ここはどこだろう。浩芳さんの屋敷に泊まったはずなのに。立ち上がり，そっと周りを見渡す。
　薄暗い。今が夕方なのか，夜明け前なのか，それさえわからない。
　ただ，辺りに漂う異臭に背筋が凍っていく。
　このニオイ，知っている。
　物が燃えた炭のニオイ。血のニオイ。人の焼けるニオイ。髪が燃えるニオイ。そして，鉄のニオイ。
　火事でもあったのか，辺り一面の異臭と燻った残骸と幾筋も立ち上った煙。人影もない。
　
　「コム，様……マダール！　リリス！　秀全さん！　浩芳さん！　」

　嫌な考えが頭を掠める。ボクだけ，なんで無傷で残ってるんだろう。まさか，エリドゥが戦を仕掛けたんだろうか。だとしたら，なんでボクだけ残ってる？　なんで何も憶えてない？

　「アシ様！　ジクメ様！　玄徳さん！　」

　これは，夢だ。そうだ。でも，そう思いたくても，鼻をつく異臭が脳に刃を突きつける。
　
　「だれか！　返事を……！　」

　不意に，足を何かに引っ掛ける。よろけて足元を見れば，真っ黒な木がまだ燻っている家らしき残骸から飛び出ていた。
　変った形の木だ。
　引っ掛けた足首に怪我がないか，念のために見ようとしゃがんだまま動けなくなる。
　変な木と思っていた。真っ黒で細く短い枝が五つ飛び出した木。それは，木ではなく，燃えた人の右腕。枝と思ったのは，天に向かって差し出した指先。崩れた家から飛び出した，真っ黒な右腕。
　真っ黒に炭化したソレから，身震いしながらゆっくりと目を離す。

　「ひっ……」

　気をつけて目を凝らせば，目先の地面に転がった丸太の端には女物の着物の柄が残っている。その横には，半分に斬られた小さな塊。
　これは，この世の終末の光景か。
　震える足を叱咤して立ち上がる。よくよく見れば，地平線の先まで燃やし尽くされている。僅かに，白く光る雲上殿(うんじょうでん)と天鼓(てんこ)の泉の方向には煙がない。遠くシュミ山は，緑と白の頂きを汚さずにそびえている。その事だけは，僅かな救い。クマリは，全滅していない。甚大な被害が出ただろう。が，生き残れた人が僅かでもいるはずだ。例え，終末の現場を見てしまったとしても，命があればなんとかなる。望みは，それしかない。ここにいた人で，息をしている人はいるだろうか。誰か，生きていて欲しい。
　微かな物音が聞こえて，焼け野原に目を凝らす。と，地平線と煙の向こうから人影が近づいているのが見える。
　やせ細った子馬に乗った女と，血だらけの男。
　男が歩くたびに，血のニオイが濃くなる。俯いた女が抑える腹は，大きかった。妊婦だ。

　「もう少しだ……海まで出るんだ……エリドゥまで……いや，海流に乗って南へいけ……」
　「お前様も一緒に行きましょう。もうすぐ生まれる子が父なし子なんて，嫌です。お前様……お前様」
　
　女の叫び声が，細く響く。男が崩れた。主の異変に気付かないように，子馬はすすむ。ただ，持ち手が消えた手綱を引きずり，地面に首を垂れて足を前へ前へ。女の泣き声が引きずられるように，細く残っていく。
　もう，泣く力も残っていないようだ。ただ，呼吸をして，脈を打つことで精一杯なのだ。悲しみより，生き抜く事を優先している。
　まるで自分の命を全て注ぐように，大きなお腹をさする動作だけを繰り返す。
　足を引きずるような馬の歩みが，ハルンツの前で突然止まる。折れるように前足から倒れていく。手を伸ばすより先に，女の体が滑るように馬の背から落ちていった。

　「この子だけは，この子だけは……」
　
　もう，いい。もう見たくない。もう，判ったから。
　これは，ボクが決断を誤った罰。神様が見せた結末の夢。そう信じたい。信じさせてくれ。

　孕んだ腹を擦り，女は地面へ仰向けになる。天を仰ぎ見る瞳から，一筋の涙が零れていく。
　遠くから，勝ちどきの雄たけびが聞こえる。地面を震わすような馬のヒズメの音も聞こえる。
　ここも安全じゃないのか。やはり，戦でこんな惨状が起きるって事なんだろうか。
　とりあえず，目の前の女の人を安全な所へ連れて行こう。そう辺りを見渡すと，土煙の向こうから巨大な旗がはためく。
　真ん中に勾玉を掲げ四方に神獣を配置した紋章。見知った朱雀(すざく)も，巨大な黒い亀も。
　李薗(りえん)帝国。
　この惨状を作り出したのは，李薗(りえん)帝国なのか。

　「主様，私の命を捧げます……この子をどこか安全な場所へ連れていてくださいまし……」

　女から零れた祈りの言葉に，空を見上げる。
　うららかな春の霞空が，消えている。燃え尽きようとしているクマリの空は，煙で曇っていた。灰色で昼か夕刻か明け方かも判らない天頂に，真っ白な点が輪を描いて飛んでいる。

