れれば良い。何故か判るか？　」
　「……まずクマリで玉獣(ぎょくじゅう)と人を手に入れる。そうすれば李薗(りえん)に攻め入りやすくなる。李薗(りえん)帝国を降伏させれば，大陸の数多の小国や遊牧民族は進んで傘下に入る。たった二度の戦で大陸の覇権は手に入る」
　「その通りだ。ほう，ジクメの奴もここまで考えておったか」
　「でも，ボクは簡単にクマリが負けるとは思いません。ここには多くの共生者がいます。豊かな国です。兵力なら……」
　「だからこそ，エリドゥは大霊会(だいりょうえ)で開戦しようとしておるんだ。おぉ，待ちかねたぞ。ほれ，ハルンツ。そなたもどうじゃ」

　盆一杯に櫛型に切られた西瓜(すいか)が運ばれてきた。果汁滴る西瓜(すいか)を一切れ選びながら，グムタンはハルンツに手招きをする。まるで子どものように顔をほころばす様に，思わず肩の力が抜けていく。この人の素顔というものは，こんなにも普通のお爺ちゃんなのか。

　「ほれ，これは種が少ないぞ。なんじゃ，西瓜(すいか)を食うのは初めてか？　塩を振ってじゃな，こうかぶりつく……おぅ，たまらんのぅ。種はその辺に飛ばせばよいぞ」
　
　勝手に小さな一切れを手に押し付けると，再び縁側に座り頬張り始める。掃き清められた白州に黒い種が散乱するのもお構いなしだ。

　「甘い。甘いのぅ……クマリもな，かように甘いのよ」
　「え？　」

　グムタンが，果肉の塊を白州に落とす。さらにもう一塊の果肉を掴むと，落とした果肉に果汁を絞り落としていく。

　「我がクマリ族は呪術を扱える人材も多い。玉獣(ぎょくじゅう)が生まれ出る神苑(しんえん)もある。神の恵み溢れる神の地はどの国も欲しいのだよ。だからほれ，四方から貪り食われる」

　真っ白な白州に落ちた真っ赤な果肉。甘いニオイに惹かれた蟻が，何処からか何十匹と群がり始める。真っ黒な虫が，真っ赤な果肉に喰らいついていく。

　「大霊会(だいりょうえ)に集まった幾多の国の支配者は，ヨダレを流しておる。研ぎ澄ました歯をお上品な顔の下に隠して来ておる。その甘い果実が間の前で喰われるのであれば，のう……ハルンツ。誰が遠慮などするものか。いくらクマリが強くても，幾多の国に一度に攻められれば持ちこたえられぬよ」