　「この子の魂を，安全な場所へ……李薗(りえん)も手が届かない，彼方へ，安全な所へ……連れて行ってくださいまし」
　「だめだよ！　死んだら，駄目だよ！　主様，ボクがいけない事は判ったから，だからもう夢はやめて下さい。もう，過ちは犯しませんから，だからっ」
　『その腹の子は，そなただけの子ではない』

　雲間から零れた一条の光のように，声が頭に響く。見上げる白い点は純白の大鷹となって急降下してくる。
　天へと差し出された女の手を思わず握り締める。強く握り締めるが，女の視線がハルンツに向くことはない。主様だけを追っていく不自然さを感じながらも，柔らかな手の感覚に戸惑っていた。

　思いのほか，温かく柔らかい。夢のはずなのに，何故こんなにはっきりとした感覚なんだろう。

　『戯れに聞こう。その子になんと名付けるつもりだ』

　鋭い爪が，倒れた子馬の背にかけられる。
　倒れた子馬の背に留まった眩しいほどの大鷹を見つめて，女は微笑んだ。

　「クマリの救い主から名を頂き……ハルと，名付けたく思いまする」
　『よき名だ』

　翼が開かれる。金色の瞳が眼光強くハルンツを見据える。

　『その魂，我が預かろう。ハルンツよ，ハルよ，母の温もりしかと憶えておけ』

　体が，急に熱くなる。軽くなっていく。このまま，女の中へ溶け込んでいく感覚に，慌てて主を見る。その金色の目が，確かに微笑んだような錯覚。

　『時間と空間の果てで，再び会おうぞ』

　心地よいほどの温もりと鼓動に包まれていく。真っ白に輝いていく視界の端に，倒れる女の姿が小さく小さくなっていくのが見える。風よりも早く，ボクは飛んでいく。死臭漂う地表から，清らかな天へと，飛んでいく。
　真っ白に，全てが真っ白に輝いていく。美しいほどの，白。




　「っわぁ」

　体がビクンと布団を跳ね上げた感覚に，慌てて起き上がる。
　障子から滲んだ微かな光で，うっすらと視界が広がっていく。荒々しい呼吸の音が自分のものと判ると，安堵の気持ちで体中の筋肉が弛緩していく。手の平の痛みで，布団を握り締めていた事に気付いた。随分と緊張してい事に気付き，さっきまでの記憶が生々しくよみがえる。
　焼け野原になったクマリの地に転がった幾つもの死体。燻った灰色の空。人間が燃えるニオイ。そして，死んでいった男と孕んだ女と主様。
　夢にしては，はっきりしていた。現実のように，全てが明瞭だった。

　あれは，夢ではないんだろうか。

　そう思ってしまった途端，布団から体が飛び跳ねて障子を音を立てて開け放つ。
　縁側の向こうの坪庭も，瓦に切り取られた白み始めた空も，変らない。
　ひんやりとした夜明け前の空気に肌を撫でられ，身震いをする。嫌な汗を随分とかいてしまったらしい。その鳥肌に，安心する。

　あぁ，夢だった。
　うん，そうだ。あんな恐ろしい事，夢に決まっている。

　安堵の溜息をして，縁側に座り込む。まだ早いが，あの悪夢のあとでもう一度寝る気にはならない。ただ，ふと思い出して両手の平を見下ろす。
　あの女の人の手は，温かかった。最後の温もりは，縋りつきたくなるほどの心地よさだった。まるで，おばぁの手に包まれたような感覚だった。身を挺して子を守ろうとしていた女の人の手。あれが，母親の温もりというものだろうか。
　
　ボクの母親も，あんな風に温かかったのかな。

　口元が，緩む。悪夢だったけど，最後の温もりの感覚だけは，救いだった。
　もう一度だけ思い出したくて，両手の平を頬に当てて目を閉じる。
　全てが白く輝く光に包まれて空を飛ぶ感覚。あれは，なんだったんだろう……。

　「マダール，マダール！！　」

　思いに耽った途端，隣の間から悲鳴のような声とともに，障子が音を立てて幾つも開かれる音がする。足音をたてて板間を駆けてくる足音に，顔をあげた。
　夜着の前を肌蹴たままのリリスが，縁側に飛び出し辺りを見渡している。白い顔に，血の気がない。

　「ハ，ハルンツちゃん，いつから起きてたのっ」

　飛び掛るように，リリスがハルンツの所へ駆け寄る。二の腕を掴む大きな手に，力加減がない。乱れた前髪の隙間から覗く紫の瞳が，動揺しているのに気付いた。

　「どうしたんですか，マダールと一緒に寝たんじゃ……」

　倒れたマダールが，いつ目を覚ましても安心するようにと，昨夜は隣に布団を敷き寝たはずだ。
　リリスの動揺と言葉が理解出来ず，諭すように笑いかける。

　「いないのよ，マダールがいないのよっ」

　言葉は，力を持っている。
　思いを言葉にして出した途端，リリスの唇が震えだす。
　先の悪夢が，その冷たい手で心臓を一撫でしていった。